CHAPITRE X XX V

Les lares viclés,

Jean s’en alla comme il était venu.

La FonTane.

Le soir, lorsque le ministre vint frapper à la porte de la baronne, la vieille dame avait entièrement ou: blié qu’elle dût le revoir sitôt. Il s'assit vis-svis d’elle après l'avoir saluée froidement,et füi rénouyela d’un ton péremptoire la demande quil Iui avait faite le matin: Mais madame de Môontmaur linterrompit au premier mot,en lui disant qu’elle

était malade et désirait de rester seule. Elle pen

sait que ce péu de paroles suffiraiétit pour imposér silence au ministre, et que son zèle, si outré qu'il fût, S'arrêéterait du moitis devant unie semblable considération. Toutefois elle se trompait. Le savant docteur Barbantane, qui, le matin même, avait relu avec attention le traité d’Ulrick Berkamp sur los âmes possédées, ne vit dans la réponse de la baronne qu'un des mille artifices au moyen desquéls Pesprit malin chercherait à repousser ses attaqués. Loin de contester l'état de maladie qu’invoquait en sa faveur la pauvre châtelaine, il prétendit que cette maladie même était un coup du démon, et qu'on aurait détruit son empire en détruisant les amulettes quiremplissaient la maison,etqui étaient comme autant de forts avancés qu'il fallait em: porter avant de pouvoir s'emparer de la place: A ces Judicieuses réflexions, faites avec un aplomb imperturbable,; madame de Montmaur répondit qu'elle était responsable devant Dieu de sa con: duite, et qu’il en était le seul juge. Elle ajouta beau: coup d'autres raisons qui auraient pu produire leur effet sur un esprit moins convaincu et.moins préoccupé de son devoir imaginaire; mais qui ne firent qu’exalter de plus en plus et afférmir dans ses

desseins l'honnête misistre, dont la voix devenait

plus aigre, le geste etle regard plus animés, à chaque parole que prononçait la baronne.

— Madame, lui dit-il enfin en se levant, encore une fois, voulez-vous me livrer ces croix, ces scapulaires, ces images, ces chapelets enfin, qui sont, à ce que je vois, comme des chaines de fer dans lesquels votre âme est captive?

— Non! répliqua la baronne d'un ton ares car la patience lui échappait. Je suis étonnée, docteur, d’une semblable persistance. Vous qui criez sans cesse à la persécution, vous ignorez sans doute que la plus cruelle et la plus odieuse de toutes, c’est celle qui s’acharne après la vieillesse, celle qui torture non pas le corps, mais l’âme, celle qui brise les liens de famille et d’amitié, qui vous suscite à chaque instant du jour mille tracasseries mesquines qui font de la vie un long supplice. Ce genre de persécution, vous me l'avez infligé, et je l'ai souffert tant que cela m’a été possible; mais aujourd’hui je suis forcée de vous dire que vous avez atteint des bornes au delà desquelles je ne vous laisserai pas faire un pas de plus.

__ Malheureuse femme! dit Énoch en regardant

madame de Montmaur d’un air de pitié, tous les

démons parlent par sa voix; le démon de l’orgueil

parle plus haut que tous, le démon de l’orgueil qui est sourd, aveugle, sans entrailles, et qui ne remue les lévres que pour se glorifier! Elle marche: devant elle sans comprendre qu’elle va à sa ruine, et qu’elle y entraîne parents, mis et serviteurs. Oui, femme, vous avez attiré sur votre maison la malédiction du Tres-Haut, car il est écrit que le toit sous lequel couche la femme infidèle doit tomber.

— C'en est trop, monsieur! dit la baronne en se levant à son tour avec dignité ; vous oubliez qui vous êtes et à qui vous parlez.

— Non, je ne l’oublie pas, repartit Énoch, dans les yeux duquel brillait un farouche enthousiasme : je suis un indigne serviteur de Dieu, le plus faible instrument qu'’ait Jamais employé sa main puissante; Je suis moins que ce roseau dont parle l’Évangéliste, et que le vent agitait au désert. Mais Dieu peut faire d’un roseau un appui plus solide que le chêne noueux ou le cèdre altier. Je ne crains pas plus votre colère que je n’ai craint vos larmes. Vous êtes une pécheresse endurcie et rebelle; vous êtes comme la femme paralÿtique qui ne peut faire un pas pour aller à la piscine; mais je vous porterai dans mes bras, malgré vos cris et malgré vos

douleurs. Pour la dernière fois, madame, voulez-

vous me livrer ces hochets, ces idoles de bois, de pierre ou d'argent, ces lambeaux de la dépouille humaine que vous appelez des reliques?

— Jamais! monsieur, dit la baronne, jamais!

— Eh bien! répliqua le ministre, je les découvrirai moi-même, je remuerai la maison de fond en comble pour les trouver, et je les arracherai du lieu où ils se cachent, comme j’arracherai de votre âme la superstition et l'erreur!

En disant ces mots, maître Barbantane, n’écoutant plus que les fougueux transports qui l’animaient, ouvrit l'armoire à colonnes dans laquelle madame de Montmaur retirait ses effets les plus précieux, et, jetant au milieu de la chambre tout ce qui pouvait gêner ses recherches, se mit à fouiller sans scrupule les endroits les plus secrets.

__ Monsieur! lui dit la baronne pâle d’étonnement et de colère, car jamais elle ne se füt attendue à ce qu'un homme se permit en sa présence un tel excès de violence et d’audace; monsieur! vous êtes dans la chambre d’une femme, de la veuve et de la mère d’un baron, de la descendante des comtes de Forez et des anciens rois de Jérusa-

lem, et vous lui faites un outrage que ne souffrirait

pas la femme d’un manant!

Sans écouter ces remontrances, Énoch continuait ses investigations, et poussait des cris de tiomphe chaque fois qu'il faisait une nouvelle découverte.

— Sortez! monsieur, lui dit la châtélaine en $’avançant vers lui pour lui arracher les objets qu'il avait saisis, sortez à l'instant, je vous l’ordonne!

— Oui, je sortirai, répliqua Énoch en la repoussant, mais quand la dernière de vos amulettes sera tombée entre mes mains, quand j'aurai livré aux

flammes votre dernier rosaire, votre dernier missel À

votre dernière croix.

— Cela est affreux! dit la baronne, cela est indigne, monsieur ! Mais je vais appeler du secours. Paschale!... Jolyot !... Au secours!

En parlant ainsi, madame de Montmaur se dirigea vers la porte; mais tout à coup elle recula de trois pas en arrière, et poussa un cri de terreur qui ébranla les murs de la chambre et se prolongea jusque sous les voûtes éloignées du château. Gaspard, en costume de chasse, venait de paraitre sur le seuil. Il ne comprit pas d’abord ce qui se passalt, et, ne voyant dans la chambre que sa mèêré

pâle et effarée, luidemandace qu'elle avait.

— Rien, rien, mon fils, répondit madame de Montmaur tremblante comme la feuille. Mais sortons! on étouffe ici; la chaleur est accablante, ce foyer est brülant!

— Vous me trompez, ma mère, répondit Gaspard en ouvrant la fenêtre, la neige tombe à flots, la bise souffle et la nuit est venue. Où voudriez-vous aller ? Mais, ajouta-t-il en promenant les yeux autour de lui, et sans apercevoir encore le ministre, que signifient ce désordre, ces meubles entr'ouverts, ces objets dévastés? Que signifie cette pâleur ? pourquoi tremblez-vous? Ma mère, vous me trompez! Il s’est passé ici quelque chose que je ne puis comprendre... Ah! répondez-moi. Quelqu'un vous aurait-il insultée ?

Madame de Montmaur, au lieu de répondre, chercha à entrainer son fils loin de la chambre, mais il n’était plus temps. Barbantane, étant sorti du coin obscur qui l'avait un moment dérobé aux regards, s’avançait au milieu de l’appartement, les bras chargés des plus précieuses dépouilles, de livres, de croix, de reliquaires, objets de la vénération des papistes. Il s’approcha du foyer, et, élevant la voix, prononca des paroles de conjuration,

ordonnant aux flammes de dévorer la proie qu’il

allait leur offrir, aux esprits de ténèbres de retourner au feu, leur élément et leur asile éternel. Avant qu'il eût fini de parler, Gaspard avait tout compris, le désordre qui régnait dans la maison et l’indignation qui était peinte sur le visage de sa mère. Comme nous l’avons vu ailleurs, il nourrissait déjà contre Énoch un profond ressentiment que les derniers événements qui avaient eu lieu à Montmaur n'avaient pas peu contribué à augmenter ; le triste spectacle qu’il avait actuellement sous les yeux, et qui, il faut en convenir, eût pu allumer la bile à l’homme le plus froid et le plus impassible, le mit entièrement hors des gonds. Sans prendre le temps de réfléchir à ce qu'il allait faire, il s’élança sur le ministre avec l’aveugle impétuosité du taureau qui a vu s’agiter le mouchoir rouge du picador. Il le prit par la robe, l’éleva en l'air et tourna un instant autour de la chambre, sans trop savoir lui-même comment allait finir cette étrange scène. Enoch Barbantane, croyant d’abord qu’un diable échappé du bénitier ou de quelque relique l’avait saisi, Énoch, disons-nous, continuait toujours $es exorcismes. Mais bientôt, ayant reconnu l’archer, il changea de ton, et, loin de s’ef-

frayer du danger qui le menaçait: — Ils ont porté

la main sur l’envoyé du Seigneur! dit-il.d'une voix aigre; ils ont déchiré sa robe, ils.l’ont.baitu.de verges, mais il a chanté au milieu des.torturesset l’insensé et la mère de l’insensé ont été confondus!

Tandis qu’il parlait ainsi, il s'aperiçut que. d’archer, qu’exaspéraient sans douté! de;.semblables discours, s’avançait vers la fenêtre, qui. était restée ouverte ; il leva aussitôt les,yeux au-ciekavec une expression de Joie et d'enthousiasme; et entonna un cantique d'actions de grâces: L'instant d’après, il se vit suspendu au, milieu, destairs;ret il allait se briser le crâne sur les pavés de la cour, si la vieille châtelaine épouvantée .n’eût.embrassé les genoux de son fils en lui criant. de faire.grâce:

Dès que. Gaspard eut obéi aux -ordres,,de .sa mère, il ordonna au ministre. de sortir. ILétait plus pâle, plus tremblant et plus agité que l’honnète docteur lui-même, dont le front.étaitaussi nayonnant que-s’il eût été déjà couvert des palmes du martyre.

— Sortez! lui dit-il d’une voix: émue,parla co lère; sortez, misérable blasphémateur ! Ah! vous n’étiez pas content d’avoir mis le trouble dans cette maison, d’avoir fait chasser de sa demeureun vieil:

lard paralytique, dont vous ne seriez.pas digne.de

dénouer les chaussures, il faut que vous veniez insulter la femme de mon père jusque chez elle! Par saint Hugon ! vous ne sayiez donc pas que j’étais là ? Sortez, vous dis-je! car si je vous rencontre encore sur mes pas,.je Vous écraserai Comme un serpent, et 1] n’est pas de force humaine qui puisse vous tirer de mes mains!

— Je me ris de tes menaces, répliqua Énoch avec assurance. Je ne sais ce que c'est que la peur. Depuis quinze ans, Je vis au milieu de la persécution, comme la salamandre vit au milieu du feu, comme le poisson dans l’eau, comme l'oiseau dans les airs, comme toi, pourceau de Bélial, tu vis au milieu de, sa fange! Non! je ne te crains pas, ni toi n1 aucun de ta race!

— Ma mère, fermez la fenêtre, dit Gaspard, qui avait à peine la force de se contenir et craignait de succomber à la tentation. Quant à toi, ajouta-t:il en saisissant la main du ministre et en la serrant d’une telle force, que le sang en jaillit, regarde l'aiguille de cette horloge (en parlant ainsi il montrait l'horloge qui se dressait dans un coin de la chambre); quand cette aiguille marquera neuf heures, c’est-à-dire dans dix minutes, m’entends-

tu? sije vousretrouve dans ce château toi, ta femme

ou quelqu'un des tiens, et si, dans une heure, vous n’avez pas quitté les terres de la baronnie, je jure par ces saintes reliques que tes doigts ont profanées qu'aucun de vous ne verra se lever le soleil.

Cette menace, le ton dont elle était faite, causerent au ministre une vive indignation.

— Eh bien! dit-il en élevant la voix, maudit sois-tu, homme cruel, loup altéré du sang de l'agneau et de la brebis; maudite soit la femme qui t'a conçu et qui t'a porté dans ses flancs! Arbre stérile, je t'ai arrosé des eaux vives du matin; je tai greffé et j'ai émondé ton feuillage, et tu n’as pas porté de fruit; maudit sois-tu ! Que les pierres de cette maison où tu commandes, sans en être le maître, se soulèvent contre toi et t’écrasent ; qu’elles te vomissent comme un excrément impur, et puisses-tu errer, comme Ismaël, au milieu du désert brülant, sans trouver une mare infecte pour étancher ta soif, et que tes frères irrités aient toujours la main levée contre toi. Adieu, J'ôterai mes sandales devant la porte de cette demeure, et j'en secouerai la poussiere dans tes yeux.

En achevant ces mots, que Gaspard n’eût pas

écoutés jusqu’au bout si sa mère ne se fût attachée à lui et ne l’eût retenu malgré ses efforts, maître Barbantane s’éloigna lentement au milieu de l’ombre du corridor. Le bruit de ses pas avait déjà cessé; mais on entendait encore sa voix aigre et glapissante, jetant l’anathème sur la maison qu’il allait quitter. Cependant, à mesure qu'il approchait de l’appartément où était retirée sa famille, sa colère faisait place peu à peu à des sentiments bien différents. Il ne savait trop comment annoncer à sa femme qu'il fallait reprendre le bâton de voyage Juste au moment où l’on était sur le point de s’installer commodément dans le presbytère du village et de goûter un repos acheté par quinze ans de traverses. Sa voix avait donc perdu une partie de son assurance lorsqu'il se présenta devant Bethsabé, qui était alors occupée à coucher ses enfants.

I Jui apprit Pourtant la fâcheuse nouvelle qu'il avait à lui annoncer, et termina en lui ordonnant de prendre ses hardes et de le suivre. Comme il s'y était attendu, Bethsabé entra en fureur, l’accabla de reproches, et sa colère alla même si loin, qu’il regretta le moment où il était suspendu

par un fil de sa robe à cinquante pieds au-dessus

du pavé de la Cour. Heureusrinent danie Bethsabé, entre autres vertus, avait cellé qué donne unelongue habitude du malheur, nous Voulons dire la résignation. Autant elle était revêche, querelleuse, injuste, emportée quand elle voÿait la fortune lui sourire, autant elle devenait patienté, courageuse, dévouée quand l'heure de la pérsécution avait sonné. Bientôt sa fureur sé calmia coimimé un grand vent qu'apaise une légère pluie, Ellé se mit à pleurer, et demanda À son mari, d'une voix plus douce, s’il n’y avait aucun moyen de gagner du temps et de rester au château jusqu’au retour du baron.

=} Aucun, répondit le ministre d’un ton grave; il n’est pas prudent de dormir sous le même toit que l’homme qu'on a maudit. Allons! femme, ajouta-t-il en regardant Île sablier, voici l'heure qui approche; les paroles inutiles sont autant de slaives qui perceront le cœur de nos enfants. Aussitôt Bethsabé se leva, habilla ses filles à la hâte, rämassa le peu de hardés qu'elle avait apportéés, et én fit un léger paquet que le ministre mit au bout d’un bâton et chargéä sur $es épaules, non sans avoir recommandé

x sa femme de ne prendre que ce qui lui ap-

parténait légitimement; car, disaitil, le juste doit sortir de chez son hôte les mains pures, comme il y est entré. Bethsabé attacha ensuite à sa ceinture et à ses épaules.un grand mouchoir de laine bleue, de manière à former une espèce de poche, dans laquélle elle enferma ses deux plus jeunes fils..On voyait sortir de ce havre-sac la tête des pauvres enfants et léurs petits bras qui étaient arrondis autour du cou de leur mère. Pliée sous ce fardeau, et tenant par la main deux de ses filles, là cotragèuse femme $’avança la premiére vers là porte, èt bientôt la Caravane arriva au bas de là montagne. Neuf heures venaient de sonner à l'église du village, le témps était noir, la neige tombait à gros flocons , et lé vent du nord souf-

flait avéc violence.

— Mon ami, dit Bethsabé avec soumission, où irons-nous ?

—— Où la main de Dieu nous conduira! répondit Enoch en prenant au hasard le premier chemin

qui s’ouvrit devant lui.

Bientôt toute la famille disparut au milieu des ténèbres; mais on put encore entendré assez long-

temps les pleurs des enfants, que le froid avait saisis

ou qu’effrayaient les hurlements des loups sur la

lisière du bois.