CHAPITRE I INTRODUCTION
C'est à la suite d'indications données par les sauvages aux représentants de la compagnie de la baie d'Hudson que le charbon fut découvert sur le littoral de la Colombie britannique à Suquash et, plus tard, à Nanaïmo. On peut donc dire que l'industrie minière du charbon a progressé simultanément avec le développement général de cette province. Au début, ce développement ne dépendait presque exclusivement que de la traite des fourrures, mais il fut singulièrement activé lors de la ruée occasionnée par la découverte de l'or dans la région intérieure.
Les premiers travaux d'exploitation furent faits sur un gisement relativement petit et, sans la rencontre de la couche Douglas à Nanaïmo en 1850, eussent été insuffisants pour répondre aux demandes du commerce après la découverte de l'or. L'industrie minière du charbon s’est graduellement centralisé à Nanaïmo où le bassin houiller était beaucoup plus riche et les travaux furent discontinués à Suquash en 1855. Dans un rapport sur le gisement de Suquash, le D' G. M. Dawson, dans un renvoi attribue au D W. F. Tolmie le mérite d’avoir été le premier à signaler la présence du charbon. Le vapeur Beaver de la compagnie de la baie d'Hudson conduit par le capitaine McNeil fut envoyé sur les lieux et ces noms ont été conservés dans le voisinage du gîte de Suquash. Le combustible après avoir été essayé sur le vapeur, fut trouvé satisfaisant et l’on prit tout de suite des mesures pour établir, à cet endroit, non seulement une mine, mais un poste de commerce et un entrepôt. L'industrie fut négligée par suite de la découverte de
meilleurs gisements et il est très possible que, après 1853, il ne restât guère de vestiges des travaux d'exploitation. Lorsque trente ans plus tard, nous visitâmes l'endroit en compagnie du Dr Dawson les emplacements de maisons étaient cachés par la végétation mais on voyait encore un petit tunnel dans l'escarpement au fond, représentant le travail des Muirs venus d'Écosse pour exploiter cette mine.
C'est en 1850 que la présence du charbon à Nanaïmo fut signalée à Victoria et M. Jos. McKay fut envoyé sur les lieux pour le découvrir. On rapporte que la couche Douglas fut découverte le 8 mai, 1850, et l'on fit venir de Fort Rupert une bonne partie de l'outillage servant à attaquer la mine de même que plusieurs des mineurs. La houillère de Nanaïmo est restée longtemps la plus importante de la région jusqu'à ce que la construction des chemins de fer sur le continent aient donné lieu au développement d’autres mines dans les bassins de l’intérieur.
LOCALITÉS DES GISEMENTS (Voir carte 139A).
Il y a plusieurs terrains houillers importants sur les îles au large du littoral qui, de ce chef, sont très avantageusement situés pour faire concurrence aux autres bassins tributaires du Pacifique. Des gisements continentaux de première importance ont été reliés par voie ferrée aux centres de commerce comme par exemple le terrain Crowsnest. D'autres grands bassins tels que celui de l'Upper Elk River attendent qu'il y ait une demande suffisante pour motiver la construction d’une voie de raccordement et l'installation des appareils d’extraction. Le besoin croissant de moyens de transport pour l'industrie en général pourra donner lieu au développerent de bien d'autres gîtes, et parmi ceux qui figurent dans nos listes et nos descriptions, il peut y en avoir un certain nombre qui suffront aux besoins des colons, des usines et des ateliers de réduction. À l'heure actuelle, cependant, i! n'y a guère d'’exploitation active que dans la partie méridionale de la province et dans l'ile de Vancouver.
