SCENES DE LA VIE PARISIENNE

52. Histoire des Treize. — 53. Ferragus. — 54. La Duchesse de Langeais. — 55. La Fille aux yeux d'or. — "es trois scènes de la vie parisienne peuvent être j^TOupées ensemble, quoiqu'il n'y ait entre elles aucun lien d'intérêt romanesque, aucun enchaînement •iographique de personnages, non plus à cause du Litre général et à physionomie cabalistique qu'elles portent toutes trois et de l'intervention de la société mystérieuse des Treize dans l'action de ces trois études qui sert à justifier le titre d'ensemble. Que treize hommes appartenant à difiérentes lasses de la société parisienne aient ligué enemble leurs forces, leurs intelligences, leurs éner- -ies individuelles, pour favoriser réciproquement ontre les obstacles matériels et humains leurs imbitions, leurs convoitises, leurs passions ou leurs vices, là n'est pas l'intérêt de ce livre dramatique et émouvant. Ce qui relie les trois aventures dont il se compose, c'est que les deux dernières sont, pour ainsi dire, la contre-partie, l'envers de la pre-

mière et qu'elles aboutissent ainsi toutes trois à cette moralité commune : l'enthousiasme pour la vertu, l'horreur la plus profonde pour le vice.

Quelle séduction irrésistible, en effet, dans ce tableau si parfait de l'amour idéal et complet du bonheur absolu dans le mariage que présente l'adorable ménage de M. et madame Jules Desmarets!

Tendrese, passion profonde et réciproque, honnête fortune gagnée par le travail, tout leur sourit. Il faut, pour troubler cette pure félicité, qu'un jeune fat épris d'un amour platonique pour la jeune femme la voie entrer dans une maison équivoque, s'en autorise pour l'obséder, l'espionne, soit puni de cette curiosité malsaine par les tentatives que dirige contre lui l'association des Treize, qu'enfin il éveille la jalousie de son mari.

Combien il est touchant ce drame intime de la jalousie d'un mari qui n'a cessé ni d'aimer ni d'estimer celle qu'il espionne, et d'une femme coupable seulement d'avoir menti pour dissimuler ses visites à son père poursuivi et obligé de se cacher!

Le lecteur ne peut s'empêcher de pleurer avec M. Desmarets la mort sublime de cette adorable et vertueuse Clémence, qui succombe à la douleur d'avoir été soupçonnée.

Au milieu des détails navrants de l'enterrement, je remarque que Balzac prévoyait, dès 1833, l'insuffisance prochaine des cimetières de Paris et se déclarait partisan de l'incinération des corps.

Bien différente est l'aristocratique duchesse de Langeais de cette exemplaire madame Jules, type de la vertu bourgeoise.

C'est la coquetterie poussée cà ce degré où elle devient une dépravation du cœur et des sens, un véritable vice !

S'être fait aimer avec la passion la plus ardente et la plus profonde par un héros tel que le marquis de Montriveau pour se jouer de lui, n'est-ce pas la us atroce des perfidies? faire encourager, assister ses manœuvres de coquetterie par la sainte intervention de la religion et du prêtre, n'est-ce pas le plus horrible des sacrilèges ?

Le châtiment qui atteint cette « Laïs intellectuelle », comme l'appelle Ronquerolles, en lui metut au cœur l'amour le plus violent pour cet homme aussitôt qu'elle se sent méprisée de lui, est à la hauteur de son crime. C'est à peine si l'on trouve >p cruelle l'expiation qu^elle subit pendant un séjour de sept années dans le couvent de Carmélites d'une île voisine de l'Espagne où elle s'est retirée. Cependant, Montriveau la retrouve là; il lui donne ucs témoignages de la fidélité persistante de sa passion; il veut l'enlever; mais au moment où, aidé de ses amis les Treize, il réussit à forcer les portes du couvent, il ne trouve plus qu'un cadavre. Elle a pu mourir heureuse en se sentant encore aimée ! La Fille aux yeux d'or expose une des^aventures - plus curieuses delà jeunesse d'Henri de Marsny, futur ministre.

Ce qui séduit en lui Paquita, la Fille aux yeux i)r, à la fois si naïve et si corrompue, c'est qu'il irait avoir les beautés, les grâces, les allures d'une mme.

Quel talent, quelle adresse, quelle sobriété de iioyens, quelle prudente réserve de style, dans

cette courte étude sur un des vices les plus abominables de l'humanité antique et moderne!

Quelle saisissante splendeur et quel mouvement dramatique dans l'horrible dénouement de cette tragique aventure !

On a vivement reproché à Balzac ce tableau très vrai, quoique exempt de crudités de langage, d'une dépravation, hélas! trop réelle à divers étages et à diverses époques du monde.

L'histoire nous dit que la garde qui veille aux barrières des palais n'en a pas toujours défendu les princesses les plus augustes!

On l'a taxé d'immoralité. Cependant il se dégage de cette œuvre une moralité très pénétrante, car elle inspire une répulsion profonde pour les perversités humaines ! — Puis, il faut se dire que Balzac tenait à peindre toutes les difformités morales et que la Comédie humaine n'eût pas été complète s'il n'y avait pas donné une petite place à ce vice innommable !

55. Les Employés ou La femme supérieure. — Cette étude si profondément creusée et si fine du monde administratif et bureaucratique, bien qu'écrite en 1838 (il y a un demi-siècle), porte encore un cachet absolument indéniable de vérité et d'actualité. On pourrait même dire que les abus signalés par l'auteur se sont multipliés et aggravés.

Le point de vue est si élevé, la pensée est si mûrement réfléchie, si nettement et si éloquemment formulée que les enseignements féconds de ce beau livre mériteraient de faire l'objet -des sérieuses méditations des hommes politiques qui étudient ou

prétendent étudier le problème en apparence si ardu de la réforme administrative.

On dirait que les organisateurs des services administratifs dans la plupart des états de l'Union Amécaine se sont inspirés des idées de Rabourdin pour instituer leur système. On pourrait croire aussi u'Emile de Girardin a puisé à cette même source les pensées qui lui ont suggéré la conception et les développements de sa fameuse utopie gouvernementale : « Trois ministères seulement : ministre dirigeant; — ministère des recettes; — ministère des dépenses. »

Quant à la question de l'impôt et des modes de perception, on trouve aussi dans ce livre des aperçus qui ne sont pas moins dignes, surtout à l'heure présente, de l'attention et des études des hommes '"Etat.

C'est peut-être dans cette composition, en appa- ■nce frivole et romanesque, que Balzac a le mieux mis en relief ses qualités de réformateur et d'homme politique. On peut en juger par la page que voici où sont résumées les vues de Rabourdin, le simple chef de bureau qui a rêvé de rendre un immense service à son pays :

« Mis à portée d'étudier l'administration française et d'en observer le mécanisme, Rabourdin avait opéré dans le milieu où le hasard faisait mouvoir I pensée, ce qui, par parenthèse, est le secret de ■aucoup d'œuvres humaines, et il avait fini par i venter un nouveau système d'administration, ounaissant les gens auxquels il aurait affaire, il vait respecté la machine qui fonctionnait alors, ui fonctionne encore et qu^ fonctionnera long-

temps ; car tout le monde se serait effrayé à l'idée de la refaire, mais personne ne pouvait se refuser à la simplifier. Le problème à résoudre était donc un meilleur emploi des mêmes forces. Dans sa plus simple expression, ce plan consistait à remanier les impôts de manière à les diminuer sans que l'Etat perdît ses revenus, et à obtenir, avec un budget égal au budget qui soulevait alors tant de folles discussions, des résultats deux fois plus considérables que les résultats actuels. Une longue pratique avait démontré à Rabourdin qu'en toute chose la perfection était produite par de simples revirements. Economiser, c'est simplifier. Simplifier, c'est supprimer un rouage inutile : il y a donc déplacement. Aussi, son système reposait-il sur un déclassement, il se traduisait par une nouvelle nomenclature administrative. Là gît peut-être le secret de la haine que s'attirent les novateurs. Les suppressions exigées par le perfectionnement, et d'abord mal comprises, menacent des existences qui ne se résolvent pas facilement à changer de condition,.. »

Puis, ce bout de conversation, lorsque Rabourdin poussé à bout par les taquineries, les rebuffades, les calomnies, les iniquités de toute sorte, s'est résigné à supprimer son mémoire et à donner sa démission :

Un député. — Vous n'aurez donc plus Rabourdin?

Des Lupeaux. — Il a donné sa démission.

Clergeot. — Il voulait, dit-on, réformer l'administration.

Le ministre {en regardant les députés). — Les traitements ne sont peut-être pas proportionnés aux exigences du service.

De la Brière. — Selon M. Rabourdin, cent employés à douze mille francs feraient mieux et plus promptement que mille employés à douze cents francs.

Clergeot. — Peut-être a-t-il raison.

Le ministre. —Que voulez-vous? la machine est montée ainsi, il faudrait la briser et la refaire. Qui donc en aura le courage? »

Combien de ministres royaux, impériaux, républicains, ont prononcé cette phrase décourageante depuis cinquante ans !

Les amateurs de situations romanesques ont

étendu que cette étude manquait d'intérêt et de mouvement dramatique.

Pourtant que peut-on trouver de plus intéressant que cette lutte accidentée de l'intelligence, de l'étude, du savoir, presque du génie, contre la médiocrité intrigante, paresseuse, ignorante et incapable?

Hélas! si la médiocrité triomphe dans ce combat G est que la réalité des faits ne permet pas un autre dénouement à ce drame, à la suite duquel les époux Rabourdin, qui en sont les héros, vont chercher et trouver le bonheur ailleurs que dans la gloire d'une réforme administrative.

1^1 1 quelle magnifique création que cettS Célestine iwdbourdin ! Qu'elle a de grâce, de goût, de haute probité, de génie d'âme, cette bourgeoise supérieure ! Avec quel esprit elle joue le prudent et roué haut fonctionnaire des Lupeaulxl

Assurément, s'il n'y a pas un drame émouvant dans ce tableau de mœurs bureaucratiques, il y a la plus amusante, la plus piquante, la plus actuelle, la plus profonde des comédies. Les profils, les sil-

houettes de tous ces hommes de bureau sont tracés avec une si grande finesse, une si rare, une si précise vérité de dessin que la plupart de leurs traits caractéristiques se reconnaissent encore chez leurs successeurs d'aujourd'hui.

On le sait, du reste, hélas! la vieille machine bureaucratique et administrative est encore debout • elle a résisté au Temps, ce grand useur de toutes choses, elle a résisté aux révolutions, aux progrès accomplis dans les sciences et dans la politique! Elle a résisté, grâce à cette puissance incalculable qu'on appelle la force d'inertie, à toutes les tenta^ tives, à tous les besoins de réformes?

Aurions-nous par hasard, à défaut du problème du Mouvement perpétuel, résolu celui de la Routine perpétuelle, dont le mécanisme administratif serait le type le plus achevé?

Faudra-t-il longtemps encore dire comme Voltaire : « Celui qui tente de réformer un abus trouve d'abord pour adversaires ceux qui vivent de cet abus ? »

56. Sarrasine. — Ce simple récit d'une trentaine de pages, qui laisse deviner, plutôt qu'il ne la raconte, une anecdote très scabreuse, est écrit avec une délicatesse et une réserve de style prodigieuses. On peut le considérer comme le pendant, sinon comme Tenvers de la Fille aux yeux d'or.

57. Grandeur et décadence de César Birotteau. — C'est encore une de ces études profondes qui offrent d'utiles et féconds sujets de méditation, des enseignements instructifs aux législateurs et aux politiciens réformateurs.

En tant que romancier, Balzac a accompli un véritable tour de force littéraire en écrivant cette sorte d'épopée tour à tour dramatique et comique de la société bourgeoise et commerçante de Paris, en trouvant le moyen, grâce à son merveilleux talent d'artiste, de rendre extrêmement touchant ce héros de la parfumerie, présenté d'abord sous des dehors sez grotesques.

Mais, s'il est ridicule de prétentions ambitieuses,

vanité outrecuidante dans la prospérité, comme

ilevient intéressant, grand même, quand le mal-

neur l'atteint! On se prend à le respecter, à l'aimer

parce qu'il ne s'est jamais départi des principes de

plus scrupuleuse probité, de l'honneur commer-

al le plus austère. Il est digne des deux femmes

iorables qui l'entourent, le vénèrent et le consolent,

•nslance et Césarine.

Comme ce trio honnête et sympathique se détache

ec un relief charmant du fond de ce tableau des

(L^urs du commerce et de la Banque !

En avons-nous assez vu, depuis, de ces du Tillet,

't ces Claparon, etc., etc., sous le gouvernement

de 1830, et surtout sous le second Empire? Ils ont

nuUulé !

Mais, dans les circonstances où l'auteur a placé

'Il héros, la protection des Lenoncourt, des Vande-

','sse, du roi lui-même, me semble bien inutile ; le

l'ieau de six mille francs sur la cassette est un peu

uéril. Qu'est-ce que cela comparé au dévouement

.■* Pillerault, le républicain, et du jeune Anselme

l'opinot?

Mais il est des parties dans ce roman, — celles

lobablement qui touchent le moins les chercheurs

de sensations, — qu'on ne saurait trop recommander à l'attention des lecteurs sérieux; ce sont celles qui ont trait à la législation, à la procédure, aux usages en matière de faillites.

Peut-être ce fut le souvenir des remarquables observations contenues à ce sujet, dans César Dirotteau qui inspira à Jules Favre et à Dupont de Bassac la proposition sur « les Concordats amiables », qu'ils présentèrent à l'Assemblée constituante de 1848; peut-être aussi les quelques salutaires modifications qui ont été apportées depuis à cette législation sont-elles dues aux enseignements puisés dans ce livre si curieusement étudié.

Il n'en est pas moins vrai que les législateurs peuvent encore le lire avec fruit, car il s'en faut que tous les abus signalés par Balzac aient disparu.

58. La maison Nucingen. — « Vous et quelques âmes belles comme la vôtre, écrit Balzac dans la dédicace de cette étude, adressée à madame Zulma Carraud, comprendront ma pensée en lisant la Maison Nucingen accolée à César Birotteau. » Dans ce contraste n'y a-t-il pas tout un enseignement social? »

En effet, le puissant banquier juif et allemand devenu maître d'une fortune énorme, grâce à trois ou quatre liquidations, désastreuses... pour les autres et qui ont plongé dans la misère des milliers de familles, est bien l'envers de cet infortuné et honnête Birotteau, à peine coupable d'un excès de vanité.

— Cet enseignement, Balzac le résume par ce mot de Blondet placé à la dernière page de cette

tude si savante, si profonde et si sincère du inonde

e la finance.

« Les lois, dit-il, sont des toiles d'araignée à travers lesquelles passent les grosses mouches et où

*>tent les petites. »

Mais le grand écrivain ne se trompait-il pas en

royantque le triomphe des doctrines monarchiques jt religieuses, la pratique du pouvoir absolu, met- :rait un frein à ces déprédations des féodalités fînan-

ieres? Qu'avons-nous vu sous le despotisme du second Empire ? Au lieu d'agir en vertu de la liberté et de lutter à ciel ouvert dans une concurrence plus ou moins loyale, les financiers se sont abrités sous le couvert des principes de conservation sociale et ont donné de plus grands développements à leurs opérations avec le concours et parfois la complicité