Voy. édit. Fournier, H

GONCLUSION. 355

du présent, il veillait pour l'avenir dans la critique du passé' »? Cela valait bien la peine, comme on Fa fait remarquer -, que la comédie élevât la parole, à défaut de la presse quotidienne qui n'existait pas. Depuis elle a pris sa revanche, et même sous son nom ; il ne s'en fût pas plaint. Mais, pour qu'on le prit au sérieux, faudrait-il qu'il eût trouvé place entre Goezman, Chénier et Roucher sur la fatale charreltp? Il a du moins prouvé qu'il n'était pas un brouillon: quand le principe d'autorité ' a été menacé, il s'est montré son défenseur, surtout quand il y avait quelque danger k l'être, contre « les anarchistes ' » de son temps, par exemple.

Si on lui a dérobé plus tard, dans la bagarre, des armes qu'il avait forgées pour une lutte courtoise, il n'est pas complice de l'emploi meurtrier qu'on en a fait. «. Il y a, disait Chamfort, entre l'homme d'esprit méchant par caractère et l'homme d'esprit bon et hoimête la différence qui se trouve entre un spadassin et un homme du monde qui lait des armes » ; la distinction est à son honneur. i\''a-t-il pas désavoué Figaro arborant la cocarde que l'on sait, quand « Sparte, la farouche, eut remplacé Athènes l'aimable'' »? Il a même poussé la contrition jusqu'à disputer à Bergasse " l'honneur de braver les bourreaux et d'élever dans le silence de la Terreur des protestations indignées. En revanche, il n'a jamais renié l'ordre de choses qu'il avait contribué à fonder. Sa correspondance inédite vient de nous le montrer, au contraire, précliant au nouveau régime la stabilité ministérielle, la tolérance religieuse et la bonne foi, et lui recrutant les partisans nécessaires à sa durée, qui sont en un mot les honnêtes gens. Non, l'auteur du Mariarfe de Fi(jaro, même après les injustices et les amertumes de la proscription, n'a donné aucun démenti aux idées dont il avait été un des plus hardis champions. Cependant sur ce dernier point on conteste encore.

1. Édit. Gudin, II, 39. — CI", aussi toute la page 461 du lome IV.

2. M. Cuvillier-Fleury, la Politique dans le roman, etc., p. \idi, sqq. — Cf. Beaumarchais lui-même, édit. Gudin, V, "9 : « N'est-ce pas moi qu'ils oui puni d'avoir fait servir l'arme du ridicule (7a seule que l'on put emploijer au lliédtre) à fronder les abus, etc.? »

3. Voy. « L'ordre pulilic est trop iutûressé... » (AIT. Bergasse.— Gudin, IV, 0U8); et les Six Epoques, passim, et sa correspondance ci-dessus avecllaudin, etc...

4. Voy. Beauinarchais et son temps. II, -SOT où le mot vienlsous sa plume; il y avait plus de dix ans qu'il connaissait la chose et en avait horreur comme son ami Baudin. Cf. Anecdotes et réflexions sur la Constitution, op. cit., p. 24.

5. Voy. Beaumarchais et son temps, II, 44S. G. Cf. les répliques de Bergasse à Verdier.

Sans doute VEspril des lois, rEnajclopédie, le Dictionnaire philosophique et le Contrat social ont plus contribué que Figaro à la conquête des Droits de l'homme; mais réduire à des calculs égoïstes, à je ne sais quel rôle de démolisseur inconscient, ainsi que semble le faire M. Bettelheim ', le rôle que Beaumarchais a joué, après les ouvriers de la première heure, comme promoteur des réformes désirables opérées par la Révolution française, c'est contester toutes ses œuvres, depuis les Mémoires jusqu'à Tarare, ses préfaces, ses lettres au retour de l'exil, les témoignages contemporains, l'évidence même.

Ces réserves faites, nous répéterons, comme son ami d'Atilly, qu'avec le cœur d'un honnête homme il a eu souvent le ton d'un bohème - ; nous avouerons qu'il aurait dû tenir plus fermées au public les coulisses de sa vie, ces postscenia vitèe où la postérité aime trop à pénétrer; qu'il a manqué enfin de ce que Sosie appelle le décorum^; mais son siècle était fort éloigné de cette gravité qu'affichent tant de nos contemporains, qui font le calcul d'Arsinoé : Cela sert à couvrir de fâcheuses disgrâces.

Et sa gaieté enfin, la meilleure part de son génie, malgré ses pétulances, la renierons-nous? « Si rire est le propre de l'homme », comme disait Rabelais, son maître après Molière, rire est surtout la santé de l'esprit français : a Qu'on donne un esprit de pédanterie à une nation naturellement gaie, l'État n'y gagnera rien, ni pour le dedans ni pour le dehors. Laissez-lui faire les choses frivoles sérieusement, et gaiement les choses sérieuses. » C'est l'auteur de VEsprit des Lois qui l'a dit, et le conseil est encore de saison.

Il est vrai néanmoins que parfois son esprit et sa gaieté sont semblables au diamant qui chatoyait à son doigt, à l'heure solennelle de sa réhabilitation *, et qu'il lui est arrivé de s'en parer alors qu'ils n'étaient pas de mise. Mais enfin, s'il n triomphé avec trop de faste,

1. P. 583, sqq. — Nous sommes Iiciireux de Iroiivcr M. de Lcsciire à peu près de notre a\is, p. li, Discours sur Beaumarchais.

2. Goethe, dans Poésie et Vérilé, est plein d'indulgence itour les k tours d'étudiant » de Beaumarchais et de Figaro, un trait de plus de parente avec Panurge; escroquerie exceptée, bien entendu.

3. Cf. par exemple dans la Correspondance lilléraire dile de Grimm, XIV, -"S'J, l'incroyable publicité qu'il donne lui-même à la lettre du i!4 août 1786, écrite à su femme, en allant à KehI. Quel signe du temps! /.otOà (iitôaxç. C'est de tous les préceptes épicuriens celui qu'il a le moins pratiqué, et par là encore il est bleu Français.

4. Mémoires secrets, 7 scpleinLre 1776; c'était celui de Marie-Thérèse; il ne le quittait pas.

s'il s'ost trop moqué de ses sots ou méclianls ennemis, u\i-t-il pas été le plus iidèle des amis, le plus tendre des époux, le plus afleetueux des pères, « un bonhomme o, comme il voulait être appelé vers la fin de sa vie? Il n'y a qu'un cri là-dessus dans son entourage, et nous pourrions en multiplier les preuves; mais on en a vu assez.

Cependant, s'il a été beaucoup aimé, il est vrai qu'il n'a pas été moins haï, et nous en avons dit les causes par le menu ; tous les témoins impartiaux de ce long duel entre la calomnie et lui, qui, après avoir rempli sa vie, dure, encore sur sa tombe, proclameront qu'il est le vainqueur.

Il n'eût sans doute pas répété avec ce c. forlantier' » de Rousseau : (( à charge ou à décharge, je ne crains pas d'être vu tel que je suis » ; il savait ses faiblesses, et il aurait dû, nous le répétons, les mieux cacher ; mais il les croyait excusées, car il ne fut jamais, pour emprunter le mot de Regnard, qu'un « cynique mitigé ».

Sa conscience était plus difficile à apaiser que celle de l'auteur des Confessions^ et voici son cri, tel qu'il lui est échappé à la fin des Réflexions sur V amour-propre-, un sujet sur lequel il parlait d'abondance : « Pour être bien avec les autres, il faut être bien avec soi-même et, pour conclure, il faut se croire estimable, pour être heureux réellement. » Or il a été heureux, malgré tout, et sa gaieté le prouve; la conclusion s'impose, il s'est cru estimable. L'est-il? Voici notre dernier mot : nous restons convaincus qu'après avoir tout fait, sauf acte de malhonnête homme ; tout vu, surtout le présent; tout usé, sauf sa gaieté, il aurait encore le droit d'écrire ce que nous lisons dans un coin de son manuscrit du Mariage ^ : « J'étais né pour jouer les grands rôles » , qu'il l'a prouvé , à tout prendre; qu'il a conquis notre estime et que nous sommes prêts à répéter avec C-arlyle : (f Beaumarchais était après tout une belle et vaillante espèce d'homme K » Et, si la postérité lui refuse encore la considération , « cette fleur d'estime '' « qui