BAPTISTÈRE

Il nous reste un très intéressant exemple de ces décorations primitives aux voûtes du baptistère construit vers la seconde moitié du ve siècle par l’évêque Sotère; il était situé auprès de la cathédrale et enclavé dans les bâtiments du palais épiscopal. L’œuvre des anciens mosaïstes est malheureusement bien endommagée ; en différents endroits les cubes de verre ont été remplacés par des applications de stuc blanc, et plus souvent par une couche de peinture en partie disparue. Ces peintures, très probablement faites pour remplacer les

1 Eue. Müntz. Revue archéologique. Janvinr 1883.

mosaïques et reproduire les sujets qui s’y trouvaient représentés, datent d’une époque relativement récente et ne peuvent avoir qu'une autorité archéologique bien affaiblie. Ainsi, on attribue généralement les portraits du Christ et de la Vierge aux artistes qui décoraient l’église de Saint-Janvier à la fin du xme siècle et au commencement du xiv°, et les autres motifs à des peintres d'une époque encore plus rapprochée, soit le xvie, soit le xviie siècle.

Quant aux mosaïques, malgré leur état de délabrement, elles ont un caractère d’authenticité et de sincérité que nous ne trouvons pas dans les mosaïques restaurées de Rome; elles étalent leurs plaies, mais affirment en même temps leur origine; aussi convientil de les examiner avec un soin minutieux et une sorte de vénération.

Le baptistère s’élève à côté de la basilique de Sainte- Restitue, une porte et un vestibule mettent en communication les deux édifices. C’est une construction sur plan carré, surmontée d’une coupole dont la partie supérieure fortement aplatie s’appuie sur les huit faces d'un tambour octogonal : quatre de ces côtés descendent perpendiculairement et présentent une surface plane ; les quatre autres, correspondant aux quatre angles de la construction, forment pendentifs et sont évidés circulairement en manière de niche par des arcs de décharge. La voûte et le tambour octogonal qui la

prolonge étaient entièrement décorés de mosaïques. Au sommet de la coupole, on voit, dans un disque

Coupe. Vue intérieure.

Baptistère de Naples.

d'azur parsemé d’étoiles : la main de Dieu tenant une couronne de feuilles d’or reliées par une bandelette, les étoiles sont alternées grandes et petites, les grandes

sont en or, les petites en argent ; le milieu du disque est occupé par le chrisme doré ainsi que l’A et par l’Q. Une large bande circulaire à fond d’or entoure le disque; elle est peuplée de paons, de colombes et d’autres oiseaux venant deux à deux becqueter les fruits et les feuillages que contiennent des bassins de forme basse et élégante. Le reste de la coupole est divisé en huit grands compartiments ou sections trapézoïdales, séparés par des bandes étroites correspondant aux arêtes de la voûte. Ces fuseaux ne jouent qu’un rôle purement décoratif et ne servent qu’à encadrer des compositions plus importantes, ils sont cependant richement ornés et offrent un intérêt aussi bien par eux-mêmes que par la répétition systématique de leur décoration. La partie inférieure, la plus large, est occupée par un vase d’où s’élance une gerbe de fleurs et de fruits, à travers laquelle des oiseaux au riche plumage sont intercalés de place en place : au bas, près du vase, c'est un paon, un peu plus haut, une colombe, puis d’autres oiseaux de taille plus petite, qui vont s’élevant au milieu du feuillage.

Des huit grandes compositions qui existaient autrefois entre ces fuseaux, cinq seulement nous ont été conservées et encore, sur ce nombre restreint, deux ont été repeintes à fresque. Celle que nous désignerons comme étant la première représente le Don de Dieu : le Christ nimbé d’or, debout sur un globe bleu, tient à la main un volumen déroulé sur lequel est écrit : DOMINYS