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jeux de son enfance. A ces études brillantes et faciles , succéda l'étude plus sévère de la jurisprudence. La connaissance des lois romaines , utile maintenant , était alors indispensable. Montesquieu , qu'aucune difficulté ne rebute, l'entreprend avec ardeur : éclairé par la philosophie et guidé par l'histoire , il pénètre d'un pas ferme dans ce dédale immense ; il remonte à l'origine des institutions , les suit dans leur marche et dans leurs progrès , les voit se modifier insensiblement par les révolutions opérées dans le gouvernement et dans les mœurs , saisit les rapports qui unissent ces trois grands objets ; et dès Page de vingt ans , il médite les grands ouvrages qui doivent l'immortaliser.

Un oncle paternel, président à mortier au parlement de Bordeaux, juge éclairé et citoyen vertueux, ayant perdu son fils unique , laissa ses biens et sa charge à M. de Montesquieu ; il était conseiller à ce même parlement depuis le 24 février 17 14 5 ^ fut reçu président à mortier le i3 juillet 17 16.

Choisi en 1722 pour porter au pied du trône les représentations de la province, au sujet d'un nouvel impôt, il fit entendre au monarque une voix respectueuse et ferme; efforts inutiles auprès d'une cour plus avide de plaisirs et de dissipations , que jalouse de bien administrer! L'impôt, d'abord supprimé, fut rétabli quelque temps après*

Ce fut en 1725 qu'il prononça, à la rentrée du parlement de Bordeaux , le discours que nous offrons au public. Dans ce morceau , auquel on ne peut reprocher

NOTICE SUR MONTESQUIEU. 57 que sa brièveté, il rappelle éloquemment aux magistrats quels sont les caractères essentiels de la justice; le style en est nerveux et concis, mais cette concision n'a lien de stérile; c'est l'expression du génie, qui sait tout dire en peu de mots, parce qu'il voit tout d'un seul coup d'oeil.

Cependant Montesquieu touchait à sa trente-deuxième année. A cet âge , déjà nos jeunes auteurs ont enfante' des volumes, et Montesquieu n'avait encore rien produit ; enfin , les Lettres persanes parurent ; le succès de cet ouvrage fut prodigieux : observations délicates et neuves , pensées hardies, décisions tranchantes, langage familier , rapide et moqueur ; enfin , tout ce qui peut le mieux flatter un public français s'y trouve réuni, c'est l'expression fidèle du génie de cette époque naissante. Vainement l'auteur veut se dérober à sa renommée, l'opinion publique désigne le jeune magistrat, et déjà les vœux de l'Académie l'appellent dans son sein. Il y fut reçu le 24 janvier 1728, malgré les intrigues de ses envieux qui avaient tenté de soulever contre lui les scrupules du cardinal de Fleury.

Ce premier morceau de Montesquieu n'était qu'un essai ; mais les grands ouvrages qu'il devait au monde occupaient déjà sa pensée. Résolu d'y consacrer toute son existence, il vendit sa charge et alla, comme les anciens sages de la Grèce, dans les contrées étrangères, pour s'instruire des mœurs des peuples et des formes diverses de leurs gouvernemens. Venise lui offrit une aristocratie à connaître et un peuple de marchands à

observer ; l'Allemagne, une république fédératîve; la Hongrie, une noblesse fière, indépendante, et les ruines de la féodalité ; la Suisse, un peuple pauvre, honnête, ami delà liberté, et] quelques images des anciennes démocraties; enfin, FAngleterre lui montra cette forme nouvelle de gouvernement, que les temps modernes ont rencontrée ; beureux mélange de tout ce que les gouvernemens anciens avaient de plus parfait, où tout se balance , se contrarie sans se heurter , et qui , semblable à l'immense univers, fait naître l'harmonie de l'apparent désordre de ses élémens.

Revenu dans sa patrie , et riche de plusieurs années d'observations et d'études, il s'occupa, dans la retraite, à mettre en ordre les trésors immenses qu'il avait amassés* Deux ans s'étaient à peine écoulés depuis son retour en France , qu'il publia son livre sur la grandeur et la décadence des Romains , et ouvrit ainsi une route nouvelle à l'histoire.

Jusqu'alors on n'avait aperçu dans l'histoire qu'une succession de faits; Montesquieu, le premier, a vu leur enchaînement : il a montré comment cette grandeur romaine, que l'on était tenté d'attribuer au hasard, tant elle surpasse tout ce que l'intelligence humaine peut concevoir , avait été le fruit d'un vaste et profond système, conduit avec prudence et poursuivi avec opiniâtreté ; comment Rome s'est élevée 7 par sa constance dans la mauvaise fortune , et sa sagesse dans la bonne , en même temps que sa chute a été occasionée par une conduite tout opposée. Bossuet, dans son Discours sur

NOTICE SUR MONTESQUIEU. 59 l'histoire universelle, avait indique cette grande pensée , mais il fallait un homme comme Montesquieu pour la développer.

Cependant il médite un ouvrage plus étonnant encore : vingt ans de sa vie seront consacres à l'achever ; il n'y épargnera ni recherches , ni travaux , ni fatigues , ni soins ; les institutions de tous les peuples seront approfondies; cette multitude de lois si différentes, si inconciliables, sera réduite en un seul corps de système Lien lie et bien uni. Étonne lui-même de la grandeur de son entreprise, plusieurs fois il sentira défaillir ses mains pa* lernelles; mais la conscience de son génie soutient son courage , et V Esprit des lois est donne au monde pour l'éclairer.

Hobes, Jean- Jacques Rousseau et quelques autres philosophes ont esquisse à priori de brillantes théories du corps social. Montesquieu a pris une autre route, il n'a point comme eux supposé de principes abstraits pour servir de base à son système , il est parti des faits pour arriver aux principes ; il a fait pour la science des lois, ce que Newton a fait pour les sciences naturelles , ce que Bacon , Gassendi , Locke et Condillac ont fait pour la science de l'entendement humain ; aussi son livre est une source féconde de résultats positifs et de principes applicables.

Cependant il n'obtint pas , lorsqu'il parut, cette haute estime dont il jouit aujourd'hui : de pareils ouvrages, pour être appréciés ? veulent être approfondis \ peut-être aussi était-il au-dessus de la portée de son siècle , encore

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trop ëpris des systèmes brillans qu'il voyait éclore, pour goûter les leçons d'un génie assez grand pour ne pas céder au désir de se faire novateur. Mais insensiblement les suffrages des gens éclairés et les critiques des sots , le firent connaître : on le lut, on le relut , on le médita , et l'on fut étonné des trésors immenses qu'il renfermait. Alors la réputation de Montesquieu devint prodigieuse : l'Angleterre envoya un de ses artistes les pins célèbres pour frapper sa médaille ; les hommes les pins remarquables se pressèrent autour de lui pour l'entendre, et le bruit de son nom retentit dans toute l'Europe*

Montesquieu jouissait en paix du fruit de ses longs travaux , lorsqu'il tomba malade au commencement de février 1755. Cette nouvelle excita la sollicitude publique 5 sa maison ne désemplissait pas de personnes de tous rangs qui venaient s'informer de son état. Mais lui , tandis que tout ce qui l'environnait était en alarmes, conserva jusqu'au dernier moment la paix et la tranquillité de son ame; il mourut le 10 février 1755, à l'âge de 66 ans révolus.

Sa mort fut annoncée comme un événement public. Les journaux anglais payèrent à sa mémoire leur tribut de louanges , et son éloge retentit dans les académies étrangères ; glorieux témoignages qui honorent également ceux qui les rendirent et celui qui en fut l'objet.

Montesquieu était, dans le commerce de la vie, d'une douceur et d'une gaieté toujours égales ; sa conversation était légère, agréable et instructive, c'était l'abandon du génie. Il fut sensible à la gloire ; car quelle grande ame m

NOTICE SUR MONTESQUIEU. G* la pas ete ? mais il ne la cherchait pas , il l'attendait avec confiance. Tout à la fois économe et bienfaisant % il pratiqua constamment les vertus modestes de la vie privée , et donna au monde l'un des plus beaux spectacles dont il puisse être témoin , l'homme de génie uni à l'homme de bien.

1 On connaît avec quelle générosité il protégea Piron dans l'infortune» et plusieurs autres gens de lettres. L'acte de bienfaisance qu'il fit à Marseille en donnant sa bourse à un jeune batelier , et en consignant secrètement une somme d'argent à un banquier pour racheter le père de cet infortuné , pris par un corsaire et esclave en Afrique , a été publié dans les journaux, et a donné lieu à un drame intéressant, représenté avec succès, en 1 764 , sous le titre du Bienfait anonyme.