CHAPITRE XI

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Beaumarchais a fait précéder d'une préface critique chacune de ses pièces, sauf la seconde, qu'il laissa tomber sans phrases, estimant sans doute que celle i^Eugénie suffisait pour deux. Sous leur forme tour à tour doctrinale ou plaisante, elles présentent un ensemble d'opinions sur l'art dramatique très cohérentes, sinon très orthodoxes, et qu'il sera intéressant de rapprocher de la diversité des œuvres qu'elles escortent.

« J'ai pensé, écrivait l'auteur du Mariage de Figaro, je pense encore qu'on n'obtient ni grand pathétique ni profonde moralité, ni bon et vrai comique au théâtre, sans des situations fortes et qm naissent toujours d'une disconvenance sociale dans le sujet qu on veut traiter '. » Le jeu des caractères sera une conséquence immédiate de cette disconvenance sociale qui doit être le pivot de l'action. Ils ne seront pas pris au hasard c( ni propres à contraster ensemble (ce moven, comme l'a très bien prouvé M. Diderot - est petit peu vrai et convient tout au plus à la comédie gaie) », ils contrasteront « continuellement » avec la situation des personnages dans la pièce K Ils ne seront d'ailleurs pas entièrement subordonnés aux situations non plus que les situations aux caractères; ils réagiront les uns sur les autres S à l'image du

1. l»,-cfacc du Mariage, p. 7, édit. d'Heylli et Marescot. -> Cf. tout le chapitre xiii de la Poétique de Diderot.

3. Théâtre de Beaumarchais, I, 40, édit. d'Heylli et Marescot.

4. Diderot disait : « C'est aux situations à déculer des caractères . VII 34 . édit. Assézat), et son disciple Mercier le contredit formellement : « Dans le

monde où l'on voit que « tout homme est lui-même par son caractère et qu'il est ce qu'il plail au sort par son état sur lequel ce caractère indue beaucoup *.,.. » L'intrigue qui sortira de là sera au choix simple ou complexe, comme le voulait Corneille -. Elle sera simple, si l'on «serre l'intrigue de telle sorte que le moins d'acteurs possible accomplissent tous les événements ^ » ; mais, «si la comédie d'intrigue soutenant la curiosité, marche tout au travers du drame dont elle renforce l'action* », alors « c'est le double plan, que l'on peut appeler complexe». Ce dernier a même un avantage (jui <lûit le faire préférer définitivement pour la «manière dramique », celui de « s'appli(juer à tous les temps, à tous les lieux, où les grands traits de la nature et tous ceux (|ui caractérisent le cœur de l'homme et ses secrets ne sont pas trop méconnus '' ». Si d'ailleurs on remarque qu'un drame est la conclusion et l'instant le plus intéressant d'un roman quelconque ^, on conclura avec Diderot qu'il faut entrer «par le centre de son sujet », à l'heure de « la crise », en prenant « l'action le plus près de sa fin"». On doit d'ailleurs faire crédit de son attention à l'auteur pendant le premier acte ^. On évitera enfin l'obscurité dans l'intrigue par « l'attention scrupuleuse d'instruire le spectateur de l'état respectif des desseins de tous les personnages " ».

Cette vérité et cette sincérité dans l'intrigue seront une première source d'intérêt; on en cherchera une seconde dans le choix du

drame, ilil-il, l'action jaillit du jeu des caractères ». Nouvel Essai sur l'art dramatique, Amsterdam, 1773, p. lOG. On voit que Beaumarchais professe la moyenne de ces deux opinions.

1. Préface û'Eugénie, I, 33, édit. d'ileylli et Marescot. L'idée, comme on sait, est reprise dans Tarare, et renforcée.

2. Ou voit même, par sa préface de Rodogune, et l'on ne sait que trop par son tiiéàlre, qu'il préférait celles qu'en termes de l'art on nomme * iinplexes o et dont les Espagnols lui avaient donné le goût.

3 Préface d'Eugénie, I, '.][), édit. d'Hcylli et Marcscot. ■i. Préface de la Mère coupable, iv, ^UO, ibid. ^>, Préface ilc la Mère coupable, iv,'2Ul. iliid. (). Préface iVEugénie, I, 25, ibid.

7. Diderot, Poétique, Vil, 316, 321, i08, édit. Assézat. Quand Napoléon I" dis:iit à Muller : « Votre théâtre est une histoire, le nôtre est une crise », il se souvenait du mot de Diderot à M'"" Riccoboni (Œuvres de Diderot), Vil, 401 :« Ajoutez à cela (pruM sujet ne peut être mis en scène qu'an moment de la crise ».

8. Voy. |)réfac(! û'Eugénie, I, 43, édit. d'ileylli et Marescot. — C'est ufl des conseils que M. Sarcey aime à donner le plus souvent aux auteurs, en s'autnrisant de l'exemple de Scribe.

y. Cf. Tliéâtre, I, 41 ; IV, 2U0, et Diilerot, De la poésie dramalique, ch. xi, De Vinlérèl.

sujel. « Le principe certain de l'art étant qu'il n'y a ni moralité ni intérêt au théâtre sans un secret rapport du sujet dramatique à nous*)), plus ce rapport sera direct, plus le retour sur nousméme sera certain et la moralité impérieuse. Or le drame est le tableau fidèle des actions des hommes -, il permet de peindre (, ri)omme vivant en société, son état, ses passions, ses vices, ses vertus , ses fautes et ses malheurs avec la vérité frappante que l'exagération même, qui fait briller les autres genres, ne permet pas toujours de rendre aussi fidèlement ' )) ; il est donc « de l'essence du -enre sérieux d'olTrir un intérêt plus pressant, une moralité plus directe que la tragédie héroïque et plus profonde que la comédie plaisante, toutes choses égales d'ailleurs ^ •> .

Il ne faut pas croire cependant que le genre (. dramique » condamne ceux qui s'y livrent au sérieux continu; le vis comica est du domaine du drame \ qui peut être sérieux ou comique, voire même larmoyant '^.

L'auteur n'a qu'un devoir : « corriger les hommes en les faisant voir tels qu'ils sont..., soit qu'il moralise en riant, soit qu'il pleure en moralisant, Heraclite ou Démocrile'.... )) Libre « de rire aux éclats ou de pleurer aux sanglots .), il ne doit éviter que c. le milieu

(jui est l'ennui "^ ».

Si d'ailleurs la peinture des hommes tels qu'ils sont est crue, tant pis pour qui rougit « Ce n'est ni le vice ni les incidents qu'il amène qui font l'indécence théâtrale, mais le défaut de leçon et de moralité. )) On n'est pas tenu «de composer en auteur qui sort du collège, de toujours faire rire des enfants, sans jamais rien dire à des hommes, on doit seulement s'interdire la satire personnelle '^ ».

Quant à trouver le style qu'il faut donner aux personnages, c'est la moindre des difficultés, pourvu qu'on se garde bien de <icala-