CHAPITRE XXIX

LES DEtiniÈRES AMOURS.

La maladie de la gazelle augmentait ainsi de jour en jour •, les médecins les plus habiles ne pouvaient lui rendre sa vigueur, et ne lui donnaient, à force de la droguer, que de légers souvenirs de ce qu'elle avait été. On lui conseillait de se reposer, n Non , disait-elle , pas encore 5 il n'est pas encore temps : je ne puis rester couchée , et je ne

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trouve jamais mon lit assez bien fait. »

Dans un de ces momens où , grâce aux médecins , elle était un peu plus vive qu'à l'ordinaire, elle entendit parler d'une jeune et belle esclave t{ui faisait l'admiration générale , et que fes mai*chands mettaient à un si haut prix, qu'un Visir seul pouvait concevoir l'espérance de la posséder, ce qui la rendait sans doute plus belle encore aux yeux des connaisseurs. La petite gazelle fut curieuse de juger par elle-même si la réputation de la charmante Zulimé n'était point exagérée ^ et Bardouc , cédant à ses importunités , se fit amener cette jeune esclave.

A peine Ta-t-elle vue , que la gazelle

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se passionne , tombe en extase -, et voilà Bardouc qui devient éperdument amoureux, comme dans son printemps , à quelques différences près. Son enthousiasme est presque aussi vif; mais il a bien changé de nature. A l'heureux âge des illusions , le cœur est toujours de moitié dans la séduction des sens ; les formes attrayantes dé la beauté sont , à nos yeux, un voile qui cache les plus précieuses qualités de l'ame.

Ce n'est pas seulement l'espérance du plaisir qui nous entraine vers l'objet aimé , c'est l'espérance du bonheur même. Cette espérance s'étend bien au-delà d'une jouissance passagère ; elle embrasse toute la vie : aussi voilà d'où vient que lors-

qu'on aime pour la première fois, on croit que l'on aimera toujours y voilà pourquoi les expressions d'une première passion sont presque toujours dictées par une sorte de respect , de pudeur et de délicatesse :

en flétrissant l'ame de ce que l'on aime , on craindrait de lui faire perdre le premier charme de sa beauté.

Mais à l'âge de Bardouc et de sa gazelle, on a perdu ces illusions dangereuses 5 il est vrai , mais qui font honneur à l'ame où elles prennent naissance. On ne voit dans la beauté que des formes , et dans l'amour que du plaisir. On ne se souvient plus que l'on aima jadis , on ne se souvient que d'avoir désiré^ et , par un bienfait de la Providence, peut-ét»*'

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on ne se soucie plus d'un sentiment que Ton ne peut plus inspirer. L'ame se détache d'une jouissance au-dessus de ses forces , et livre aux sens un empire qu'elle n'a plus a'intërèt à leur disputer.

L'amour de Bardouc pour la belle Zulimé, ne ressemble donc guère à celui qu'il avait ressenti pour Zëlida, ni même à celui qu'il avait éprouvé pour Olinde : car dans un second amour il se mêle encore quelque chose du premier. Les regards du visir parcourent avidement tous les charmes de sa jeune esclave. Il se récrie , avec des expressions un tant soit peu cyniques , sur des détails dont chacun réveille en lui

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Tespérance d'une sensation voluptueuse. Il ne craint point de faire rougir ce qu il aime 5 au contraire , il excite sa rougeur : ce qu'autrefois il eût respecté comme la vertu même, n'est plus qu'un aiguillon pour ses désirs.

La petite gazelle bondit de joie , comme le jour où elle descendit pour la première fois le mont Tau-* rus. Bardouc se croit encore dans ce temps fortuné -, il ne cesse de donner des fêtes à son esclave favorite -, il compose des vers pour elle , et retrouve encore quelques étincelles de son imagination passée. Seulement ses vers disent un peu crûment ce qu'autrefois ils laissaient deviner.

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Cependant il y avait dans son palais un jeune homme d'une figure intéressante , d'un esprit agréable et flatteur : il se nommait Alm^zor. Ce jeune homme était le fayori de Bardouc , qui l'avait élevé aux plus éminentes dignités : juste récompense des soins qu'il prenait de caresser et de flatter la petite gazelle , qui 5 toute impotente qu'elle était , ne laissait pas d'être toujours trèssensible aux louanges et aux caresses. Almanzor et Zulimé se virent et s'aimèrent , et tous deux cherchèrent les moyens de se donner tous les témoignages d'une tendresse mutuelle. La petite gazelle avait beau faire le guet autour du sérail , comme elle était sourde et borgne,

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il était assez facile de la tromper.

Almanzor se glissait du côté de son mauvais œil et de sa mauvaise oreille , et trouvait le moyen de s'introduire auprès de Zulimé.

Mais la jalousie donne des yeux et des oreilles à ceux qui n'en ont pas , et surtout à ceux qui n'en ont plus. La petite gazelle épia les deux amans avec tant d'obstination , qu elle n'eut plus de doute sur leur intelligence. Lorsque le visir apprend cette funeste nouvelle , il entre dans une fureur inexprimable ^ blessé 5 non dans son amour , mais dans son orgueil , il ordonne d'arrêter sur-le-champ le traître Almanzor et la perfide Zulimé. Mais à l'instant même, il reçoit l'ordre de quitter

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Isp^ban avec sa gazelle, et de n'y jamais remettre le pied. Tous ses biens sont confisqués au profit du trésor public , et ses trésors étaient considérables : car depuis quelques années , la prévoyante gazelle prenait plaisir à mettre de côté, Bardouc est foudroyé •, la gazelle tombe en convulsion, surtout lorsqu'elle apprend de quelle main est parti ce coup funeste.

Âlmanzor voilant posséder tranquillement Zulimé , et la jeune esclave voulant se soustraire à la passion d'un vieux visir qu'elle ne pouvait aimer , avaient ourdi cette trame avec les prii^cipaux personnages de la cour. D'ailleurs, le roi, que la petite gazelle ne divertissait

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plus, était bien aise de la punir, non du mal qu'elle avait fait , mais de ce qu'elle ne pouvait plus en faire.

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