FIU AXGELICO A FLORENCE

Les tableaux du Musée de Munich représentent les deux Saints forcés par le juge Lysias à sacrifier aux idoles ; les Saints jetés à la mer et sauvés par des Anges, pendant que le juge, grâce à l'effet de leurs prières, est délivré de deux dénions ; enfin leur crucifiement, tandis que les bourreaux lancent contre les trois autres frères des pierres et des traits qui rebondissent contre eux-mêmes.'

D'autres sujets semblables sont représentés en six scènes, divisées en deux tableaux de la Galleria antica e moderna.

Premier tableau : c'est l'époque où les deux Saints exerçaient la médecine sans vouloir toucher aucun honoraire; ils o'uérissent Pelladia. et celle-ci dans sa reconnaissance conjure, au nom du Seigneur, saint I)amien d'accepter un présent. Saint Côme, ne connaissant pas le motif de cette condescendance qu'il croit coupable, s'indigne avec son frère.

Second tableau: le juge Lysias veut contraindre les deux Saints et leurs trois frères à sacrifier aux idoles.

Troisième : les Saints sont chargés de liens, jetés à la mer et sauvés par un Ange.

Quatrième : ils sont condamnés à être brûlés vivants : et au milieu des flammes, ils chantent des psaumes.

^ Katalog der Gemalde — Sammlung der Kgl. iilteren Piiiakotliek in MUncben. Mit einer historischen einleitimg von Dr, Franz von Keber.

Cinquième : ils sont lapidés.

Enfin, dans le sixième, ils sont décapités.

Il n'est pas possible d'établir avec certitude si les deux premières scènes faisaient vraiment partie, ainsi que celles du Musée de Munich, du tableau de saint Marc ; il y aurait une égale difficulté à vouloir conjecturer à laquelle des nombreuses œuvres de Fra Angelico purent bien appartenir ces six petites scènes de la vie des saints Côme et Damien. Nous nous contenterons de faire remarquer que, dans tous ces travaux, on ne trouve pas toujours un mérite égal d'exécution ; l'artiste a du, en les faisant, emprunter la main de quelque collaborateur.

On ne voit, ni dans les souvenirs du couvent, ni dans Yasari, que Fra Angelico ait peint d'autres tableaux pour l'église de saint Marc. On peut donc supposer que le pieux artiste donna tous ses soins à la décoration de ce couvent, qui, grâce aux œuvres qu'il y a laissées, peut être regardé ta juste titre comme un des plus remarquables monuments de l'art.

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Ce n'était pas la première fois que Fra Angelico faisait de la peinture murale et dans des proportions bien plus grandes que ne le comportait sa méthode habituelle de travail. Si à Fiesole il avait déjà montré

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qu'il connaissait tous les secrets cle cet art dont ses peintures de Rome devaient offrir la plus complète expression, le couvent de saint Marc lui offrait tonte facilité pour affirmer son mérite, même dans ce genre de peinture. Dans le cloître, dans les corridors, dans les cellules, dans les salles de réunion des religieux, nous trouvons des souvenirs de son art ; tous ses personnages favoris réapparaissent Tun après l'autre, dans de plus grandes proportions, mais sans perdre pour cela leur grâce originelle et le sentiment dont l'artiste avait su les pénétrer dans les plus modestes représentations de ses petits tableaux en miniature. 11 montre même, dans ces créations nouvelles, qu'il avait étudié le vrai avec une indépendance et une sincérité complète de pensée, et qu'il savait le traduire et le rendre avec plus de facilité et de sûreté.

C'est sur les murs de saint Marc que l'on saisit le changement vraiment remarquable qui s'opéra clans le caractère de la peinture de Fra Angelico.

Le rêve, les visions, la pensée, dans son idéalité la plus haute, ont besoin ponr s'exprimer et devenir saisissables d'un certain nombre d'éléments purement techniques et matériels. L'esprit peut se donner librement carrière dans les champs sans limites de la fantaisie ; mais il faut que la main fixe l'idée avec netteté et il y aura d'autant plus de clarté dans son expression que Tartiste aura déployé plus d'habileté

dans la création de l'œuvre. C'est ainsi que l'Angelico, plaçant ses personnages dans un monde idéal, put croire tout d'abord que pour faire une œuvre parfaite serait assez que de l'animer d'une inspiration infiniment gracieuse; alors, il miniatura ses figurines avec une délicatesse tout à fait superficielle, les baigna dans l'or et l'azur, et il leur donna un tel caractère d'idéalité qu'elles s'offrent à nous telles des apparitions diaphanes plutôt que comme des créatures humaines.

Il devait s'être aperçu, après avoir -peint le tableau pour l'Art des Linaiuoli, qu'il avait besoin de faire une étude plus approfondie de la nature pour donner la vie à ses personnages; surtout si ces personnages étaient appelés à jouer un rôle moins conventionnel ou à prendre de plus grandes proportions. Il comprit certainement que s'il se bornait à agrandir ses petits tableaux, il ne réussirait jamais par ce moyen à exprimer cette note personnelle, individuelle vers laquelle, il en avait la conscience, tout le portait, et son sentiment intime et le genre même de sa vie.

Aussi, quelle différence entre les personnages du Tabernacle des Linaiuoli, peint en 1433, et les trois personnages du tableau d'autel de l'église de saint Marc, exécuté en 1438, ou peu de temps après ! Les prem.iers, vides, grêles, sans expression; les seconds, pleins de caractère et de vie ! Gardons-nous surtout d'oublier que cette différence est sensible encore aujourd'hui, en

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dépit des déplorables conditions où se trouve réduit le tableau de saint Marc et qui rendent toute comparaison si difficile !

Ici, dans ce cloître, où les peintures assurgent à de plus vastes proportions et prennent une plus grande importance, les personnages un plus grand caractère, plus d'individualité dans les formes, plus de solidité dans l'exécution, l'art de l'Ano-elico va s'affirmer dans tonte la puissance d'étude et de sentiment. C'est ici que l'artiste nous montre que, quoique éloigné du monde, il n'avait pas dédaigné de mettre à profit le développement progressif de l'art pour améliorer son style et donner plus de grandeur à son dessin.

Est-ce le séjour de Fra Angelico à Florence, qui exerça une action efficace sur son esprit, lorsque, descendu de son cloître solitaire de Fiesole, il se trouva en contact plus direct avec d'autres artistes qui suivaient une direction artistique différente, ou même opposée? A vrai dire, la distance de son couvent à la grande cité n'était pas telle qu'il ne put aisément aller voir les œuvres immortelles dont Florence était si riche ; ce n'est pas l'éloignement qui pouvait rendre moins étroits les rapports d'amitié avec les artistes ses aines ou interdire une simple connaissance.

Déjà, en fait, Fra Angelico et Ghiberti avaient dû s'entendre ponr le Tabernacle des Linaiuoli, et les œuvres que le pieux moine envoyait de Fiesole aux églises et aux couvents de Florence ne devaient pas non plus rester inconnues, ainsi qu'il ne pouvait ignorer celles exécutées par les artistes de la ville.

Dans les tempéraments éminenmient doués au point de vue artistique, les causes extérieures n'agissent pas seules; il se produit en eux un certain développement d'une façon naturelle et comme spontanée. Fra Angelico comprit (et le progrès de ses travaux nous confirme dans cette idée) qu'il lui manquait quelque chose pour rendre avec évidence, et dans des proportions plus grandes, ses pensées et ses sentiments ; il perfectionna nécessairement ses études et mit plus de conscience dans la recherche du vrai ; comme conséquence naturelle de son progrès artistique, il trouva une direction nouvelle; et il réussit à se rendre maître de la nature avec plus de svireté. Plus tard à Rome, l'antiquité même devait exercer un certain empire sur son goût simple et pur.

Dans le cloître élégant du couvent de Florence, on admire en face de la porte d'entrée le Crucifiement du Christ. Le Sauveur tourne avec douceur ses yeux vers

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saint Dominique, qui, à genoux, étreint la croix de ses deux mains et lève la tète pour confondre son regard avec celui du Christ. Il v a une telle intensité de sen-

timent et d'expression dans les deux personnages, une