CHAPITRE XXXIX

L’Alerte.

Tantôt une molle bonace Nous laisse jouer sur les flots; Tantôt un péril nous menace

Plus grand que l'art des matelots.

Marnerse.

Pendant que cette pénible scène se passait dans le village, Aymé Verd avait conduit jusqu’au mouuer les religieuses de Saint-Bernard. Après avoir posé partout des sentinelles et pris toutes les précautions qu’exigeaient les circonstances, il descendit dans le parloir et attendit avec impatience le

retour de son père, car il était bien résolu à re-

L'ALERTE. 577 parür la nuit même pour aller trouver au point du Jour le comte de Sassenage. Mais il comptait, comme on dit, sans son hôte, car le vieux chevalier, s'étant attablé avec Placide Gouttenoire devant une dame-jeanne et ayant entamé le récit de ses campagnes, oublia bientôt son fils et les religieuses qu'il lui avait données à garder. Une bonne heure s’écoula sans que le jeune gentilhomme vit paraître le baron de Rochelerpt. Genest et le frère Philibert, lassés de faire le guet, s'étaient endormis tous les deux dans un coin de la salle Notre ami lui-même, cédant à la fatigue d’un long voyage, finit par senvelopper dans son manteau et se coucha sur un banc de chêne, après avoir recommandé au soldat qui montait la garde près de là de l’éveiller aussitôt que le seigneur montagnard serait arrivé au couvent.

Il reposait depuis quelques instants, les yeux à demi fermés, dans cet état d’esprit et de corps qui n'est ni la veille ni le sommeil, lorsqu'un léger bruit vint frapper son oreille. Il lui sembla en même temps qu’une ombre blanche se penchait vers lui et l’appelait par son nom. La voix qui lui parlait ne lui était pas inconnue; il croyait apercevoir au

milieu d’un vague crépuscule des traits qui lui

étaient chers, mais il attrihua cette double illusion à un de ces rêves décevants qui nous viennent par la porte d'ivoire pendant les premières heures du repos. Dans cette persuasion il n’osa secouer entièrement le sommeil, de peur que la vision ne s'évanouil dès qu'il voudrait en appeler au témoignage.de ses sens. Cependant la même voix lappela de nouveau, et une main légère se posa sur son épaule. Aymé se leva aussitôt sur son séant et aperçut alors une des Bernardines debout près de lui, les mains jointes et le voile entr’ouvert; mais cette fois le sort capricieux ne l'avait pas trompé; c'était bien mademoiselle de Sassenage qui venait de lui apparaitre. Avant qu’il eût le temps de revenir de sa surprise, la jeune fille jeta un regard inquiet autour d'elle, et, se penchant vers lui, le pria de la suivre ; puis, sans attendre une réponse, elle sortit du parloir, traversa rapidement les corridors sombres et silencieux, et arriva dans une des cours principales du monastère. La lune, à son déclin, éclairait les arceaux du cloître et les dalles couvertes de lianes rampantes et de mousse, car le couvent était abandonné depuis plusieurs mois, les habitantes ayant gagné, des le commencement

de la guerre, une contrée moins dangereuse.

—Messire, dit Blancheavecémotionlorsqu'Aymé Verd arriva près d’elle, vous devez trouver bien étrange la démarche que je fais en ce moment, et peut-être m'accusez-vous déjà avant de m'avoir

entendue.

— Moi, vous accuser ! s’écria vivement le jeune gentilhomme ; à coup sûr, Blanche, vous n'avez pas besoin qu'on vous défende, mais vous pouvez croire que je verserais mon sang s’il le fallait pour punir l'audacieux qui oserait prononcer votre nom

sans garder tout le respect qui vous est dü.

— Oh! reprit mademoiselle de Sassenage avec un léger sourire, car elle se rappelait encore les soupçons qu'Aymé avait fait peser sur elle dans la maison du bonhomme Roc, je sais par expérience que vous êtes prompt à accuser et à juger vos amis; mais, ajouta-t-elle aussitôt d’un ton plus sérieux, Je ne suis pas venu, messire, pour vous adresser des reproches et vous rappeler un temps déjà éloigné que nous devons oublier tous les deux. Un‘soin plus grave m’a amenée près de vous,

et je dois me häter de le remphr.

Après avoir parlé ainsi, Blanche demanda au

Jeune gentilhomme s’il connaissait bien le moine

qui dormait en ce moment dans le parloir et qui lui servait de guide.

— Je ne l'ai vu que deux fois en ma vie, répliqua Aymé, et je sais à peine son nom.

— Eh bien! messire, reprit Blanche, gardezvous de cet homme. J’ignore pour quelle raison il vous accompagne, mais J'ai lieu de penser que ce n'est pas le simple hasard qui l’a rapproché de vous.

— Il me sert, en effet, de guide, dit Aymé avec hésitation, car il craignait que Blanche ne pénétrât le but de son voyage.

— Et où vous conduit-il? grand Dieu! demanda la jeune fille.

Aymé fut obligé de recourir à un détour pour répondre à cette question. I] prétexta une mission dans le Viennois, el ajouta que le frère quêteur, connaissant tous les chemins du pays, ne pouvait manquer de lui être utile; mais Blanche ne fut pas satisfaite de cetteexplication. Sous la robe du moine elle avait reconnu Philibert qu’elle avait vu à Montmaur parmi les gens du comte de Sassenage, et elle ne doutait pas qu’il ne fût chargé par son maître d'attirer le jeune gentilhomme dans quelque piége.

Elle supplia donc ce dernier de se séparer de son

dangereux compagnon, et de se méfier de ses promesses.

— Ne m'en demandez pas davantage, messire, ajouta-t-elle en se couvrant le visage de ses mains, je n'aurais pas la force de vous répondre; mais, au nom du ciel, soyez prudent et souvenez-vous que la trahison suit partout vos pas. C’est le dernier avis que vous donnera sans doute une amie qui eût voulu vous protéger toujours contre vos persécuteurs, mais qui, désormais, ne pourra et ne devra protéger personne, si ce n'est par ses vœux et par ses prières.

— Blanche! s’écria Aymé Verd frappé de l’accent avec lequel mademoiselle de Sassenage avait prononcé ces dernières paroles, répondez-moi, de grâce ! que voulez-vous dire ?

— Ce voile que je porte, messire, repartit la jeune fille d’une voix émue, ce voile doit vous instruire suffisamment. Je puis encore le soulever sans crime aujourd'hui, mais bientôt il s’abaissera sur ma tête pour ne plus se relever. Oui, messire, je vais dire adieu au monde, je vais me retirer dans un couvent. Mais ne me plaignez pas, car j'ai bien peur que Dieu ne voie point un sacrifice dans

ma résolution. Le monde, ajouta Blanche en rou-

gissant, n'a peut-êtré pas pour moi tous les charmes qu'il a pour d’autres, et je sens bien que je n’y aurais mené désormais qu'une vie triste et douloureuse. J'étais née, il est vrai, pour être heureuse et contente ; ma gaieté allait souvent jusqu’à la folie ; mais le temps où je riais de la sorte est bien loin, et je suis sûre qu’il ne reviendra pas.

En parlant ainsi, Blanche s’efforçait de retenir les larmes qui roulaient dans ses yeux. Bientôt les sanglots étouffèrent sa voix, et elle se mit à pleurer sans pouvoir prononcer une parole. Aymé Verd, qui la contemplait en silence, ne tarda pas à se laisser gagner par l’émotion ; il baissa la tête, et une larme brülante vint rouler sur sa joue. Jamais mademoiselle de Sassenage ne lui avait semblé plus belle ni parée de grâces plus touchantes, jamais il n’avait senti pour elle une plus vive affection.

— Ah! Blanche ! Blanche! murmura-t-il, pour quoi vous ai-je connue ?

Notre ami n'en put dire davantage; il sentait son cœur oppressé et comprenait bien qu'il devait renfermer en lui-même sa douleur qui était prête à déborder. Les deux amants gardèrent donc le silence, mais ils n'avaient pas besoïn d'échanger

leurs pensées pour savoir ce qui se passait dans

l’âme l’un de l’autre. Ils comprenaient tous les deux qu'ils allaient emporter, en se séparant, les mêémesregrets et les mèêmessouvenirs. Enfin Aymé, surmontant son trouble, demanda à la jeune fille comment elle avait quitté le château de Montmaur et si elle y avait laissé la vieille baronne. Blanche répondit avec simplicité que son cousin Renaud l'avait pressée avec une telle force d’abjurer la religion romaine, qu'elle avait cru devoir fuir cette persécution intolérable en quittant le manoir. Elle s'était retirée, d’après les conseils mêmes de sa tante, dans un couvent de Bernardines et se disposait à y prendre le voile lorsque le temps de son noviciat serait achevé.

Après avoir donné ces explications qui lui rappelèrent à la fois ses devoirs et les promesses qu’elle s'était faites à elle-même, mademoiselle de Sassenage renouvela à Aymé ses recommandations au sujet de Philibert; puis, saluant le jeune gentilhomme, elle s’éloigna d’un pas rapide comme si elle eùt craint de laisser lire davantage dans son cœur en prolongeant encore celte entrevue.

Aymé la suivit des yeux sous les arceaux du cloître tant qu’il put apercevoir les plis flottants de sa

robe blanche; mais bientôt il la vit disparaitre

dans le lointain et se résigna à reprendre le chemin du parloir.

Lorsqu'il arriva dans la salle, son premier soin fut d'appeler le moine afin de l’interroger et de

4 té a \ .

pénétrer autant que possible le mystère qui entourait cet homme, Il se promettait de le faire

garder à vue de manière à ce qu’il ne püt s'échapper. À son grand étonnement, il ne le trouva plus dans le coin où il l'avait laissé dormant, en apparence, d’un bon somme. 11 éveilla aussitôt Genest et lui demanda des nouvelles du frère Phi- Jibert, mais le montagnard ne put rien lui apprendre, si ce n’est qu’il venait de voir en rêve une chèvre noire avec des cornes rouges, ce qui , . " / n A , était le plus mauvais présage qui se püût présenter. Aymé laissa son valet continuer ses commentaires

y sur les songes, et reprit sa promenade silencieuse au milieu de la salle, en remarquant avec une surprise non moins vive et une certaine inquiétude que son père n’était pas encore arrivé au couvent.

Il arpentait ainsi le parquet depuis deux grandes heures, et le jour commencait à blanchir les vitraux de la salle, lorsqu'il entendit tout à coup frapper violemment à l'entrée principale qui était

située à peu de distance du parloir. Il courut aus-

sitôt vers la porte, pensant que c’était le baron de Rochelerpt qui paraissait enfin; mais déjà la sentinelle avait tiré les verrous, et une vieille femme vêtue en pelerine, tenant son bourdon à la main, était entrée à la cour. Elle semblait fort agitée et harassée de fatigue; enfin, lorsqu'elle eut repris haleine, elle s'écria d’une voix forte quoiqu’un

peu enrouée :

— Allons! haut le pied! haut le pied, les enfants du bon Dieu! voilà ces damnés huguenots! Haut le pied! ils viennent de tous les vents comme les mauvaises maladies. Allons! dépêchons-nous et n’ayez pas peur. Foi de Madeleine! si ces coquins vous assassinent, vous irez droit au ciel et vous y aurez une bonne place à côté de monsieur

saint Maurice.

Aymé Verd, en entendant ces mots, franchit le seuil de la porte et aperçut en effet une troupe de calvinistes qui venait de passer le pont; une troupe du même parti, mais beaucoup plus nombreuse, descendait du haut d’une colline située sur l’autre bord de l'Isère. Il n’y avait pas de temps à perdre. Le jeune gentilhomme rentra aussitôt, or-

donna de sonner le boute-selle, et pria ensuite la IT. 25

pélérine de lui dire en peu de mots ce qu’elle avait vu.

— Ce que j'ai vu, messire? dit Madeleine; j'ai vu l'enfer déchaîné; j'ai vu deux frères qui maréhaïent l’un contre l’autre pour se battre comme le grand saint Michel contre Satanas. Si vous êtes allé à Notre-Dame d'Embrun, mon gentilhomme, vous avez dû apercevoir cette bataille sur les vitres, à gauche en entrant.

— Que voulez-vous dire ? demanda Aymé. Êtesvous folle?

— Non! non! je ne suis pas folle, reprit Madeleine; il'est vrai que j'ai porté sur mon dos la folie de bien des fous dans ma pauvre vie, mais le cavalier et la monture ne sont pas la même bête, quoiqu'ils voyagent de compagnie ; ainsi vous pouvez m'en croire. M. Gaspard de Montmaur, un brave jeune homme, la peste des parpaillots, est sorti ce matin avant le jour pour aller danser une bourrée avec son scélérat de frère qui arrive du côté de la plaine avec toute sa légion de diables. Par malheur, ce digne garcon, que Dieu protége, n'a laissé au village que quelques hommes pour garder les malades, et vous allez avoir sur les bras

deux ou trois bandes de parpaillots qui passent

l’eau en ce moment. Mais je n'ai pas le temps de m'arrêter davantage, mon enfant ; j'ai un réméage pour Chatuzanges ; bien le bonsoir!

— Hola! bonne femme, s'écria un cavalier, Chatuzanges est aux huguenots; vous allez vous prendre aux filets comme une vieille pie qui a perdu ses deux ÿeux et qui trotte à l'aventure.

— Bah! bah! dit la pelerine, quand le baron lui-même y serait avec ses grandes dents et ses cornes, Croyez-vous que mes pratiques aient le temps d'attendre.

À ces mots, Madeleine s’éloigna à grands pas, en répétant son refrain accoutumé. La seule pensée d’une lutte prochaine entre les deux fils de madame de Montmaur avait fait frémir Aymé Verd, Il demeura un moment indécis, car 1l se demandait s’il n’était pas possible de prévenir un si triste événement en courant sur les traces de Gaspard eten l’arrêétant de gré ou de force; mais le son des trompettes qui arrivait distinctement jusqu’au monastere lui rappela qu'il n’était pas le maitre de choisir la direction qu'il allait prendre. Déjà les cinquante cavaliers de l’escorte étaient rassemblés dans la cour. Il se mit à leur tête après en

avoir détaché un petit nombre qui devait servir

de garnison au couvent en cas d’attaque imprévue. La première personne qu’il rencontra lorsqu'il eut passé le pont-levis fut le châtelain de Beauséjour qui accourait à toutes brides, suivi de maître Gaschet monté sur son âne et de trois gendarmes sous la cuirasse desquels il était aisé de reconnaître les trois valets de ferme qui composaient la maison de messire Josserand.

— Où allez-vous ainsi, mon jeune ami? s’écria le châtelain qui, dans le péril commun, oublia poblement sa rancune; où est votre pére? Je suis désolé; ce jeune Gaspard de Montmaur, que je n’ai pas voulu suivre dans son expédition criminelle, m'a emmené tout mon monde, et vous voyez ma compagnie réduite à mon porte-lance et à ces trois chevaliers qui seuls me sont restés fidèles. Cependant il serait bon de donner la chasse à cette bande de huguenots qui s’achemine vers le village et va tout mettre à feu et à san£.

Aymé Verd ne dédaigna point l'avis du vieux gentilhomme. Il avait songé lui-même à diviser sa compagnie en deux troupes, dont l’une défendrait la tête du pont contre le corps de calvinistes qui descendait vers l'Isère, tandis que l’autre

irait combattre la bande qui avait déjà franchi le

fleuve. Il donna donc une vingtaine de ses cavaliers à M. de Jarniost qui, malgré tous les travers que lui connaît le lecteur, n’en était pas moins digne de commander à ces braves gens, et se dirigea ensuite en toute hâte vers le poste périlleux qui lui était réservé. Lorsqu'il y arriva et qu'il eut fait mettre pied à terre à ses hommes, les ennemis pénétraient déjà dans le chemin creux qui venait aboutir à la passerelle. Ils s’avançaient en bon ordre et avec précaution, car ils s’attendaient à éprouver une résistance sérieuse. Aymé ordonna à sa petite troupe de les laisser arriver jusqu'à une demi-portée de mousquet et de les recevoir par un feu bien nourri. Grâce à cette mesure, la première décharge arrêta les calvinistes, mais bientôt ils reprirent leur élan, et, animés par leurs chefs, se précipitèrent, en hurlant un cantique, vers la faible redoute qui protégeait l'entrée du pont. Le combat s’engagea alors avec toute la violence qui signale d'ordinaire une semblable rencontre. La haine profonde que se portaient les soldats des deux partis augmentait encore l’impétuosité de l'attaque et l’acharnement de la défense. Des deux côtés on ne semblait disposé à céder la place que lorsque le

dernier homme serait tombé sur la terre ensan-

glantée. Les catholiques étaient, à beaucoup près, moins nombreux que leurs adversaires, mais ils avaient l’avantage de la position, et Genest, tout en distribuant à droite et à gauche de grands coups d’espadon , ne cessait de répéter que si le baron de Rochelerpt et quelque robuste gaillard de la -même trempe pouvaient tomber tout à coup du ciel pour aider son jeune maître, les parpaillots seraient bientôt à vau-de-route et décamperaient comme les chiens qui ont fait mauvaise garde, et qui portent en récompense, au bout de la queue, une lanterne ou un bouchon de paille enflammé.

Quoi qu'on puisse penser de cette forfanterie montagnarde , l’issue de la lutte était au moins douteuse lorsque Aymé Verd, qui combattait bravement dans le lieu le plus exposé, aperçut au milieu des huguenots un personnage qu’il ne s’attendait guère à y voir; c'était le comte de Sassenage, le même homme qu’il avait cherché si longtemps et qu’il croyait caché, à cette heure, derrière les murs de Saint-Donat. La vue de l'assassin de Ponce IV produisit sur notre ami un tel effet, qu'il seutit sa main trembler et tout son sang -refluer

avec violence vers son cœur. Mais ce n’était pas

la crainte qui lui causait une semblable émotion : car oubliant aussitôt toute prudence, il abandonna le poste qu'il occupait; et se précipita à travers les rangs des calvinistes vers le hautain gentilhomme qui, monté sur un cheval fougueux, commandait l'attaque du pont.

— Par Notre-Dame-des-Neiges! s’écria Genest, qui ne pouvait s'expliquer la conduite de son maitre, arrêtez-vous, messire! autant vaudrait se jeter dans le torrent du haut de la grande tour de Rochelerpt. Allons! le voila sourd comme notre Juge châtelain, qui prononce ses jugements avant que les parties aient seulement ouvert la bouche. Il va se faire écharper. Sacredieu! Je savais bien que cette maudite chèvre noire nous porterait malheur.

En achevant ces mots, Genest s’élança à son tour au milieu de la mêlée afin de dégager Aymé Verd ou de mourir avec lui. Déjà notre héros s’était fait jour jusqu'a Humbert de Sassenage, avait brisé du premier coup le heaume d’acier qui lui couvrait la tête, et le poussait avec une telle vigueur que le comte recula bientôt en blasphémant, tandis qu’une sueur froide couvrait son front. Mais

Aymé Verd ne put profiter de cet avantage; il se

vit assailli au même instant par les aventuriers qui accompagnaient le vieux seigneur, et qui, ayant reconnu leur jeune ennemi, s’apprêtaient à lui faire payer cher l’imprudence qu’il venait de commettre. [ls étaient si nombreux et le pressaient de telle sorte, qu’il lui devint impossible de faire manœuvrer son épée. Les uns l’avaient saisi à bras-lecorps, les autres s'étaient jetés sur ses armes, d’autres cherchaient à le renverser. Le valet montagnard, cerné lui-même par une demi-douzaine de calvinistes, essaya vainement de s'ouvrir un passage jusqu'à son maitre, Lorsqu'il eut réussi à se délivrer, Gontran et ses camarades entraînaient le jeune gentilhomme loin du champ de bataille en poussant des cris de triomphe, et le comte de Sassenage les suivait après avoir ordonné à l’un de ses fieutenants de continuer le combat.

En ce moment le baron de Rochelerpt et Placide Gouttenoire, que le bruit de la mousqueterie était allé surprendre dans la taverne où ils devisaient encore Joyeusement, sortirent du village et s’avancérent au pas de course vers le bord de l'Isère. Les deux amis, tout en agitant diverses questions d’art militaire et de théologie, avaient vu les heures

couler aussi rapidement que le vin de Mercurol

dont ils s'étaient fait servir successivement dix ou douze grandes pintes.

—Ventre-mahom! s’écria Hugues Verden voyant au loin les deux troupes qui étaient-encore aux prises, nous avons bu une bouteille de trop, j'en ai peur, sire clerc. Qu’aperçois-je là-bas? Ne sontce pas mes gendarmes? Vive Dieu! si nous ne nous hâtons, nous arriverons tout Juste pour assister à leur déroute.

— Par saint Thomas! criait de son côté le baz chelier, comme si les catholiques eussent pu l’entendre, tenez bon, braves gens! nous allons voir si les drôles ont la peau plus dure que les carabins de Montpellier. Mais que dites-vous là, pie pater ? Vous vous trombpez, les huguenots quittent la partie; n’en voyez-vous pas une troupe qui bat en retraite ? Et nunc fugiunt Dunai, les parpaillots décampent, j'en suis sûr. Vous pouvez en croire un homme qui s’est toujours fait honneur de réunir trois perfections essentielles au bien-être de l’homme; à savoir : bon pied, bon œil et belle dent, pes, oculus, densque mirabilis.

—Mille tonnerres ! interrompit le vieux Hugues, il me semble que j’aperçois, au milieu de la bande

qui s'éloigne; une plume blanche et une cotte de

mailles dorée, sire clerc? Que la peste m’étouffe! c'est mon cher fils qu'ils out fait prisonnier. Ah! tripes du diable! voilà dix pintes qui vont me coûter cher!

En parlant ainsi, le vieux chevalier enfonca ses éperons dans les flancs de Rosamonde, qui, redoublant de vitesse, arriva bientôt à l'entrée du pont. Mais les catholiques, privés de leur chef, n'avaient pu soutenir plus longtemps le choc de leurs adversaires. Le gentilhomme montagnard les vit accourir à lui à toutes jambes, dans le plus grand désordre. Il se jeta au-devant d’eux pour les rallier, mais il ne put y reussir, quoiqu'il frappât de son épée tous ceux qu’il pouvait atteindre. Enfin, il allait se trouver seul en face des calvinistes qui se précipitaient eux-mêmes sur les pas des vaincus, lorsqu'un choc épouvantable ébranla le pont tout entier jusque dans ses fondements. Deux arches et un pilier venaient de sauter avec un bruit semblable à celui du tonnerre, et en emportant ceux d’entre les huguenots qui étaient le plus acharnés à la poursuite des catholiques. Rosamonde effrayée se cabra aussitôt et recula sur les pieds de derrière jusque vers la rive, malgré les

efforts de son cavalier.

Celui-ci, voyant que la route qu’il voulait pren: dre était désormais impraticable, ne sut d’abord à quel parti s’arrêter pour rejoindre son fils. L’Isère gonflée, comme nous l'avons dit, par la fonte des neiges, coulait à pleins bords, et il y avait pour ainsi dire de la folie à songer seulement à la traverser. Le vieux Hugues suivit le cours de la riviere comme s’il eût espéré de trouver delasorteun endroit guéable. Partout les eaux furieuses offraient une barrière insurmontable au plus hardi cavalier. Cependant la troupe quiemmenaitAymé Verd commencçait à disparaître dans le lointain. Le baron n’y puttenir plus longtemps. tourna bride, et serrant les flancs de sa monture, chercha à la faire entrer dans le courant, bien décidé à braver cent fois la mort plutôt que de se laisser enlever à sa barbe et sous ses yeux celui qu’il se plaisait encore à appeler son cher fils; mais Rosamonde s’arrêtale cou tendu, les narines ouvertes, avec cette terreur instinctive de l'animal qui devine un danger. Il fallut que le vieux gentilhomme employät toutes les ressources de ses poumons pour la déterminer à se jeter dans les flots. À la fin elle parut se résigner et partit au grand trot en poussant un hennissement. Au même

instant le bachelier arrivait sur le bord du fleuve.

— Par saint Thomas ! dit-il, attendez-moi, messire, et prenez-moi en croupe, ou il me faudra aller chercher à tous les diables un bateau pour passer la rivière.

Mais le baron avait trop à faire pour s'occuper de son ami. Grâce au poids qu’elle portait, Rosamonde avait peine à lutter contre le courant, et vingt fois elle fut sur le point d’être submergée avec son maître. Le vieux chevalier, les yeux fixés sur la rive et tenant les brides hautes, la poussait à grands cris à travers les flots et ne la laissait pas respirer. Enfin, après une longue et pénible traversée, ils arrivèrent sur l’autre bord; mais à peine le généreux coursier eut-il touché la grève, il s’abattit des quatre fers et roula sur le sable.

— Ventre-mahom! s'écria Hugues Verd, te lèveras-tu, pécheresse ? marcheras-tu, fainéante? veuxtu laisser tuer notre enfant ?

À cette voix, Rosamonde essaya de se relever, mais elle retomba lourdement sur elle-même.

Hugues Verd était furieux ; il se dégagea des étriers et asséna deux ou trois coups de lance à l’animal rebelle; mais la pauvre bête ne bougea pas. Elle attacha seulement les yeux sur son maître comme

pour lui reprocher sa dureté et resta immobile. À

cette vue le vieux Hugues sentit sa fureur s’évanouir ; il se pencha sur Rosamonde. — Est-ce pour tout de bon, la belle? dit-il; allons! du courage! Que penserait Flamand, le cheval à Brissac, s'il te voyait reculer à la peine? Ventre-mahom!n’avonsnous pas traversé le P6 et l’Adige comme de petits ruisseaux? Ÿ a-t-il un torrent qui nous ait Jamais arrêtés quand nous fuyions maître Bonnefoy et ses confrères ? Allons! hop! hop!

Mais Rosamonde ne devait pas aller plus loin. Le dernier effort qu’elle avait fait, en traversant le fleuve, avait épuisé le reste de ses forces. Le baron s’assura bientôt qu’elle n’avait plus que quelques instants à vivre.

— Jour de Dieu! dit-il, et en essuyant avec son gantelet une grosse larme qui lui échappa malgré lui, voilà mon plus ancien et mon meilleur compagnon qui s’en va. Pauvre Rosamonde ! il faut que je la quitte, pourtant, elle qui ne m’a jamais quitté, elle qui n’a craint de sa vie ni les Espagnols, ni les huissiers, ni les huguenots! Il faut que je la quitte, mordieul et que je la laisse manger par les corneilles.

En disant ces mots le baron tout ému embrassa la

vieille jument comme on embrasse un ami qu'on

n’espère plus de revoir, et reprit sa course en faisant tout haut le panégyrique de la défunte; mais la pesanteur de son armure gênait évidemment sa marche, et, quoiqu'il ne voulüt pas se l'avouer à lui-même, il ne lui était gucre possible de rejoindre ainsiles aventuriers. Heureusement il aperçut maitre Prunelle qui, monté sur un paisible palefroi, s'acheminait au petit trot du côté du pont deSorbiers. Le digne apothicaire voyageait ainsi depuis quatre mois pour le bien de l'humanité souffrante ; pour parler plus clairement, 1l accompagnait à travers champs les handes armées, entrait à leur suite dans les villages et vendait aux blessés de tous les partis des onguents et des remèdes « à des prix très-modérés, » disait-il, ce qui, disait-on, ne l’empêchait pas de faire de très-gros profits. Quoi qu’il en soit, ayant appris dans sés voyages que le baron payait ses dettes, du plus loin qu'il le vit il ôta son chapeau, et, l’abordant avec toute la civilité d’un créancier qui espère toucher enfin le montant de son mémoire, lui offrit poliment ses services.

— Ventre-mahom! répondit Hugues Verd en examinant tour à tour la bête et le cavalier, c’est le ciel qui t'envoie. Tu as justement entre les jambes

le baume qu’il faut à ma blessure.

— Du baume? dit l’apothicaire en dressant les oreilles; oui, messire, j'en ai du baume, et du meilleur. C'est moi-même qui lai composé avec des plantes cueillies avant l’aube, et d’autres cueillies à l'heure de minuit, sur les plus hautes montagnes de la Vallouise et du Champsaur. Il guérit toutes les plaies, excepté celles de l’âme, que le temps seul peut guérir. Quant à ce dernier remède, j'en tiendrais bien aussi, car ma boutique est mieux montée que l’officine de Giteaux; mais j'ai eu beau chauffer mes alambics, je n’ai pas encore trouvé le moyen de renfermer le temps dans des fioles pour le vendre à mes pratiques. Là, là! ne vous impatientez pas, sire chevalier ; l’impatience donne la fièvre; la fièvre brüle le sang et envenime les blessures. Ne vous impatientez pas, je suis à vous.

Eu parlant ainsi, maître Prunelle, qui croyait fermement que le vieux chevalier était véritablement blessé, douce illusion que pourront seuls comprendre les disciples du centaure Chiron, s’il s’en trouve parmi nos lecteurs ; maître Prunelle, disons-nous, mettait pied à terre et s’empressait de fouiller dans ses sacoches pour en retirer quelque panacée. Mais il n’eut pas plutôt vidé les étriers

que le baron sauta lestement sur la selle, saisit la IL, 26

bride, piqua des deux et s’élança de nouveau à la poursuite de Sassenage, laissant courir sur ses traces et s’égosiller le malheureux apothicaire qui, pour ne pas tout perdre, le conjurait de lui rendre au moins ses drogues, ses herbes et ses em-

plâtres,