Parade inédit» que nous apprécierons plus loin

:j(l BEAUMARCHAIS : PARTIE HISTORIQUE.

Mais Ricliardson, Diderot et Sedaine tirent tort ;i Collé ; on avait trop ri, on allait pleurer. Le drame qui méritera, quand Mercier l'aura gâté, d'être appelé la « tragédie des femmes de chambre», se dégageait par une évolution naturelle de PamcHa, qui est leur épopée. Quelle vogue alors ! Les temps étaient proches où l'on mettrait en drame la civilité puérile et honnête et les devoirs des écoliers. Moissy annonçait Berquin*. Mais notre auteur ne prétendait qu'à l'honneur de continuer Sedaine, et c'est ainsi que le 29 janvier 1767 le rideau du Théâtre-Français se levait sur Eugénie, drame composé par M. Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais, secrétaire du roi, financier, homme à la mode et à bonnes fortunes, qui, après avoir forcé les rangs des courtisans, osait se jeter dans la mêlée des auteurs, pour ajouter l'illustration littéraire à celle qu'il tenait déjà de sa faveur, de son faste et de ses aventures.

L'entreprise n'alla pas sans scandale. C'en était un d'abord que ce « titre révolutionnaire - », sinon inédit : drame. « Il est sans exemple que le public se soit aussi généralement déchaîné contre un auteur^ », nous dit un témoin oculaire, qui n'est autre que Collé. Il est vrai qu'il ajoute en son bizarre langage: « Je ne parle ici (jue de son personnel, non de sa pièce. » Ainsi, c'est bien l'homme qui nuit à l'auteur; mais ni l'un ni l'autre ne se tiendront jamais pour battus à la première rencontre. Beaumarchais a pris conseil du parterre, des comédiens et du « général Poinsinet », il retouche et abrège surtout les deux derniers actes, qui ont changé en « déroute ' » le succès des trois premiers ; et, le surlendemain, à la seconde représentation on ne siffle plus, on pleure : « on pleurniche ^ », dira encore l'auteur de Dupuis et Desronais, qui, avec bien d'autres, enrage de ce succès, et dont la colère nous renseigne très bien sur cet épisode intéressant de la longue histoire du drame. « C'est la faute des femmes 'M s'écrie-t-il ; parlez-leur d'Ëiitjéniet elles ont fait passer leur goût à notre belle jeunesse ». Alors, dans sa

I. Voy. les Jeux de la Petite Tlialie... propres à former les mœurs des enfants, Paris, 1709. 11 y a un drame sur la version latine.

'1. Voy. Appendice, n" 7.

y. Journal de Collé, op. cit., III, 12:2, sqq.

i. Ihid., III, 12-1.

r>. Ibid.

G. Ibil., 111,243, S(i.i.

fureur plaisante, il s'en prend à Lope de Vega, à son traducteur, aux critiques, aux auteurs, à l'anglomanie et finit par en appeler de La Chaussée qui n'en pouvait mais, à Molière qui eût souri.

Néanmoins, au milieu des censures et des cabales, la pièce durait. Beaumarchais dut se dire qu'au théâtre durer c'est répondre à toutes les critiques, et que leur nombre prouve et mesure le succès d'un auteur, surtout d'un débutant.

Cependant il gouverne ses affaires de Ihéâtre aussi habilement que les autres. Des injures escortent son succès? Tant mieux! C'est une occasion de le fouetter par de bonnes répliques, il les fera imprimer avec sa pièce. Il prend texte des clameurs et des cenaures'^ pour renforcer sa réputation naissante d'auteur par celle de critique, et il rédige sous forme de préface un manifeste en faveur du genre dramatique sérieux. C'était s'enfoncer plus avant dans le guêpier •'., mais il avait toute l'audace que Mercier allait mettre au service de la même cause. D'où lui vint-elle? Un fragment du brouillon de sa préface nous en dira plus long que la rédaction imprimée, sur cette phase de son talent dramatique. Il offre un ambigu assez plaisant de fatuité et de modestie et rappelle, par la préciosité et la coquetterie, la tirade alambiquée dont notre auleur fera précéder ses lectures du Mariage. Ajoutons, pour son excuse, que cette confidence est adressée à une dame :

11 y a environ huit ans qu'à travers des occupations plus graves, je trouvai le leinps d'entamer iine disse) tation sur le genre dramatique sérieux ou intermédiaire enire la tragédie héroïque et la comédie plaisante. Ce sujet, qui m'intéressait, m'entraîna au point (\ne je brouillai rapidement plus d'un cahier de papier; mais, malgré la chaleur oii fêtais, je m'aperçus bientôt qu'une dissertation répondait imparfaitement aux idées dont j'étais rempli, je voulais convaincre dans un genre où il ne faut que persuader. Ce gui m'amena à essayer de substituer l'exemple au précepte. Moyen infaillible quand il réussit, mais qui met son auteur bien au-dessous de lui-même lorsqu'il manque son objet. Trop échauffé pour être capable alors de cette réflexion et ne voyant que la nécessité de rendre plus sensibles les idées dont j'étais occupé, je fomiis d'un seul jet Je plan entier de la pièce que je donne aujourd'hui. Une nouvelle espagnole de don Cléophas m'en fournit les premières idées.