Nanine, acte I, scène ix

pai M. l.Ll e liemi, p. U,, Beaumarchais dit que son drame des Deuv Amis est S JtaT». """""'■ '" °'^"'""^ ''' '" ^^^"^-'' P-'^ i-norer les tensdu

Les temps sont proches où Mercier fera les lioiineurs de la scène au quatrième état ' et où le bon Collin lui-même s'écriera avec une indignation sincère :

Un ouvrier utile est nommé mercenaire -,

L'opéra-comique, un vieil auxiliaire de la croisade philosophique ^, se remet de la partie et il redouble d'audace avec Vadé, Sedaine et Marmontel. Favart lui-même est enrôlé et sa Boxelane abuse de l'éloignement du sérail pour anticiper sur Tarare en ces termes :

Tout citoyen est roi, sous un roi citoyen *.

Cependant le public se lasse du vague des maximes philosophiques sur la liberté, l'égalité et la philanthropie et des allusions trop discrètes de la tragédie républicaine. Le léger piquant de la comédie de mœurs ne lui suffit plus, il lui faut maintenant, pour employer une expression de Fontenelle, Fassaisonnement du sel de la satire et du poivre de la. gravelure. Il va le chercher en foule jusqu'au préau de la Foire. Remarquons en effet, dès lors, comme le fera plus tard l'auteur du Mariage de Figaro, (jue « l'ennui des pièces françaises » le porte de plus en plus « au frivole opéra-comique, plus loin encore, aux boulevards, à ce ramas infect de tréteaux élevés à notre honte, où la décente liberté, bannie du Théâtre-Français, se change en une licence effrénée; où la jeunesse va se nourrir de grossières inepties, et perdre, avec ses mœurs, le goût de la décence et des chefs-d'œuvre de nos maîtres ^' ».

Les applaudissements inouïs que le parterre prodigue tour à tour à la comédie des Philosophes et à l'Écossaise, prouvent qu'il est prêt à encourager toutes les satires, même personnelles. Le Philosophe sans le savoir ne le satisfait qu'à demi, c'est du Térence, 11

1. (^f. Vlndiijent, la Brouette du vinaigrier, etc., et déjà VEssui sur l'art (lramaU(jue, passim.

-2. Le Vieux Célibataire, acte IV, se. m. — Cf. les Ouvriers de M. Manuel et le trait éloquent :

Arbre ou peuple, toujours la force vient d'en bas, La sève liumainc monte et ne redescend pas.

3. Cl On peut dire, sans rien exagérer, que la Déclaration des droits de l'houniie se trouverait au besoin tout entière dans les opéras-comiques de la lin du dix-huitième siècle. » (Essais de littérature et de morale, par M. Saint- .Marc Girardin, I, 70.)

•i. Les Trois Sultanes, acte II, se. m.

ô. Préface du Mariage.

est manifeste qu'il attend autre chose. C'est alors que Beaumarchais lui offre un nouveau programme en ces termes : « Le théâtre est un géant qui blesse à mort tout ce qu'il frappe. On doit réserver ses grands coups pour les abus et les maux publics *. »

Il ne rêvait donc rien moins que d'être l'Aristophane de la France. Une si haute ambition a-t-elle été déçue et quelle place doit être assignée à Beaumarchais parmi les successeurs de Molière? C'est ce qu'il nous importe d'indiquer d'abord avec quelque précision. Sans doute ces classements par ordre de mérite sont trop tranchants, ils sentent l'école et blessent les délicats, et l'on pourra s'offenser de nous voir reviser, au profit de Beaumarchais, une distribution des prix faite jadis par La Harpe. Cette revision aura pourtant le mérite d'annoncer nettement tout le bien que nous pensons de l'auteur du Barbier de Séville et du Mariage de Figaro. Si elle pique en outre la curiosité de nos lecteurs au point de les intéresser à toute l'histoire, en partie inédile, du talent dramatique de Beaumarchais, leur attention, qui profilera à notre auteur, nous dédommagera d'une critique qui ne ferait tort qu'à nous.

Il est d'abord évident que l'auteur du Mariage de Figaro est au-dessus « des grands médiocres », comme les appelait Marivaux qui n'en était pas.

L'esprit de Dufresny est souvent exquis à la lecture ; il est comme un avant-goût de celui de Marivaux, mais il ne passe pas la rampe et, comme dit d'Alembert, le public n'eu rit qu'après que les connaisseurs l'ont averti. La fantaisie de ses données est souvent inadmissible, l'intrigue, bâtie là-dessus, est bien fragile, c'est la menue monnaie de la satire de mœurs. Son chef-d'œuvre, l'Esprit de contradiction, n'est, tel qu'il l'a mis en scène, qu'un badinage sans réalité, sinon sans gaieté.

Gresset est un meilleur versificateur que Dufresny, presque aussi spirituel, plus observateur, mais il n'est guère plus scénique. Le Méchant ne l'est pas assez pour faire peur, il l'est trop pour faire rire.

« Le meilleur ouvrage de Destouches, a-t-on dit, le Glorieux, demande un parterre d'enfants, quoiqu'il n'y manque pas de traits justes et délicats dont les parents peuvent faire leur profit-. » Malgré