Barreau français. Collection des chefs-d'oeuvre de l'éloquence judiciaire en France

M. Target, ancien avocat au parlement de Paris ^ magistrat en la cour de cassation , membre de la le'giond'honneur , et de la classe de la langue et de la littérature française de l'institut , étant mort dans un moment où ses affaires personnelles venaient de Tëloigner de nous , vous n'avez pu lui rendre ces derniers honneurs , qui , inutiles sans doute à celui qui n'est plus, sont cependant un hommage à sa mémoire, et pour les survivans une instruction utile, en leur apprenant que si l'homme meurt , le bien qu'il a fait , l'estime qu'il s'est acquise, la réputation qu'il laisse, ne meurent pas.

* Cet éloge fut prononcé par M. Muraire, eu Taudien^e publique d!« la cour de cassation, le 3i août 1S07.

Pour suppléer à ce devoir de justice et de confiaternitë, que vous n'avez pu remplir, vous avez voulu que Fëloge de M. Target fût prononce dans cette enceinte ^ et dans la séance consacrée à la réception de son successeur.

Eh! quel choix plus heureux pouviez-vous faire du lieu et de la circonstance !

Ici , tout retrace les souvenirs les plus honorables pour M. Target; ici, tout rappelle ses travaux, ses taîens, ses succès j et, dans l'instant même où son successeur vient d être admis dans ce temple , prononcer devant lui l'éloge du magistrat qu'il vient remplacer, n'est-ce pas lui offrir le plus riche sujet de méditation et d émulation ?

Charge de Thonorahle et triste mission d'offrir aux mânes de ce magistrat le tribut de nos sentimens et de nos regrets, je me défendrai de toute pre'vention comme de toute partialité'; j'écarterai toute prétention , tout faste oratoire; je serai plus historien que panégyriste; rëioge d'un magistrat doit être grave comme le ministère qu'il remplit, vrai comme les décisions de la^loi dont il fut l'organe, simple comme sa vie, et celle de M. Target fut remplie avec trop d'utilité , elle présente un assez grand intérêt , pour que le récit que je viens vous en faire appelle aucune ressource empruntée, aucun secours étranger.

Guy- Jean-Baptiste Target naquit à Paris le 1 7 décembre 1755, de Jean-Baptiste Target, avocat au parlement, et de Madeleine Gohier d'Armenon,

La sollicitude des païens du jeune Target étant devenue plus inquiète par la perte qu'ils avaient faite de cinq autres enfans , ils ne voulurent pas perdre celui-ci de vue, et ils s'adonnèrent entièrement à son éducation. Il suivit:, pendant six ans , les exercices du collège Mazarin^ mais chaque jour il rentrait sous le toit domestique, où de bons maîtres, de bons exemples, et les leçons plus efficaces de l'amour paternel, hâtaient et mûrissaient les fruits de ses études.

Le jeune Target était doue d'un tempérament vif; mais préservé , par la sagesse qui veillait sur lui , de toute occasion de dissipation, cette vivacité se tourna en ardeur pour le travail , il en contracta bientôt l'heureuse habitude, et il se pénétra tellement du sentiment de son utilité , que , dans des vers qu'il fit à neuf ans , tels qu'on en fait à cet âge, il disait, comme s'il eût été agité par le pressentiment de sa destinée :

Je veux que mon bonheur sur le travail se fonde.

Des progrès rapides , des compositions brillantes , des prix justement obtenus à la fin de chaque année scolaire présagèrent , et ce présage n'a pas été trompeur , les succès qui l'attendaient dans la carrière à laquelle il se destinait.

Ses études finies en 1748 , et après avoir fait ses cours de droit , M. Target fut reçu avocat au parlement de Paris, le 6 juillet 1752.

(( Mais quels trésors de science, disait l'immortel d'Aguesseau, quelle variété d'érudition, quelle sagacité de discernement^ quelle délicatesse de goût ne faudrait-il

pas réunir pour exceller dans le barreau! Quiconque osera mettre des bornes a la science de l'avocat, n a jamais conçu une parfaite idée de la vaste étendue de celte profession \ »

Cette idée, M. Target l'avait heureusement conçue et embrassée : éclaire, agite par elle, il sentit fort bien que , pour avoir etë reçu avocat à l'âge de dix-neuf ans, il ne l'était pas encore ; et redoutant le danger que brave et contre lequel vient trop souvent échouer une ardeur pre'somptueuse , le danger qu'on court de perdre la gloire à laquelle on aspire par l'aveugle impatience qu'on a de l'acquérir , il sut sacrifier le présenta l'avenir , et il voulut se préparer, par l'ëtude^ des succès plus assures et plus durables.

Eu conséquence, il traça le plan de ses travaux, il en détermina la matière , l'objet et l'ordre. Le droit , la littérature, l'histoire, les langues, les sciences, même les arts eurent leurs heures comptées et fixées j et sagement économe du temps, du temps qui fuit si vite, comme pour nous avertir par sa rapidité de nous presser d'en jouir, il en fit la distribution, il en régla l'emploi avec cette précision mathématique qui ne laisse perdre ni un point dans l'espace , ni un instant dans la durée.

Au bas du tableau rédige par écrit de ces devoirs qu'il s'imposait à lui-même , j'ai lu ces mots que j'aime à retracer , parce qu'ils ont dans leur simplicité , dans leur négligence, une expression, un sens que rien ne leur rendrait : « Je pense que je serai huit ans à la totalité^ je

y Discours, des causes de la décadence de réloquence.

ÉLOGE DE TARGET. ^ commencerai à remplir ce plan au mois de décembre 1 7 5 5^ c'est-à-dire y à l'âge de vingt ans. »

Jai arrête un moment votre attention, messieurs, sur ces premiers détails , quoiqu'ils puissent paraître minutieux, parce que, pour connaître, pour juger un homme;, il ne suffit pas de le voir sur la scène extérieure de sa vie publique ; il faut le suivre dans son intérieur , le cliercher dans ses pensées secrètes , dans S€S actions solitaires, le surprendre avec lui-même. D'ailleurs, en vous montrant M. Target à cet âge où il est si facile d'être entraîne par les illusions de lamour-propre , en vous le montrant assez fort pour re'sister à cette séduction, assez sage pour viser à une gloire plus tardive , mais plus réelle , assez courageux pour donner huit années continues à un travail obscur , aride et pénible , j ai cru citer un exemple utile, et offrir une instruction salutaire à ceux qui , se destinant à la carrière du barreau, doivent craindre de se hâter trop, et doivent siu-^ tout se pénétrer de cette grande pensée, que, sans la culture qui les prépare, la nature nous refuserait les dons que chaque jour nous obtenons de sa libéralité.

Pendant tout le temps promis à cette laborieuse et sage préparation , M, Target ne se fit connaître que par des essais qui , de sa part , furent autant de promesses , et pour la patrie autant d'espérances. Mais arrive au terme qu'il s'était prescrit , riche des dons de la nature , enrichi des dons du travail , il se jeta tout entier dans la lice judiciaire, et bientôt sa place y fut marquée parmi les premiers jurisconsultes et les premiers orateurs.

S'il n'existait pas sur ce point une tradition constante

de faits et d'opinion , je vons rappellerais une des premières causes dont M. Target fut charge, dans laquelle il montra cet amour courageux de la justice qui ne cède à aucune considération , à aucune crainte , la cause du sieur Casotte et de la demoiselle Fouque, contre cette société puissante, qui, par des spéculations trop ambitieuses et par les procès qu'elles engendrèrent , ayant indiscrètement trahi le secret de son gouvernement , et donne lieu à l'autorité publique d'en examiner le sjs^ tème, provoqua et prépara ainsi elle-même son ëton-^ nante et rapide destruction.

Je rappellerais la cause des enfans Denisart , dans la-quelle il fit valoir avec autant de chaleur de sentiment que de profondeur de doctrine , les droits si favorables de la minorité.

Je rappellerais cette cause dans laquelle il développa une si vaste connaissance du droit des gens , du droit de nation à nation , la cause de Benjamin Beresford , prêtre de l'ëglise anglicane, qui, marie en Angleterre avec une Anglaise , suivant les lois d'Angleterre , et en France accusé de rapt et décrète de prise-de-corps , demandait et obtint son renvoi devant les juges de son pays, de son domicile et de son ëtat.

En rappelant aussi la cause si intéressante des habi-^ tans de Salency, auxquels un nouveau seigneur voulait ravir les honneurs jusqu'alors respectes de l'antique et touchante fête de la rose, je cueillerais pour les jeter sur sa tombe , quelques-unes des fleurs qu'il sema sur cette discussion , et que son ame vertueuse se plut àajotb ter aux couronnes offertes à la vertu,

ÉLOGE DE TARGET. n Mais tout ce que je dirais, les contemporains s'en souviennent, les jeunes gens l'ont appris , ces murs, ces voûtes lattestent, et c'est bien moins sous le rapport brillant des talens et des succès, que sous le rapport moral des qualités essentielles qui constituent , caractérisent , distinguent le véritable avocat, que je dois vous entretenir de M. Target. Que Forateur s'empare de cette première partie de son ëloge, la seconde appartient principalement au magistrat.

Parmi ces qualités , dont M. Target offrit une si belle réunion , je ne relèverai pas cette intégrité sévère qui , pour l'avocat , consiste dans l'examen impartial des causes qui lui sont présentées , et dans la circonspection scrupuleuse dont il doit s'environner avant de s'en charger.

Avocats, vous le savez, cette première magistrature que vous remplissez dans le secret de vos cabinets est votre plus belle prérogative 5 elleestla plus douce comme la plus utile de vos fonctions j et lorsque, par le noble exercice de cette juridiction intérieure, indépendante , conciliatrice et souveraine , vous répondez si dignement à la confiance de vos cliens , quels litres et quels droits n'acquérez-vous pas à la confiance de la justice et des magistrats ?

Je ne louerai pas non plus M. Target du désintéressement dont il donna tant de preuves et un si constant exemple.

Rousseau a dit que cest dégrader la vertu que montrer quelle n'est pas un crime , je craindrais de dégrader la profession d'avocat , je craindrais d'ofienscr ceux qui,

en l'exerçant , en ont le premier sentiment , en connaissent le premier devoir, si je m attachais à prouver que c'est le désintéressement qui en constitue la noblesse et en garantit l'indépendance; que le secours gëne'reusement prêté au pauvre , au faible , à l'opprimé , en est le caractère dislinclif , la plus sainte obligation ; et qu'autant cette profession , exercée d'après ces principes , est ennoblie , autant elle est avilie par les calculs mercenaires , par les spéculations intéressées, par les exactions sordides.

Je passerai aussi sous silence le mérite bien reconnu en M. Target, d'avoir su toujours allier la véhémence et la retenue, l'énergie et la modération, le courage de la franchise et le devoir des bienséances. N'est-il donc pas écrit dans toutes les ames honnêtes , le précepte que d'Aguesseau retraçait aux avocats dans ce même temple consacré non moins à la décence et aux moeurs qu'aux lois et à la justice? « Refusez à vos parties , leur disait-il , refusez-vous à vous-mêmes le plaisir inhumain d'une déclamation injurieuse 5 et si quelquefois l'intérêt de votre cause vous oblige d'articuler des reproches durs et amers, que la retenue avec laquelle vous les proposerez soit une preuve de leur vérité, et qu'il paraisse au public que la nécessité de votre devoir vous arrache avec peine ce que la modération de votre esprit souhaiterait de pouvoir dissimuler', n

Mais ce qui appartient essentiellement à l'éloge de M. Target, c'est de vous parler de cette élévation dans l'esprit , de cette grandeur dans les vues qui , le préser-

» Discours, de rindépendance de l'avocat.

vant cfu trop facile ëciieil cle se rétrécir, et, pour ainsi dire, de s'isoler dans les intérêts prives qu'il était chargé de défendre , lui faisaient apercevoir et saisir dans les causes qu'il traitait, tous leurs rapports avec la législation générale, avec la théorie de l'ordre social, lui révélaient cette sagesse cachée , cette raison plus parfaite des lois , reculée dans le fond de la méditation et de l'expérience, et l'investissaient ainsi dans le simple ministère de la défense d'une sorte de ministère puhlic.

Ainsi , dans la cause d'AUiot fils , forcé de réclamer des alimens contre son père , il ne se renferme pas dans le principe simple qui établit la réciprocité du devoir des alimens du père aux enfans , des enfans au père , il remonte aux principes immuables du droit naturel , à l'origine de la puissance paternelle , il en définit le véritable caractère, « c'est pour protéger, dit-il, qu'elle fut donnée , elle n'est forte que par l'amour , elle disparaît quand l'amour cesse, » et lorsque ce père irrité répond aux larmes de son fils, à ses supplications, par la menace terrible de l'exhérédation , avec quel respect d'abord M. Target oppose à la colère la nature , au cri fougueux de la passion le langage calme de la loi. Mais ensuite, traçant le tableau déchirant des rigueurs inouies que déjà ce père a exercées sur son malheureux enfant , avec quelle énergie il s'écrie : (( Mais l'exhérédation est un

jugement, et vous avez déplojé voire colère Quoi !

vous voulez punir encore, et vous vous êtes vengé! »

Ainsi , dans la cause de la dame d'Anglure , dont il défendait devant le conseil du roi l'état méconnu par un arrêt du parlement de Bordeaux, avec quelle profondeur

lo ÉLOGE DE TARGET,

et quelle science il expose, explique, rapproche, concilie la législation naturelle et la législation civile sur les mariages! avec quelle érudition et quelle sensibilité il développe la doctrine rassurante de la possession d état ! Mais combien il s'agrandit , lorsqu'oubliant et sa cliente et son procès pour s'élancer dans l'immensité de sa cause , il se constitue le défenseur des protestans , de cette classe nombreuse de Français trop long-temps persécutes, de leur existence, de leurs mariages, de l'ëtat de leurs enfans, de leur génération présente et des races futures ! et combien je le vois s'ëlever plus encore , lorsqu'après cet élan généreux d'une ame courageuse, il termine par l'expression de ce vœu modeste et touchant de l'avocat homme de bien : Heureux si ce travail peut être encore utile à d'autres , et si , en nous occupant d'une seule affaire , nous a^ons servi la cliose publique !

Honneur au législateur qui , après un siècle de maux irréparables produits par l'intolérance , entendit enfin ce

vœu et l'accueillit Honneur au magistrat vertueux ,

à l'homme d'état éclairé , au philosophe sensible , honneur , éternel honneur à l'illustre Malesherbes qui , par ses lumineux écrits, par ses sages conseils, par son influence morale , ayant fait rendre la loi du mois de novembre 1787 5 qui assurait aux non catholiques et l'état civil et le moyen de le constater légalement , posa , pour ainsi dire, la première pierre de cette législation plus parfaite, qui, aujourd'hui laissant en paix les consciences, laissant à chacun sa croyance, ses dogmes et son culte, voit d'un œil égal tous les hommes et n'exige d'eux que l'obéissance du citoyen.

ÉLOGE DE TARGET. ii En vous montrant M. Target constamment livre à de si hantes pensées et à de si nobles travaux, constamment occupe du bien dont l'exercice de sa profession lui offrait rheiu'euse possibilité , il est inutile que j'ajoute qu'il dut être , qu'il fut toujours inaccessible à une mesquine jalousie , triste et ordinaire apanage des ames étroites , des talens bornes, de la médiocrité et de l'insuffisance.

Cette réflexion qui se place ici d'elle-même, me conduit à vous dire combien, au contraire, il sut apprécier et honorer dans les autres les qualités et les talens qui les distinguaient. Les noms justement estime's de ses concurrens, leur réputation honorablement acquise , ne furent jamais pour lui que les motifs d'une louable émulation. En eux, il voyait des modèles, et dans les jeunes gens qui se vouaient à l'ëtude des lois, voyant la génération nouvelle sur laquelle reposait l'espérance du barreau, que le patronage de bienveillance et d'encouragement qu'il exerçait envers eux était honorable! Combien il était touchant de voir cette jeunesse intéressante réunie dans sa maison , où son aménité l'appelait , où ses leçons rinstruisaient, où son appui la fortifiait, et où il préparait ainsi pour l'avenir des hommes qui , liés au culte de la justice et de l'honneur, n'en laisseraient jamais éteindre le feu sacré î

J'insiste sur ce point : l'envie , cette sombre et haineuse rivale du mérite, a quelque chose de si bas, qu'autant pour remplir l'objet moral d'un éloge public, que pour honorer la mémoire de M. Target, je ne saurais trop répéter combien il fiu toujours au-dessus de ce sentiment misérable.

12 ÉLOGE DE TÀRGET.

îl fut le contemporain, 1 émule, quelquefois le rival heureux du célèbre Gerbier; on se souvient encore au palais du succès brillant qu il obtint dans la fameuse cause de Damade contre les frères Queyssat , dans cette cause, exemple effrayant d une des plus horribles tragédies que jamais le faux honneur ait produites. Si la tradition de cette affaire nous a conserve le mouvement si éloquent de Gerbier , lorsque , parlant du pistolet tiré par Damade sur un des frères Queyssat , il s'écria d'un ton pénétrant , Vai^ez-uoiis entendu ? et fit en effet retentir dans l'ame de tous ses auditeurs l'explosion de larme meurtrière , elle nous a conservé aussi l'impression que produisit la réplique soudaine et vive de Target, qui , justifiant ce coup de pistolet par le tableau d'une provocation combinée et poussée au dernier excès, s'écria à son tour : Si mon hras eût porté la foudre , je V aurais lancée sur cet homme ; et peut-être en rappelant celte cause, dans laquelle les deux orateurs déployèrent tant de richesse dans le talent , tant de fécondité dans les moyens , tant de variété et de véhémence dans ces mouvemens subits et prompts qui étonnent , entraînent , subjuguent, peut-être me serait-il permis d'essayer un parallèle ; mais non ! je préfère que vous entendiez M. Target lui-même louant M. Gerbier j je crois que c'est la meilleure manière de les louer plus dignement tous les deux.

Dans un discours solennel prononcé devant une assemblée choisie, imposante et éclairée, M. Target exprimait le regret que la gloire de l'avocat ne fût presque confiée qu'à des paroles fugitives et bientôt oubliées ^

ÉLOGE DE TARGET. i3 parce que rarement elles se rattachent aux grands intérêts du genre humain 3 mais ne croyez pas que ce regret lui soit personnel , ni qu'il soit la plainte d'un prgucil déplace ; c'est sur M. Gerbier que sa pensée se porte et se fixe 3 c'est à M. Gerbier que ce regret s'adresse. « M est un orateur, dit-il tout de suite, dont les talens lionorent le harreau , dont la mémoire parviendra aussijusquà nos neveux y mais ils seront privés de ces grâces nobles et faciles, de cette variété de mouvement, de cette jus^ tesse inimitable d^ action dont il offre , depuis plus de trente ans , un modèle au public et à ses rivaujc^, n

Qu'il est touchant , cet hommage rendu au talent par le talent ! l'envie , la pâle envie eût-elle parle ainsi ?

Un e'venement d'une plus haute importance, mais que je ne rappelle qu'historiquement , parce que la démarcation des pouvoirs aujourd'hui mieux tracée éloigne à jamais la possibilité qu'il se reproduise , un grand événement politique fit ressortir une autre qualité non moins estimable de M. Target , je veux parler de la conduite qu'il tint , de la fermeté' qu'il montra dans la circonstance critique de l'exil du parlement de Paris en 17705 je veux parler de sa fidélité aux principes qu'il avait embrasses , aux sermens par lesquels il se croyait lie' 5 de cette fidélité' qui, alors que les sacrifices qu'elle entraîne en attestent la bonne foi , rend l'erreur même respectable 5 je veux parler de son abdication absolue de toute fonction, de tout exercice, pendant tout le temps où il crut que la nation était privée de ses véritables lîiagisirats.

* Discours de ié:epiîon de M. Target à rAcadémic française»

î4 ÉLOGE DE TARGET.

Celte fermeté fixa sur lui les regards de la capitale et de la France entière j elle lui fit donner alors un surnom, dont par la suite Famabilite , pour ne pas dire la frivolité française qui s'attache même aux choses les plus graves a pu se jouer, mais dont l'occasion et la cause ne nous rappellent pas moins le justum et tenacem d'Horace, le virum constantem de la loi.

Aussi, quel moment pour M. Target, lorsqu'après le rappel du parlement de Paris , il vint , au nom de l'ordre des avocats , féliciter sur leur retour ces magistrats , dont il avait si généreusement embrassé la cause , suivi le sort , et en quelque manière partagé la disgrâce! L'estime publique, la confiance générale vinrent se replacer plus près de lui j une sorte de respect universel vint l'environner, et ces fonctions, qu'il avait si noblement suspendues , furent plus noblement encore reprises et continuées.

Pour achever ce tableau, que l'intérêt moral qui s'y rattache me fera pardonner d'à voir peut-être trop agrandi, j'emprunte le pinceau de M. Target lui-même.

En 1775, une grande question était agitée devant le parlement de Paris ; un avocat qui avait été rajé du tableau , contestait à l'Ordre le droit et l'exercice de la censure sur ses membres. M. Target sentit combien cette insurrection pouvait être dangereuse , en atténuant parmi les avocats la puissance de l'opinion , en rendant moins nécessaire entre eux le besoin d'une estime réciproque , en détruisant cette juridiction intérieure et morale , en brisant ce ressort magique qui avait formé et perpétué depuis des siècles cette tradition constante et

ÉLOGE DE TARGET. i5 pure d'honneur et de principes qui distinguait si éminemment le barreau français. Jaloux de la dignité et de l'indépendance de sa profession , il écrivit pour les soutenir, pour les défendre, et ce fut en cette occasion quii publia un ouvrage intitule la Censure , ouvrage plein de raison et d'esprit, de vérité et de sentiment^ de force et de délicatesse , que je regrette de ne pouvoir mettre tout entier sous yos yeux , mais dont vous me permettrez* d'extraire quelques lignes.

« Dans un corps de citoyens voues à des fonctions utiles et honorables , dans lequel il faut des lumières et de la probité', où le travail est paye par l'honneur et rapporte peu d'argent, où de laborieuses veilles et des éludes fatigantes ne peuvent être adoucies que par le sentiment intérieur d'une considération méritée.,.., dans un corps dont toutes les fonctions et tous les devoirs se composent de confiance , de délicatesse et d'honneur , où les relations les plus intimes , les communications les plus importantes , les confidences sans précaution n'ont d'autre garantie que la bonne foi et la droiture...., dans un corps dont les lois se'vères et jalouses interdisent à ses membres tant de choses permises aux autres citoyens, où tout ce qui blesse la délicatesse est un crime , où la loyauté et la. franchise doivent être tellement naturalisées , qu'on puisse dire, aux magistrats^ de chacun de ses membres : croyez un fait quand Lenormand vous l'atteste^ et jugez sur sa foi comme si vous lisiez le titre.... 5 dans un corps ainsi constitue', pourrait-il donc suffire de n'être pas criminel, de n'avoir pas encouru le blâme, les châtimens de la loi?

iG ÉLOGE DE TARGET.

« Ah ! comme l'honneur ne se maintient que par rhonneur , la confédération que nous avons formée pour le triomphe de la vérité et de la justice, ne peut aussi se maintenir que par la police du corps sur ses membres. Si vous détruisez ,.si vous affaiblissez cette utile censure, bientôt le corps dégénère' ne sera pas plus pur que le siècle j on ne craindra plus que la loi, et la belle chi- * mère de l'honneur ne paraîtra plus que ridicule. »

Ainsi pensait et écrivait M. Target de la profession d avocat, et ce qu'il en pensait , ce qu'il en disait, n était pas une pompeuse et vaine the'orie ; il l'exerçait d après ces nobles principes , d'après l'idée grande et libérale qu'il s'en était formée j il ne faut donc pas s'ëtonner si, par ses qualite's, encore plus que par ses talens, il mérita et obtint parmi les avocats au parlement de Paris un rang si distingue' et si honorable.

Et cependant, toujours simple et modeste, M. Target ne voyait rien au-delà de ce plaisir si pur que donnent les succès des principes et de l'ëquite'j il ne de'sirait rien au-delà de ces jouissances si précieuses à l'homme de bien , l'estime publique et la confiance de ses concitoyens. (( Au terme de ma carrière w , c'est ainsi qu'il s'exprimait lui-même, « j'osais entrevoir quelque considération , quelques heureux souvenirs , et cette douce re'putation qui n'a ni l'éclat , ni les orages de la renomme'e 5 ma paisible ambition avait borne là tous ses vœux \ » Mais l'opinion publique lui préparait une autre re'compense j elle appelait l'homme éloquent, l'homme qui surtout

« Discours de réception de M. Target à rAcadémie française»

ÉLOGE DE Tx\RGET. 17 avait su faire un si noble et si utile usage de Fëloquence^ elle l'appelait dans le temple consacre' aux lettres. M. Target fut nomme membre de l'académie française, et il y fut reçu le 10 mars 1785.

Cette époque de la vie de M. Target est très-remarquable; il j avait plus de cent ans qu'aucun avocat n'avait etë reçu â l'académie française , et si l'on ne peut penser qu'avec peine qu'un motif d'étiquette et de cérémonial en eût ferme l'entrée à Normand, à Cochin, à Gerbier 5 on doit savoir gre à M. Target d'avoir su concilier toutes les prétentions, aplanir toutes les difficultés , et d'avoir ainsi rouvert la carrière académique à des hommes dont la seconde qualité distinctive est d'être dicendî periti ^ et qui, par état, doivent essentiellement étudier la langue , la cultiver , concourir à la maintenir dans toute sa pureté, et même à en accroître les richesses.

Voici ce qu'écrivait à celte occasion un membre de la même académie, qui, au mérite d'avoir produit de bons ouvrages , joignit iè mérite plus rare d'être un excellent critique.

(( M. Target , avant de faire aucune démarche pour entrer à l'académie, a eu soin de prendre l'avis d'un certain nombre des plus anciens avocats. Cette déférence et la considération personnelle dont il jouit, ont fait oublier les vieux préjugés de corps, et tout le barreau est venu partager le triomphe du récipiendaire. Son discours a été fort goûté et méritait de l'être 3 il est écrit de manière à justifier le choix de l'académie, en faisant voir qu'un grand avocat est fait pour être un bon écri-

i8 ÉLOGE DE TARGET,

vain. Il est vrai que le sujet qu'il traitait n'est guère par lui-même qu'un lieu commun assez use; c'est un résumé des différentes reVolutions que l'éloquence a éprouvées chez tous les peuples : ce sujet a été traité cent fois , mais du moins le nouvel académicien l'a rajeuni autant qu'il était possible par la rapidité de ses exposés , et la marche lumineuse de son discours , par l'adresse qu'il a eue de placer l'éloge de son prédécesseur au milieu de ses réflexions sur l'éloquence, par le ton noble et intéressant dont il a parlé de lui-même et de la profession d'avocat. Tout cela prouvait un homme supérieur à sa matière, et un esprit juste qui sent les convenances »

La même époque fut marquée pour M. Target , par un beau témoignage d'estime que lui rendit la cité de Newhaven,en Amérique, en envoyant au traducteur des observations du docteur Price sur l'importance de la révolution de l'Amérique et sur les moyens de la rendre utile au monde , un diplôme honorable de citoyen \ihte de cette cité.

Telle fut l'existence utile , brillante, honorée de M. Target jusqu'au moment où la révolution planant sur la France comme un nuage épais chargé d'un orage terrible , vint l'arracher à son cabinet , à ses occupations, à ses cliens , pour le lancer dans la nouvelle carrière qu'ouvrait devant lui sa députation aux étatsgénéraux.

Je n'entreprendrai pas de le suivre dans cette nouvelle

Correspondance littéraire de Laharpe, lora. it.

ÉLOGE DE TARGET. 19 carrière; rhistoiredesliommes jetés au milieu des grandes agitations politiques , est moins leur propre histeire que celle des circonstances qui les ont domines, des evënemens qui les ont entraînes ; d'ailleurs , trop de souvenirs amers pourraient, ou se mêler, ou se rattacher à mes récits. Eh ! pourquoi rappeler des jours que le génie plus rapide dans son vol que le temps ne l'es.t dans sa course, a déjà rejetës si loin de nous! Pourquoi les rappeler , lorsque les résultats les plus consolans et les plus inespérés , lorsque l'ëtat actuel si heureux , si florissant, si glorieux en commandent FouLli ! Le navigateur rentre dans le port se souvient-ii des horreurs et des dangers de la tempête ?

Mais si je détourne votre attention de ces souvenirs pénibles, si je considère dans le silence de l'admiration €t de la reconnaissance par quelles voies incompréhensibles la Providence nous a conduits a ces résultats qui ont sauve la France , qui l'ont relevée des bords de l'abime dans lequel elle semblait s'engloutir, plus forte 5 plus puissante, plus majestueuse, ne croyez pas que j'use de réticence pour éluder un fait personnel à M. Target , sur lequel l'opinion l'accuse , sur lequel, se confiant trop à la pureté de ses intentions et au témoignage qu'il s'en rendait, il s'est peut-être accuse lui-même ^ je veux parler du refus de défendre le roi.

A ce mot , je le vois , l'attention publique se jDorle vers moi avec surprise, avec inquiétude, comme pour m'avertirdes difficultés qui m'environnent, comme pour me signaler l'ëcueil contre lequel je vais me briser.

O vous qui m'entourez d'une bienveillance si flat-

ELOGE DE TARGET, teuse , rassurez-vous et ecoutez-moi ! la franchise , la bonne foi me sauveront de cet ëcueil qu'une opinion vieillie et affermie a place sous mes pas. Non, je ne louerai pas ce qui ne doit pas être loue 5 je n'essaierai pas de justifier ce qui ne pourrait pas être justifie', et fidèle à l'engagement que j'ai pris de me défendre de toute prévention comme de toute partialité, je plaindrai sincèrement M. Target d'avoir refuse le ministère que Louis lui demandait et que l'humanité réclamait.

Mais craignons d'aller trop loin : Si M. Target ne put pas , ou crut ne pouvoir pas se charger de la défense de Louis , qui de nous oserait pe'ne'trer dans sa conscience, qui de nous oserait la juger !

Si, convaincu dans son anle que, sous certains l'cipports, sur certains faits, la défense de Louis ne pouvait être que faible , il ne s'était abstenu de s'en charger officiellement que dans la crainte de l'affaiblir touteentière, quel blâme aurait-il donc encouru J

Mais, dans ïe sanctuaire de la justice, j'ai le droit d'invoquer une maxime plus précise que celle du respect dû à la conscience j j'ai le droit d'invoquer cette maxime d'équité éternelle qui crie d'un bout de l'univers à l'autre : Ne condamnez pas sans entendre.

Et alors , j'ose le demander : a-t-il donc lâchement déserté la cause de Louis ?

Celui qui , dans un écrit imprimé, publié, colporté, répandu, dénonça à la convention nationale son incompétence ?

ÉLOGE DE Ï/VRGET. 21 Celui qui dit à la nation entière : parce que vous ne

voulez plus de roi , faut-il punir celui-ci de l'avoir etë?

Eh! quelle loi raisonnahle punira jamais le dernier des

crimes possibles ?

Celui enfin qui fit valoir avec autant de franchise

que d'énergie toutes les raisons de droit et d'intérêt

public qui pouvaient détourner la condamnation de

Louis ' ?

Voilà pourtant ce queM. Target a professé et publié j voilà ce qui existe, ce que l'amitié Odèle et généreuse a pris soin de rappeler, il y a quelques mois, pour l'honneur de sa mémoire , en faisant réimprimer cet écrit oublié, mais non moins constant, non moins authentique, dont je liens dans mes mains un exemplaire de l'édition primitive et originale , et que raille personnes peuvent se souvenir d'avoir lu dans le temps.

Eh! lorsque dans cette circonstance difficile, M. Target renonçant à tout ce qu'il eût obtenu de gloire, s@ dévouait à ce qui ne lui offrait que du danger , faut-il , parce que, croyant avoir satisfait à ce qu'il devait et à ce qu'il pouvait, il a enveloppé sa tcte dans son manteau^ faut-il laisser peser sur elle, sur sa mémoire, l'impression lâcheuse et injuste, produite par un fait que ses détracteurs même n'ont pas seulement pris la peine d'approfondir ! Ah ! plaignons-le, mais ne le calomnions pas j et fût-il vrai qu'à son insu un sentiment involontaire et déguisé de faiblesse se fût mêlé aux motifs de son

* Observations de Target sur le procès de Louis xvi, imprimées dans» le temps, et récemment réimprimées par le;* soins Je M, G. Hom»

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refus et en eût exagère à ses yeux la consistance et la solidité, je le répéterais encore, plaignons-le, mais ne le calomnions pas.

Il me reste à pre'sent à suivre M. Target dans le dernier période de sa vie , en le considérant comme magistrat.

En 1790, tandis qu'il était encore membre de rassemblée constituante , il fut nomme, par élection populaire , président du tribunal du sixième arrondissement de Paris. En l'an 5 , le comité de législation de la convention nationale le nomma président du tribunal du premier arrondissement de cette même ville. En l'an 7 , le directoire executif le nomma membre du tribunal de cassation 5 il y fut reelu par le sénat conservateur, en germinal an 8 : là, ses fonctions et son exercice n'ont cesse' que par sa mort.

Ici, messieurs, ma marche sera plus rapide: des vertus simples , des travaux intérieurs , des services sans éclat , des fonctions uniformes et graves comportent peu la pompe d'un éloge. Mais l'objet dans lequel nous nous réunissons tous , de fixer l'opinion ve'ritable qui doit survivre à M. Target, ne sera pas moins rempli par l'enumëration toute naïve des qualités qui le distinguèrent au milieu de nous.

Il y apporta les richesses qu'il avait acquises par le travail de sa jeunesse , et qu'il avait sans cesse accrues par son travail de chaque jour : il y apporta cette longue expérience des affaires qui les simplifie, ce jugement exerce qui en fait plus aisément apercevoir la difficulté

ÉLOGE DE TARGET. 23 et en indique plus sûrement la solution : aussi quelle clarté dans ses rapports, quelle sagacité dans ses discussions, quelle justesse dans ses opinions, et avec tant d'avantages, quelle modestie! Si un avis contraire au sien était ouvert , quels égards en le combattant , s'il ne croyait pas devoir s'y fendre, quelle déférence prompte et touchante , si cet avis contraire l'éclairait et le ramenait !

C'est que M. Target professait sincèrement, comme nous , la doctrine que j'aime à proclamer , que V autorité du magistrat, surtout la nôtre, n'est que la soumission à l'autorité de la loi; c'est qu'il était pénétré de ce sentiment élevé qui est le germe de toutes les qualités de l'homme public, qui impose silence à Famour-propre , subjugue l'opiniâtreté, concilie toutes les volontés et les dirige vers le même but; c'est qu'il était pénétré de l'a» mour de son état , de l'amour de la vérité , de cet amour profond de la justice dans lequel il s'était élevé, nourri^, fortifié, et qui était devenu l'élément , l'habitude, le besoin de sa vie.

De là une assiduité édifiante à ses devoirs , un emploi du temps toujoursutile , de là cette simplicité de mœurs, qui doit être l'unique faste du magistrat, mais dont je reprocherais presque à M. Target l'excès qui isole, et qui le rapprochait trop d'une obscurité pour laquelle il n'était pas né.

Mais non ! cette espèce d'isolement dans lequel M. Tar* get a passé les derniers temps de sa vie , tenait à un motif trop respectable pour qu'il puisse être blâmé. Con*

vaincu, ce sont ses propres expressions que J'emploie, convaincu que , sans les douceurs de la vie domestique , le bonheur nest qu une fatigante chimère , il se consacra exclusivement à ses devoirs publics comme magistrat , à ses devoirs intérieurs comme e'poux et père , et certes, dans un tel partage, le premier lot était celui de la vertu !

Mais il était environne d une réputation trop bien établie, vous le voyiez de trop près, et vous saviez trop bien Tappre'cier , pour que la simplicité' de ses mœurs et de sa vie ne fût pas un titre de plus à votre confiance et à votre estime. Vous lui en donnâtes un te'moignage trop beau pour ne pas le rappeler , lorsque vos suffrages unanimes le nommèrent un des commissaires charges de présenter au gouvernement les observations qu'il vous demandait sur le projet du Code civil , de ce Code dont la pensée et Texe'cution sont un si grand bienfait, de ce Code que les nations s'empressent d'adopter et de s'approprier, de ce Code dont l'immortalité' est à la fois garantie par sa profonde sagesse et par le grand nom qui y est attache'.

Le gouvernement, constant dans la vaste et sublime pensée de fonder une législation entière , ge'ne'rale , uniforme et mieux adaptée aux temps , aux mœurs , au caractère national et à nos institutions , aperçut et distingua plus honorablement encore M. Target , en mettant son nom à côté des noms justement estimés de MM. Treilhard, Viellart, Oudartet Blondel, en le nommant avec eux pour la préparation et la rédaction d'im projet de

Code criminel , et en l'appelant ensuite , avec ses dignes cooperateurs , au conseil d'ëtat , pour y en suivre la discussion.

Si cette discussion a ëtë interrompue, si les circonstances n'ont pas encore permis que le caractère et îe sceau de la loi fussent imprimes à ce projet de Code , du moins le travail de M. Target , ses pensées , ses vues , le discours dans lequel il les a si ëloquemment développées nous restent , ces utiles matériaux aideront à la confection de la loi , et la reconnaissance d'un Bienfait qu'il aura prépare ne demeurera pas moins attachée à son nom et à sa mémoire.

En parcourant la vie'de M. Target, en vous en retraçant les principaux traits, j'ai cherche', messieurs, à vous faire illusion , à me tromper moi-même, en éloignant la pensée de sa mort; inutile soin! l'homme rie saurait se soustraire à l'ordre de la nature. M. Target mourut le 9 sepîemhre 1806, et il est trop vrai qu'il ne reste de lui que sa mémoire î

Mais sa mémoire chère à sa famille , chère aux gens de bien , que le barreau français conservera avec respect, que vos regrets honorent, devant laquelle la prévention même fléchira , n'est-elle pas encore , pour lui , une sorte d'existence!

Pour nous, messieurs, le souvenir de sa vie sera l'adoucissement du souvenir de sa mort : de sa mort ,

et il avait à peine entrevu l'aurore des beaux jours promis à la France.... , et il ne verra pas se réaliser les améliorations dont il avait la théorie dans l'esprit et le vœu

ÉLOGE DE TARGET, dans le cœur, et il ne verra pas sa patrie tranquille, illustrée, s'élever au plus haut degré de prospérité, sous l'influence d'un gouvernement tutelaire et régénérateur..* Ah ! c'est sous un tel gouvernement qu'il est permis d'envier l'avenir de ceux qui naissent, et qu'il faut verser des pleurs plus amers sur ceux que la tombe engloutit.

MÉMOIRE

POUR