LES BALLONS CAPTIFS

guerre navale actuelle, une admirable manière d'explorer l'horizon.

Enfin les ballons captifs peuvent présenter une autre application d'un très grand intérêt. Ils peuvent dérouler, une fois qu'ils sont dans les airs, un ou plusieurs fils de cuivre d'une très grande longueur, constituant une antenne qui permet de recueillir les ondes électriques, envoyées d'une très grande distance, et de correspondre ainsi avec des stations lointaines par la télégraphie sans fil. La plus récente application des ballons captifs militaires, on peut même dire la plus actuelle, est celle qu'en fait notre corps expéditionnaire du Maroc à Casablanca. La première fut celle de la bataille de Fleurus où, pour la première fois, un ballon captif, monté par l'aérostier Coutelle, s'éleva dans les airs et put, à l'aide de signaux, indiquer à nos armées les manœuvres de l'ennemi.

Les aérostats ont d'autres applications à la guerre. Rappelons le rôle inoubliable qu'ils ont joué pendant le siège de Paris. Mais cette fois il s'agissait de ballons libres. Pendant que la capitale était assiégée par les armées allemandes, Gambetta partit dans un ballon, passa par-dessus les lignes ennemies et put ainsi organiser le gouvernement de la France loin des obus prussiens.

Aujourd'hui l'art militaire est plus exigeant et demande davantage à l'aérostation. Il ne suffit plus de s'élever dans les airs au moyen d'un ballon captif pour suivre les mouvements de l'ennemi; il ne

suffit plus, dans le cas d'un siège, de partir dans un ballon qui va où le vent le pousse, c'est-à-dire qui, avec un hasard malheureux, pourrait être repris par les assiégeants eux-mêmes. On demande à Taérostation de fournir des ballons qui non seulement s'élèvent hors de la portée des projectiles, mais encore qui, une fois dans les airs, puissent se diriger à volonté. D'ailleurs, ce ne sont pas seulement les besoins de la défense nationale qui ont posé ce problème; c'est l'impatience de l'homme de conquérir l'élément aérien. Nous allons voir comment le ballon s'est transformé et comment de ballon captif il est devenu un ballon dirigeable.