CHAPITRE XXX VIIL

Le Conseil de guerre.

La mort ne surprend point le sage.

LA FonNTAINE.

Lorsque les deux amis se furent éloignés, M. de Jarniost, qui partageait les idées de Jérôme Gaschet sur les agréments ineffables du sommeil, se hasarda à faire remarquer au futur époux de Cunésondequel’heure était déjàavancée et que l’on n’attendait plus que son bon plaisir pour tenir conseil. Gaspard, qui écrivait en ce momentau duc de Nemours, général en chef de l’armée catholique, et lui rendait compte des opérations de la journée, se fit répéter deux ou ‘trois fois la même observation; mais à la fin il leva la tête, et, après avoir ordonné qu'on amenät les prisonniers, chargea messire Josserand de pro-

céder à leur interrogatoire. Aussitôt les capi-

LE CONSEIL DE GUERRE. 561 laines d'aventure et les autres officiers quittérent les cartes et les dés'et vinrent se ranger en cercle autour de la table occupée par le jeune chef; pendant ce temps on faisait entrer les huguenots et on leur faisait prendre place en face de leurs juges. Ces malheureux étaient, pour la plupart, des soldats pris les armes à la main, et qui devaieut espérer peu de merci. Aussi, malgré les efforts de M. de Jarniost pour améliorer leur situation, les premiers qui se présentèrent furentils condamnés sans pitié et livrés sur l'heure au prévôt de la troupe. Le bon châtelain avait obtenu, à la vérité, que ceux qui voudraient abjurer leurs erreurs et servir dans les rangs de l’armée catholique fussent épargnés; mais, grâce aux exhortations du docteur Enoch Barbantane qui, ainsi que le lecteur l’a déjà deviné, se trouvait au milieu des prisonniers calvinistes, le plus grand nombre d’entre eux étaient prêts à subir le dernier supplice plutôt que de renoncer à leur foi.

— La! la! voyez-vous ce que vous avez fait, Énoch? dit Bethsabé à son mari ; voilà une troupe de braves gens dont 1l ne restera pas un seul avant que ce sablier ait marqué seulement cinq

minutes.

— Taisez-vous, femme, taisez-vous! repartit le docteur d’une voix aigre; je ne suis pour rien làdedans. À Dieu ne plaise que je me glorifie de ce triomphe remporté sur l'esprit du mal. C’est au Seigneur seul que l’honneur doit en revenir. Je ne suis qu'un vil instrument de sa volonté!

— Ah! juste ciel! dit Bethsabé, voilà que vous préchez maintenant. Voulez-vous bien garder vos sermons pour une autre fois? Vous avez donc juré de me désespérer et de nous faire tous massacrer, moi, vos enfants et vous-même? Ah! ne croyez pas que nous puissions en réchapper ; nous l’avons manquée belle plus d’une fois depuis que celté maudite guerre a commencé; mais, pour le coup, ils ne nous feront pas la moindre gräce.

Malgré les supplications de sa moitié, le docteur ne crut pas devoir écouter les conseils d’une vaine prudence. Ilse mit à crier plus fort que jamais, et chaque fois qu’un des prisonniers s’avançait vers le prétoire il l’encourageait du geste et de la voix à imiter ses glorieux compagnons: Béthsabé était sur des charbons ardents. Voyant qu’elle ne pouvait fermer la bouche à son époux, elle songea à employer une autre tactique pour arriver à

ses fins. Elle se plaça devant lui de manière à le

dérober entièrement aux soldats et aux juges, puis elle appliqua un vigoureux soufflet à Reuben, un autre à Isacchar, un troisième à Noémi, marcha sur le pied de Jeanne et pinça fortement Thamar. Les pauvres enfants, surpris de ces marques sineulières de tendresse, regardèrent d’abord leur mère avec étonnement, mais bientôt, suivant la coutume, ils éclatèrent en sanglots, en pleurs et en gémissements, de telle sorte qu’ils couvrirent la voix de leur père. Celui-ci essaya vainement de lutter contre cette tempête; il fut bientôt obligé de reconnaître que ses efforts étaient inutiles, et se résigna au silence.

Mais l’honnèête Bethsabé n’était pas au bout de ses peines. Les juges ne tardérent pas à avoir les oreilles fatiguées des cris de la jeune famille, et M. de Jarniost lui-même, quelque patient qu'il fût daus ces sortes de rencontres, ne put s'empêcher de témoigner tout haut son mécontentement.

— Faites avancer cette femme, dit-:l avec humeur. Ne pourrait-elle clore le bec à ses petits hiboux; ôn se croirait au sabbat. Qui êtes-vous ? ajouta-t-il en s'adressant à Bethsabé; on dit que vous avez frappé brutalement ces enfants. Pour-

quoi vous conduire ainsi, madame? D’ordinaire,

votre sexe se fait remarquer par sa douceur et ses bons procédés.

— Hélas! messire, répliqua Bethsabé en faisant rangèêr ses fils et ses filles sur une seule ligne devant la table, de manière à ce qu'on püt apercevoir, à la lueur des flambeaux, les larges croix blanches qu’elle avait eu la précaution de coudre un moment auparavant sur leurs vestes et sur leurs robes, il faut qu’il y ait eu quelque méprise, sans cela on ne nous aurait pas arrêtés. Vous devez bien voir qui nous sommes, de pauvres diables qui ont beau courir, la misère court encore plus vite qu'eux.

— Ah! ah! dit le châtelain de Beauséjour d’un ton radouci, car la vue des croix avait fait sur lui une impression favorable, vous êles, à ce qu'il paraît, des catholiques?

Cette question embarrassa un peu Bethsabé ; car la digne femme craignait, d’un côté, de blesser les juges, et, de l’autre, de provoquer quelque brusque sortie du docteur Barbantane, lequel lui avait toujours recominandé de se montrer digne de la mère des Machabées, et épiait sans doute ses moindres paroles. Elle toussa donc à plu-

sieurs reprises avant de répondre.

— Bonté céleste! dit-elle enfin; Dieu seul, mes: sire, peut savoir quel est au juste le nom que l’on doit porter. Qui osera dire: Je suis ceci, je suis cela? Certes, je me suis toujours fait gloire d’être chrétienne; mais je n'ose pas prétendre que j'aie toujours rempli mes devoirs comme je l'aurais dû.

La réponse parut assez satisfaisante au chätelain de Beauséjour et surtout aux capitaines d’aventure qui, n'étant pas très-sévères eux-mêmes sur les points de doctrine, ne pouvaient manquer d’être édifiés des scrupules de la digne matrone. Ils échangèrent un regard de satisfaction. Mais le docteur Énoch était loin de voir du même œil les réticences et les circonlocutions de sa moitié.

— Bethsabé! s’écria-t-il en se faisant jour jusqu’à la table, que dites-vous là? Est-ce vous que j'entends? est-ce la mère de mes enfants qui vient de parler? Où avez-vous donc appris la langue du mensonge et de l'hypocrisie? Est-ce moi qui vous en ai donné l’exemple? Ah! lApôtre avait bien raison quand il imposait silence à la femme, car la bouche des filles d'Éve ne s'ouvre que pour tenter, duper et tromper. La femme n’est que faiblesse et que ruse; ellea reçu les leçons du serpent,

notre vieil ennemi, et il ne faut pas avoir plus de

confiance en elle que dans l'esprit malin où dans un moine qui vous promet le rachat de vos fautes pour un petit écu.

Après avoir parlé ainsi, et sans attendre qu’on l’interrogeàt, le docteur Énoch déclina d’une voix ferme ses noms, prénoms et qualités, ‘s’annonça hautement comme ministre du saint Évangile et se disposa à entamer un discours contre la prostituée de Babylone et l’Antechrist; c'est ainsi qu'il nommait l’Église romaine et le pape; mais il voulut d’abord demander l'assistance du Très-Haut.

— Nous allons, dit-il, réciter le psaume 33, Réveillez-vous, peuple fidele, page 25 de l'édition de Leyde. Allons, Reuben, Isacchar, Noémi, chantez fort et avec assurance.

Les pauvres enfants, plus morts que vifs, s’empressérent d’obéir à leur père et entonnèrent avec lui le psaume qu’il venait de leur indiquer. Mais la crainte Ôtait sans doute à leurs voix leur justesse ordinaire, car ils firent entendre des accords semblables à ceux que pourrait produire un jeu d'orgues félé et démanché dont on mettrait les touches en mouvement. A ce concert imprévu l'assemblée toute entière fut prise d’un fou rire;

M, de Jarniost lui-même, malgré la tournure cha-

LE CONSEIL DE GUERRE. 367 grine de ses pensées, céda à la contagion, mais au même instant Gaspard de Montmaur, que la voix aigre du ministre avait déjà fait tressaillir deux ou rois fois, leva la tête et aperçut Énoch debout devant lui, les bras étendus en l'air et chantant à gorge déployée.

— Par saint Hugon! dit-il en se frappant le front, j'allais l’oublier! Qu’avez-vous décidé sur cet homme, messire? ajouta-t-il en regardant le chätelain de Beauséjour; on ne l’a pas épargné, je suppose?

— Eh! que voulez-vous qu’on fasse d’un pareil insensé, mon cher enfant? répondit M. de Jarniost; à coup sûr le bonhomme n’a jamais causé le moindre mal à âme qui vive. Il chante comme un hérétique, cela est vrai, mais regardez la croix qu'il porte sur le dos. Ne pensez-vous pas qu’une dose d’ellébore, comme pourrait parler maitre Gaschet, qu'une dose d'ellébore conviendrait mieux pour guérir un pareil fou qu’une corde de chanvre ou une arquebusade ?

Bethsabé, en effet, avait profité d’un instant où le ministre était tout occupé à haranguer ses compagnons , et lui avait aussi cousu sur les épaules,

avec adresse, la croix blanche qu’elle regardait

comme un talisman tout-puissant dans les circonstances présentes. Enoch portait ainsi sans s’en douter ce qu’il appelait l’infämne livrée de la Bête, mais cette précaution ne pouvaient tromper Gaspard.

— Ah! c’est là votre avis? dit Gaspard avec emportement, car la vue d'Énoch avait réveillé au fond de son cœur toute la haine qu'il n’avait cessé d’y nourrir contre le persécuteur de sa mère et le conseiller de Renaud de Montmaur. Ah! vous appelez ce suppôt de Satan un bonhomme ? Par saint Hugon ! vous le reconduiriez vous-même avec politesse jusqu'aux portes du village! Ce bonhomme, messire, ajouta-t-il d’une voix émue par la colère, ce bonhomme a bouleversé de fond en comble la maison de mon pére, il a fait verser à ma mére plus de larmes qu’il n’a vécu d’instants en sa vie; j'ai été chassé, oui, chassé comme un mendiant du château de Montmaur. Savez-vous qui m'a valu cet affront? savez-vous qui m’a fait passer le pontlevis le front baissé et la rage dans le cœur? c'est l'homme que vous avez sous les yeux, entendezvous ?Jean Calvin, lui-même, n’est pasunebéteplus malfaisante que ce vieux singe; car je l'ai vu au mi-

lieu des batailles, dans les assauts, partoutoù le sang

des catholiques devait couler : je l'ai vu au plus gros de la mélée, tenant en main ses Évangiles et criant comme les vautours qui suivent les armées au moment d’une bataille. Vertudieu ! monsieur mon frère, dontil est l’aumônier, tient à lui comme à la prunelle de ses yeux. Il a mis à sac, il ÿ a quatre mois, la ville de Romans, pour le sauver du bücher, et aujourd’hui j'ai justement reçu un message par lequel il me mande de le mettre en liberté et de le lui renvoyer sur l’heure. Il ajoute que, s’il tombe un cheveu de la tête de l’honnéte ministre, J'aurai à en répondre sur ma vie. Cela ne vous semble-t-il pas un peu fort, capitaines? Avons-nous coutume de consulter le bon plaisir de M. de Montmaur pour savoir Comment nous devons traiter nos prisonniers? Vous pouvez m'en croire, pourtant, car le messager est encore là attendant la réponse, et il vous est loisible de l’interroger. Avance ici, maraud! ajouta le gentilhomme en s'adressant à u n jeune valet qui se tenait prudemment à l'écart: tu viens chercher maître Énoch Barbantane, n'est-ce pas ?

— Messire, dit Jolvot, car c'était lui que Renaud avait chargé de cette mission, je ne fais que remplir les ordres de monsieur le baron ; quant à moi...