CHAPITRE II. — lo9ô

communes des affaires dont la Reine ne lui parlait pas, furent envoyés en prison, et une loi de compression fut enregistrée sans mot dire.

Le Parlement n'était donc pas alors, il s'en faut bien, tout ce qu'il est devenu, une arène où le pouvoir est le prix du combat. Cependant la connaissance des affaires, l'art de les discuter, la conduite des assemblées, l'adresse et l'éloquence y jouaient déjà un certain rôle, et ouvraient des chances brillantes à l'ambition. Entré dans la Chambre avec son frère qui fut élu par Wallingford, Bacon put croire que dans cette enceinte qu'il ne devait plus quitter avant de devenir chancelier, il se dédommagerait d'une longue attente, en conquérant, de gré ou de force, la faveur royale. Il apportait dans le débat son expérience des luttes de la parole, les trésors d'une instruction variée et d'une imagination puissante. On a souvent cité ce que Ben Jonson, bon juge du talent, a écrit du sien : «Il a paru de mon temps un noble orateur plein de gravité dans sa parole. Son langage, quand il pouvait s'épargner ou éviter la raillerie, avait la dignité du censeur. Jamais homme n'a parlé de façon plus nette, plus pressée, plus puissante, n'a moins souffert le vide ou la langueur dans ce que proférait sa bouche. Point de passage de son discours où il ne répandît ses grâces particulières. Ses auditeurs ne pouvaient tousser ou détourner leur regard de lui, sans y perdre quelque chose. Il commandait par la parole et tenait ses juges irrités ou charmés à sa dévotion. Aucun homme n'eut davantage leurs affections en sa puissance. Qui l'entendait n'éprouvait qu'une crainte, c'est qu'il ne se

tût '. ») Nul doute que Bacon n'ait porté à Westminster quelque chose de cette éloquence, d'abord judiciaire, en l'appropriant à un nouvel emploi. Dans les extraits qui nous restent de ses discours, le goût actuel ne trouverait cependant pas grand sujet d'admiration. Mais les citations que lui fournissaient en abondance la littérature et l'histoire étaient alors mieux reçues qu'elles ne le seraient aujourd'hui, et l'imagination, jusque dans le positif du débat politique, ne cessait de donner comme une auréole brillante à sa pensée. « Le comte de Salisbury ^, disait sir Walter Raleigh, qui lui-même excellait dans la prose et la poésie, a été un bon orateur et un méchant écrivain -, le comte de Northampton ^ au contraire, bon écrivain, mauvais orateur-, mais sir Francis Bacon l'a emporté tout ensemble dans l'art de parler comme dans l'art d'écrire^. »

Soutenir en Europe la cause du protestantisme, poursuivre d'une hostihté implacable l'Espagne humiliée par le naufrage de la flotte invincible, maintenir au-dedans l'ordre et la prospérité, avec une fermeté habile et rarement généreuse, veiller avec une sollicitude animée par l'orgueil à la grandeur de l'État et aux intérêts du peuple, chercher le bonheur

' Discoveries, B. Jonson's Works, t. IX, p. 185, édit. de Gifford, 1816.

^ Sir Robert Cecil, plus tard comte de Salisbury, secrétaire d'Étal et lord trésorier.

* Henri Howard, comte de Norlhampton, lord du sceau privé sous Jacques h'"', et qui mourut en 161 i.

* Ces paroles de I\aleii;h sont rapportées par Rawley. qui dit les avoir entendues. {^Ikicon, édit. Douillet, t. I, p. Lxxx.)