CHAPITRE, XXX VII

Quite du précédent,

Est-ce vous que je vois? Est-ce vous que j'entends? Vous que j'ai dû fuir si longtemps !

Youwxc.

— Ventre-mahom! dit le vieux Hugues après que le premier moment d’effusion fut passé, je,ne suis pas fàché de te rencontrer, mon garçon. Une bonne épée de plus n’est pas à dédaigner en ce moment, car j'ai vu rôder dans les bois des drôles d’une mine suspecte qui pourraient bien nous chercher. noise. Jour de Dieu! je ne m’en inquié-

terais pas plus que d’une giboulée de mars, s’il ne

SUITE DU PRÉCÉDENT. s4i

me fallait veiller sur ce troupeau de colombes comme les paysans de la plaine veillent sur les dindons qu'ils conduisent au marché; ils ont toujours peur que les chiens n’en happent quelqu'un sur la route. Ah çà! rustaud, ajouta-t-il en apercevant Genest, qui avait recouvré toute sa présence d’esprit depuis qu'il était sûr de n'avoir plus affaire à des ombres, es-tu prêt à dégainer, toi aussi? m'as-tu fait honneur depuis que je ne t’ai vu?

— Par saint Genest! dit le montagnard, vous n'avez qu'à examiner mon espadon, messire; il est tout épointé et tout ébréché, et vous pouvez croire que ce n’est pas en taillant ma soupe ou en fauchant les prés que je l'ai mis en si bel état.

— À la bonne heure! reprit le vieux Hugues, en voilà un au moins qui suit les vieilles coutumes, et qui ne se bat pas avec ces bâtons à feu que, sauf votre respect, ma révérende, je comparerai, soit pour l’honneur qu'ils font à celui qui ose s’en servir, soit pour l'utilité dont ils sont dans la bataille, aux armes redoutables que manient d'habitude messieurs les apothicaires; mais depuis le commencement de la guerre, j'ai suffisamment exprimé mon opinion à cet égard. En

route donc, mes enfants, et garde à vous!

Aymé Verd hésita un moment avant de suivre le vieux chevalier; il avait hâte d'arriver à Saint- Donat, et voyait avec peine reculer l'instant où il pourrait revoir le comte. Mais le vieux Hugues pré: tendit que l’escorte pouvait être attaquée d'un moment à l’autre, pria son fils de l’accompagner au moins jusqu au premier poste catholique; et insista tellement, que le jeune. gentilhomme fut obligé de céder.et de se joindre au cortége, mais en se promettant bien de le quitter aussitôt que sa présence ne serait plus nécessaire. Philibert, comme on le pense, fut vivement contrarié d’un pareil contre-temps; mais, en homme sage.et habitué à ne pas faire violence à la fortune, il se résigna, et suivit Aymé Verd en se promettant, de son côté, de le ramener le plus tôt possible sur le chemin de Saint-Donat. Il.espérait d’ailleurs que les bandits seraient assez nombreux et assez hardis pour attaquer le convoi, et que les choses pourraient arriver de la sorte au dénoûment même qu'il était chargé de préparer.

— Que devenez-vous donc, mon beau fils? reprit Hugues Verd lorsque la troupe se fut remise en marche; voilà plus d’un mois que je n’ai eu le

plaisir de vous voir. Sur mon âme! j'ai cru qu'il

SUITE DU PRÉCÉDENT. 548 vous.était. arrivé quelque malheur, et je commen: çais à trouver le vin mauvais, ce qui, entre nous, ne m'arrive guère que lorsque je bois de la piquette ou que j'ai quelque gros souci; mais vous voilà, ventre-mahom! n’y pensons plus. Comment trouvez-vousla guerre, mon garçon, depuisque vous y avez goûté ? N'est-ce pas, un heureux temps que celui où nous sommes? Pour mon compte, il me semble que, j'ai rajeuni de vingt belles années. Je marche à ma guise, de jour comme de nuit, sans craindre les huissiers, les recors et les sersents; je passe partout la tête haute, et maintenant c’est maître Bonnefoy qui se cache où il peut, qui ne sort plus qu’à la brune, et qui a peur de mettre le nez à la fenêtre. Ah ! vive-Dieu ! voilà un temps de franchise où il fait bon vivre et qui devrait durer longtemps. Les chers créanciers redoublent de politesse, et, à les voir, on dirait qu'ils sont dix fois vos débiteurs; ils tremblent que vous ne vous souveniez du petit compte que vous avez avec eux, et, quand vous entrez dans une ville, c'est à qui vous fera fête et vous hébergera. Mais, ajouta le vieux chevalier, j'ai à ce sujet une belle remontrance à vous faire, mon garcon. Qu’ai-je donc ap-

pris? vous payez mes dettes! Oui, ne t’en défends

pas : tu as soldé le compte de Jean Gouttenoire et de deux ou trois de ses confrères. Ah çà! tu veux donc ma mort ?

— Moi! mon père, dit Aymé en souriant.

— Je te préviens, reprit Hugues Verd, que tu n'auras pas un gros héritage à recueillir, et que tu pourras fouiller le château de Rochelerpt depuis la cave jusqu’au grenier sans y trouver un rouge lard; tu ne gagneras donc pas grand’chose à me voir expédier ad patres, et j'y perdrai, morbleu, dix ou quinze années de belles vendanges.

Ainsi, je t'en prie, garde ton argent pour toi, et laisse-moi tous les bons amis que j'ai dans la province. |

— À Dieu ne plaise, mon père, dit Aymé, que je veuille vous causer le moindre chagrin! mais je vous dois assez pour faire cé que j'ai fait, et il me semble.

— Ventre-mahom ! interrompit Hugues Verd, tu ne sais donc pas que sans mes créanciers il y a longtemps qu’il m'aurait fallu te dire adieu ainsi qu'à la dive bouteille? Eh, sans doute! J’ai été fait prisonnier trois ou quatre fois par ces chiens d’hérétiques ; sais-tu qui m’a tiré de leurs griffes, qui m'a ouvert la porte des geôles et m’a donné la clef

SUITE DU PRÉCÉDENT. 545 des champs? Jour de Dieu! qui serait-ce donc, si ce n'étaient mes chers créanciers? Heureusement j'en ai un peu partout; et aussitôt qu’ils savent. que je suis arrêté et:qu’on va me faire un mauvais parti, ils ne dorment pas qu’ils ne m’aient tiré du bourbier. A Valence, un hôtelier à qui Je devais dix écus m'a fait passer une lime pour scier les barreaux de la prison; à Die, un vigneron à qui Jen devais le double m'a fait cacher dans une grande tonne que les hérétiques venaient de vider et dont, grâce à Dieu, j'avais bu ma part, et il m'a roulé ainsi hors de Ja prison, où l’on n’attendait plus que l'aube pour me dépêcher à coups d’escopette vers notre grand créancier à tous, le seul qui soit sûr d’être payé tôt ou tard. Enfin à Saint-Paul-Trois-Châteaux, j'étais déjà sur la potence, car les scélérats me faisaient pendre comme un vilain; mais ne voilà-t-il pas que le prévôt se trouve être justement un ancien cordonnier chez lequel je m'étais longtemps fourni de chaussures en oubliant toujours de le payer! — Eh bien! me dit-il en me passant la corde autour du cou, mes chausses, messire, quand donc me les payerez vous? — Ventre-mahom! répliquai-je, ce sera au

Jugement dernier, à ce qu'il paraît, car, au train

dont tu vas, nous ne nous reverrons guere:avant cette époque. — Et si Je vous sauvais, messire? reprit-1l, — Ah! pour le coup, m’écriai-je, tu pour: rais préparer ton compte pour la Saint-Jean prochaine, et je te promets de; l’acquitter jusqu’au dernier.sou., Mon homme n’en demanda -pas:davantage; le nœud coulant était achevé. :1l melaissa tomber, et Je crus que j'allais faire une dernièré campagne dans l’éternité,sans. le, secours de ma chère Rosamonde. Mais le drôle avait arrangé-le nœud: de telle manière qu'il me restait.encore un peu d'espace pour respirer; et le soir, quand tout le monde fut parti, il vint couper la corde en: tapinois,. de telle sorte que je gagnai aw large .et échappai encore une fois à ces coquins de parpaillots. Sainte-Vierge! que serais-je devenu sil #avait pris fantaisie de payer cet honnête cordonnier une heure ayant ce moment fatal? Je gage qu'il m'aurait serré le cou à tour de bras pour me faire payer les intérêts de la somme. Ainsi, mon garçon, encore une fois, si tu tiens à me voir vivre jusqu'au bout de la campagne, garde ton argent.

Après cet avertissement singulier, le vieux. Hu; gues commença à raconter à son fils et à la mére

abbesse les prouesses de Rosamonde, laquelle ayait

SUITE DU PRÉCÉDENT. 547 d’abord pris les protestants pour des huissiers, et s’enfuyait ventre à terre aussitôt qu’elle apercevait leurs habits noirs etleurs mines longues ; mais qui s’étaitensuiteaccoutumée à sesnouveaux ennemis, et se montrait digne de la gloire qu'elle avait eue de combattre et de vaincre à Cerisolles.' Aymé Verd, quelque respect qu’il eût pour le baron, ne lui prêta qu’une oreille distraite. Il avait cru re: marquer qu’une des Bernardines tournait parfois la tête de son côté, et, soulevant le voile qui la couvrait, posait un doigt sur sa bouche, comme pour lui recommander la discrétion. Bien quil n’eût pu, à cause de l'obscurité, reconnaître dans la nonne mademoiselle de Sassenage, il ne douta point que ce ne füt elle qui lui donnait cet avertissement mystérieux. Sa surprise redoubla lorsqu'il vit la même religieuse sortir peu à peu des rangs de ses compagnes, et marcher à l'écart dans l'ombre épaisse de la forêt en ralentissant le pas d’une manière marquée. La pensée du jeune gentilhomme fut que Blanche n’agissait ainsi que parce qu’elle désirait de lui parler. IH redoutait sans doute une pareille entrevue, parce qu’elle ne pouvait avoir pour lui d’autres résultats que d’aug-

menter encoreses regrets etderaviverune blessure

qu'il avait déjà tant de peine à guérir. Néanmoins, comme on n’a guère vu d'amant, quelles que soient d’ailleurs ses espérances, refuser de se trouver un instant près de la femme qu'il aime, d'entendre encore sa voix et de respirer l'air qu’elle respire, notre héros sauta à bas de son cheval, et, laissant le baron de Rochelerpt continuer auprès de l’abbesse Le panégyrique de Rosamonde, se rapprocha du sentier couvert que suivait la religieuse. Il était profondément ému lorsqu’ilarriva auprès d'elle, et qu’il entendait le frémissement de ses pas sur les feuilles qui jonchaient la terre. La religieuse ne semblait pas moins troublée que lui; enfin elle écarta légérement son voile. Aymé Verd jeta les veux sur elle avec timidité, mais il demeura muet et confondu en reconnaissant dans la nonne aventureuse la fille cadette du chätelain de Beauséjour.

— Messire, dit Sigolène sans s’apercevoir de Pembarras de son prétendu, je ne m’attendais guère à vous rencontrer ici, et j'avoue que je suis profondément touchée de ce procédé chevaleresque. J'espère vous en récompenser un Jour en vous donnant tous les soins qu’une bonne ménagère

doit à son époux, et en veillant sur votre maison

SUITE DU PRÉCÉDENT. 349 de manière à la faire prospérer. Quoi qu’en puisse dire ma sœur Cunégonde, si vous pensez que nous devions nous-mêmes faire valoir nos domaines, avoir une basse-cour, un pressoir, je crois que nous y trouverons certainement une grande économie. D'ailleurs il n’y aurait là rien de déshonorant. Vous n’ignorez pas, messire, que le baron | Ulysse, dans ses voyages, rencontra les filles du roi de Naxos lavant leur linge à la riviere et coulant la lessive, ce qui me semble répondre d’une manière victorieuse à tous les exemples de princesses et de grandes princesses que ma sœur m'oppose continuellement.

Un pauvre diable qui s’est vu transporté en songe sous le ciel riant des iles Fortunées, et qui, éveillé par le vent qui souffle à travers les carreaux brisés de sa fenêtre, se retrouve tout à coup dans sa mansarde froide et obscure, n’éprouve pas un désappointement plus vif que celui qu'éprouva notre héros en entendant les paroles que nous venons de rapporter. Il eut besoin de toute sa philosophie et de tout son savoir-vivre pour ne pas montrer son désenchantement. Nous ne savons même pas s’il eût réussi à le cacher; mais, par un

bonheur inespéré, le convoi arrivait sur le bord

de lisèré ét allait traverser un pont qui condui- &ait au hameäü de Sorbiers occupé én ce moment par un corps assez nombreux de catholiques : le quüi-vive des sentinelles, les tambours battant aux champs, lé cri de halte prononcé d’une voix forte par Hugues Verd Vinrent interrompre l'entretien dés deux fiancés. Ayÿmé, profitant du tumuülté, balbutia quelques excuses et prit congé de Sigolène, qui commienñcçait déjà à le présser Vivément sur certaines questions d'économie domestique qu’elle disait nécessaires à résoudre lorsqu'on sé disposait à entrer en ménage.

__ Ventre-mahom ! dit Huguës Verd enñ apercévant son fils, où te cachäis-tu donc, mot garçon? Nous avons besoin de toi ici. Ma révérendé, ajoutät-il én $e tournant vers l’abbessé, voïlä un brave gentilhomme qui Va vous conduire vous et vos chères filles jusqu’au moutier qu’on aperçoit làbas à la droite du pont , et qui ést notre étape de ce soir.

Aymé Verd regarda $on père avéc Surprise, mais le vieux seigneur montagnard lui éxpliqua qu’il était obligé de s'arrêter un mometit dans le village pour prendre langue, ét savoir si le convoi pour-

rait continuer sa route le lendemain sans craindre

SUITE DU PRÉCÉDENT. 351 les partis qui couraient la campagne; il le pria en même terñnps de prendre le commandement de l'escorte jusqu'au monastère.

— Tu nôus feras préparer à souper là-haut, mon garçon, poursuivit-il; car je veux avoir l’honneur de vider une bouteille ou deux avee madame l’abbesse. J'ai encore quelques bonnes histoires x lui conter, entre autres une aventure qui nous arfiva ä Brissac et à moi dans la Marche d’Ancône: Nous étions campés tout près d’une pétite maison de plaisance qu’'habitait une jeune veuve, une Vénitienne, je crois; oui, une Vénitiénne : car je me rappelle qu'à ce propos Brissac, qui était aussi srand clerc que vert galant, m'apprit que dame Vénus, ou, si vous Paimez mieux, ma révérendé, la mère abbesse de Cythère, était née sur lés bords de lAdriatiqué du plus léger flocon d’écume qüe la mer éût Jäais porté, ce qui, disait-il, explique peut-être l’inconstance et la fragilité des belles. Mais, pour en revenir à notre veuve, un sôir, — nous avions passé la journée à nous battre contre les impériaux, ce qui nous ayait mis en belle humeur ; quelques pots de vin de Chypre achevèrent de nous monter la tête; — nous résolûmes..

Aymé, jugeant par ce début. que l’histoire de la

Marche d’Ancône pourrait bien n'être pas plus orthodoxe que la plupart des anecdotes dont le vieux chevalier avait une si ample provision, s’empressa de donner l’ordre du départ, et s’éloigna avec les nonnes en faisant signe à Philibert de le suivre. Le digne moine ne trouvait pas trop son compte à ce nouveau retard; mais, comme il voyait qu'Aymé Verd ne désirait pas moins que lui de reprendre au plus tôt le chemin de Saint- Donat et ne cédait qu'à regret à la force des circonstances, il prit gaiement son parti, et s'achemina vers le monastère en murmurant entre ses dents : — Diable d'homme, va! autant vaudrait tenir le loup par les oreilles. Mais, comme dit mon père, à quoi bon se plaindre? a-t-on jamais empêché la pluie de tomber, le jour de luire et le vent de souffler? selon le vent la voilà. Tout ce que je crains, c’est que Gontran ne se soit lassé de nous attendre et n’ait joué ses trente écus avec

un autre.

Cependant Hugues Verd, touten révant à ses aventures d'autrefois, s’'achemina versle village,au milieu duquel de nombreux bivouacs étaient établis, et arriva bientôt devant la chaumiére où étaient ras-

semblés les chefs de la division catholique qui oc-

cupait le village. Il reconnut aisément au costume des soldats qu'il avait affaire non à un corps de l’armée régulière, mais à une troupe de partisans comme il s’en était formé un grand nombre sur tous les points de la province. La troupe avait sans doute pris part durant la journée à un engagement sérieux; car les chars de ambulance étaient remplis de blessés, et la première chose qui s’offrit aux regards du vieux chevalier lorsqu'il eut pénétré dans la maison fut une vingtaine de prisonniers qui étaient entassés pêle-mêle, les mains liées avec des cordes, dans la première pièce de la maison. Accoutumé à de semblables scènes, il n’eût donnéaucune attention à celle qui se présentait à lui si, au moment où il passait à travers les rangs des huguenots, une femme sèche et maigre, vêtue d’une robe bleue, et derrière laquelle se pressaient dans toutes les attitudes de la crainte six ou sept enfants de différents âges, ne se füt avancée et ne lui eüût fait une profonde révérence.

— Ventre-mahom! dit:il, vous perdez votre temps, la mère; ce n’est pas moi qui suis votre juge; ainsi adressez-vous à un autre. J'aime à croire que vous n'aurez pas affaire à des ogres qui mangent les petites filles et les petits garcons.