LE PASSÉ COLONIAL DE LA BELGIQUE

Une histoire trop peu connue.

La Belgique se prépare à fetea* avec magnificence le centenaire de son indépendance. Parmi nos fastes nationales notre œuvre coloniale brille d'un éclat tout particulier. Cependant nous n'avons d'elle qu'une conception inexacte. Alors qu'elle est le résultat et l'aboutissant d'une tradition persévérante, nous la considérons comme l'effet du hasard. L'Angleterre organise son vaste empire mondial, la France, accablée pair sa défaite récente, est impuissante, l'Allemagne, toute à l' enthousiasme de la victoire, organise et groupe ses forces. C'est le moment choisi par Léopold II poux marcher de F avant et pour réaliser enfin le désir séculaire de son peuple. L'œuvre coloniale de la Belgique au cours des siècles est méconnue parce qu'elle est inconnue. Son histoire ne se trouve pas au programme de nos études ; les ouvrages coloniaux se contentent de l'indiquer briève-

ment, quand ils ne la passent pas sous silence ; nous n'avons d'elle aucune notion exacte. Il faut dans le domaine inexploré de l'histoire coloniale de la Belgique, avant 1* épopée congolaise, recourir aux documents originaux, épars et poussiéreux.

La geste coloniale de nos aïeux est «retombée dans l'oubli, parce que, hommes d'action, nos coloniaux se soucient peu d'études : 1* effort les «réclame, les nécessités sont pressantes. Mais la tradition qui s'efface et qu'il importe de faire revivre, est lourde de gloire et ■d'enseignements : c'est une faute que de la négliger .

Certes Léopold II le disait, avant d'entreprendre son œuvre africaine : « Si la Belgique est petite, elle est heureuse et satisfaite de son sort. Elle ne cherche ni à s 'étendre, ni à s'agrandir. » Le Congo est venu augmenter depuis lors notre patrimoine national de toutes ses richesses matérielles et morales ; moins que jamais avons-nous l'intention d'importuner amis et voisins par un expansionnisme envahissant et menaçant. Nous so mimes petits, sans doute, mais heureux et satisfaits de notre sort.

Toutefois il faut que cettte légende parenne fin du Belge casanieT et timoré qui craint tous les dangers dès qu'il s'éloigne de son clocher ou quitte son pays. Il le faut d'autant plus qu'elle est fausse. Elle n'a pu se propager qu'à la faveur de l'ignorance où nous sommes de notre propre histoire, ce qui nous empêche d'en rappeler le souvenir à ceux qui n'ont que trop d'intérêt à la méconnaître.

Nos revendications coloniales sont donc essentiellement parcifiques ; elles ne sont ni économiques, ni politiques, moins encore territoriales. Elles relèvent pure-

ment de l'histoire. Elfes se bornent à exiger, et ceci non seulement des étrangers, mais avant tout de nos compatriotes, la reconnaissance du passé colonial de notre pays.

En effet, si notre entreprise congolaise ne date que de 1876, il est absolument erroné de limiter à cette époque les premières manifestations de l'esprit colonial des Belges. Il serait ardu, pour ne pais dire impossible, de relever par le détail toutes les explorations auxquelles prirent part nos compatriotes. « En quelles meTs inconnues, dit l'Italien Strada, les FUiamaiidis ne sont-ils pas entrés paT la navigation ? Leiuns draps et leurs toiles ne remplissent pas seulement l'Europe, mais l'Asie et l'Afrique. »

Sous tous les cieux, sous toutes les latitudes, à quelque époque que ce soit, nous retrouvons des compatriotes. Du lointain pays du Soleil Levant, le grand Apôtre qu'était François Xavier écrivait à ses Supérieurs: « Da mihi Belgas! Envoyez-moi donc des Belges! » Plus tard c'est le Père Desmet, l'apôtre des Peaux Rouges, le Père Damien soignant les lépreux de Molokaï. Dans les déserts brûlants du Mexique les Belges combattent pour conserver à lia filile de leur Roi un trône sanglant ; dans l'immensité glacée du Pôle de Gertache guide l'expédition du Belgica. Quelque point de la carte que nous fixions, quelque continent que nous envisagions, des Belges y ont vécu et y ont mené le bon combat pouT l'extension de la civilisation.

Hélas, notre pays industrieux, mais combien petit ! n'a, au cours des âges, jamais joui de l* indépendance nécessaire pour attirer sur nos compatriotes l'attention des historiens. C'est bien un effet du hasard que nous

rencontrions, de temps à autre, dans les chroniques étrangères le nom «d'un des nombreux Belges qui prirent une paTt sa. active aux grands voyages de découvertes. Un Roland de Bruges, par exemple, doit avoir forcé l'admiration de ses compagnons espagnols, puisque, malgré leur chauvinisme exclusif, ils donnèrent lie nom de Campana Roldan (Klokk e Roelandt) à une montagne découverte au cours de l'exploration.

Malgré toutes les oppositions, il y eut cependant des moments où notre besoin d'expansion, 'soutenu par une forte organisation intérieure et par une production surabondante, parvint à se manifester et à mettre au service de l'économie nationale le trop-plein des forces qui ne trouvaient pas une utilisation rationnelle dans la mère-patrie.

L'expansion coloniale exige, en effet, pour sa réalisation, entre autres facteurs, deux conditions sine qua non : la farce économique et la force politique. La première lui donnera les mcy-ens et les «raisons de l'action lointaine ; la seconde, soit par la force violente des armes, soit par la force persuasive de la diplomatie, écartera l'obstacle que les autres nations cherchent à opposer à son essor.

La colonie flamande des Açores.

La première fois que ces deux conditions de puissance interne et externe furent réunies, sous le gouvernement des ducs de Bourgogne, elles occasionnèrent fortuitement une entreprise coloniale.

Au déclin de la première moitié du XV Me siècle, de»

marchands flamands se rendaient paT mer au Portugal avec lequel nos provinces entretenaient alors un trafic intense. De fortes colonies commerciales flamandes étaient établies -au Portugal, et celui-ci possédait en Flandre des comptoirs florissants. Dans le golfe de "Gascogne de sinistre réputation, les navigateurs furent assaillis par la tempête. Ayant perdu la direction de leurs frêles embarcations, fuyant devant l'ouragan, ils abordèrent à Terceira, une des îles Açoires.

lis s'y in t allèrent et leur chef, Jacques de Bruges, de haut lignage, s'adressa à Henrique, infant de Portugal surnommé le Navigateur. Il lui demanda diverses concessions dans l'île qu'il occupait avec ses compagnons et qui relevait de la couronne de Portugal.

PaT lettres patentes du 2 mars 1450, l'Infant accorda en apanage à Jacques de Bruges l'île de Tercerra. Celle-ci fut bientôt mise en valeur par nos compatriotes que le noble flamand s'était adjoints en grand nombre. Mais s 'étant embarqué pour chercher aide et appui dans sa ville natale, il disparut sans laistseT aucune trace. On suppose qu'il fut assassiné en route, car la caravelle sur laquelle il avait pris place arriva à bon port.

Henrique de Portugal disposa alors de Terceira en faveur de nouveaux bénéficiaires. Les Flamands, sous le commandement de Guillaume van der Haegen, qui prit plus tard le nom de da Silva, passèrent dans l'île voisine de San Jorge. Ils disposaient de deux navires et s'étaient assuré le concours de nombreux compatriotes ; ils reprirent la colonisation avec succès.

Ces différentes expéditions n'avaient pas été sans intéresser vivement les princes bourguignons dont on connaît l'avidité expansionniste. Aussi, lorsqu'en 1466,

je Roi de Portugal sollicita de Philippe-le-Bon l'autorisation de recruter dans nos provinces officiers et soldats qui jouissaient à l'étranger d'une très haute réputation,, il lui fallut payer cette faveur de la cession des Açores. Philippe-le-Bon équipa une expédition de deux mille* hommes : ils devaient s'adonner dans les nouvelles possessions du duc au commerce, mais principalement à l'agriculture, car le climat y était tempéré et très favorable. Le pays produisit une quantité considérable de grains.

Ne retirant pas suffisamment d'avantages immédiats de leurs terres lointaines, les princes bourguignons les donnèrent bientôjt en apanage à leurs courtisans. Abandonnée par la métropole, divisée par la concurrence, à court de ressources, l'œuvre de nos compatriotes ne connut qu'un bref et éphémère développement, et peu à peu, les Portugais reprirent en ces parages les droits qu'il® nous avaient cédés et que nous n'étions pas en état de faire valoir. Seule l'île de Fayal garda bien longtemps la trace des influences flamandes.

Tout trafic ne fut pourtant pas abandonné. Parmi les fresques qui ornent 'l'hôtel 1 de ville d'Anvers, il en est une qui magnifie la navigation en 1508. Elle représente le Magistrat de la Ville recevant en grande pompe et solennité les capitaines qui ramènent iies îles des cargaisons de sucre.

Ce premier essai de colonisation agricole ne fut, hélas ! pas repris de longtemps. En 1580, Philippe II réunit à ses Toyaumes d' Espagne et de Portugal, la Flandre et les Açores. Lorsqu'en 1598 il donna aux archiducs Albert et Isabelle la souveraineté sur les Pays- Bas, il conserva les îles et c'en fut définitivement fait:

de noire entreprise coloniale . Cette œuvre était d'ailleurs unique en son genre, les autres nations ne possédant guère outre-mer que des établissements commerciaux.

L'œuvre coloniale de la Compagnie d'Ostende.

Après le règne de Charles-Quint nous devions vivre des heures effroyables où, tour à tour, la France, l'Espagne, l'Autriche vinrent vider dans nos provinces — comme en un champ clos — leurs querelles dynastiques. Les luttes religieuses et les guerres civiles achevèrent d'anéantir ce que l'allié et l'ennemi, également implacables, avaient laissé subsister.

Mais sitôt la tourmente passée, quelque précaire que fût la paix dont nous jouissions, l'énergie nationale reprend le dessus. Notre commerce, ruiné par nos «rivaux, est mal défendu par Vienne. Notre industrie a sombré oants le pillage et l'incendie ; elle est désorganisée paT les dissensions internes . La vitalité du peuple est cependant demeurée intacte et tous nos malheurs n'ont pas réussi à l'entamer.

L'ordre n'est pas encore rétabli ni l'industrie relevée du désastre, que déjà se font sentir les conséquences funestes de la fermeture de l'Escaut consacrée par le traité de 1713 Notre expansion n'en est cependant pas arrêtée. Privé d'Anvers, on se contentera d'Ostende. Déjà, en 1632, les États-Généraux de Flandre avaient demandé à Philippe IV l'autorisation d'équiper ce port et d'y créeT une entreprise ayant pour but le développement de notre marine marchande. Le 7 juin 1698, Char-

les II d'Espagne avait ouvert l'accès des Indes Orientales et de la Guinée aux navires ostendais. Mais les p lira tes et les corsaires avaient bientôt forcé ceux-ci à se réfugier à Douvres, où ils jouirent de lia sécurité britannique.

Des entreprises particulières n'en continuèrent pas moins d'armer et d'équipeT des navires faisant le commerce avec l'Extrême-Orient. C'étaient principalement les armateurs an verso is qui, privés de l'Escaut, réorganisèrent leurs flottes à Ostende. Cependant, malgré les bénéfices appréciables que leur (rapportait ce trafic, ils ©entaient la nécessité d'une reconnaissance et d'un appui officiels. Devancé donc pair l'initiative privée, sur 1* instance de nos gouverneurs, l'empereur Charles VI ciréa, le 14 décembre 1722, la Compagnie Impériale et Ro3'ale d 'Ostende, autorisée à trafiquer aux Indes tant orientales qu'occidentales. L'édit fut rendu public en juillet de l'année suivante. Nos ancêtres marquèrent pour l'entreprise un tel engouement que le capital, fixé à la somme énorme pour l'époque de six millions de florins, fut' souscrit d'enthousiasme, à Anvers le 12 août, sept heures après l' ouverture de la souscription ! Trois jouirs après, les actions faisaient prime de 12 p.c, malgré les menaces des compagnies étrangères qui craignaient de voir le marché de nos provinces échapper à leur monopole. En moins de dix ans la société, ayant a<rmé une vingtaine de navires, avait versé à ses actionnaires six mill.cns quatre-vingt mille florins de dividende.

Notre principal établissement aux Indes, Cabelon près de PondichéTy suit la côte de CoTomandel, avait été tonde par Godefroid de la Merveille. Il prit bientôt une telle extension que, dès 1724, avec le consentement de

Sadatia Khan, 5.000 Hindous s'y fixèrent au service de la Compagnie Plusieurs d'entre eux furent convertis au christianisme paT les .religieux qui avaient accompagné les colons comme aumôniers de l'expédition.

Sur les rives du Gange nous possédions les factoreries ou loges de Banquibazar, Cassimbazar, Hidsiapour. Dans le Bengale, outre la loge de Danemarnagore, que la Compagnie Danoise des Indes nous avait cédée, nous occupions les factoreries die Balasore, de Seydabat et de Daccaff.

En Chine le capitaine Tolin, commandant le Prince Eugène, aborda à î'avant-port de Canton, à Hoang-Pou. S'étant assuré l'appui du « négociant de l'empereur », il obtint de celui-ci la « chappe » ou licence impériale de trafic qui proclamait que « tous les vaisseaux et sujets de Sa Majesté Impériale qui viendraient en Chine à l'avenir, pouvaient être assurés de son appui, et que c'était à eux seuls qu'il accordait l'autorisation d'arborer à Canton le grand pavillon ». Ainsi en avait décidé l'empereur Khang-Hi, l'« Inaltérable Paix » !

Tolin reçut en outre l'autorisation de construire à Canton un hong, un établissement sut la rive gauche du Tchou-Kiang, de la Rivière des perles. Il y concentra ses opérations commerciales et c'est de là qu il partit pour rentrer à Ostende, le 4 juillet 1719, après une absence d'un an et demi. Il vendit la cargaison qu'il ramenait de Chine et, nonobstant les frais que lui avait coûté l'établissement de son hong contenais, il put, paT oe seul voyage, payeT à ses commanditaires a presque deux capitaux », ainsi qu'il est consigné dans les documents de l'époque. L' armateur Cloots, qui avait mis l'expédition sur pied, obtint du Gouverneur des Pays-

Bas, le marquis de Prié, trois nouveaux passeports pour ses navires Wittemberg, Maison d'Autriche et Saint- Joseph.

En 1725 près de neuf mille familles belges résidaient dans les différentes loges de la Compagnie d'Qstende, à laquelle elles consacraient leur activité et leur influence. Cette prospérité étonnante et Tapide ne pouvait qu'exaspérer la jalousie de nos concurrents qui perdaient chez nous un de leurs meilleurs débouchés pour les épices et les produits orientaux. Aussi rien ne fut épargné pour ruineT la Compagnie : ses comptoirs furent mis en quarantaine ; ses représentants calomniés auprès des princes indigènes ; ses agents et ses marins capturés, jetés en prison, torturés, assassinés. La Compagnie triompha néanmoins de toutes ces difficulté? ; mais elle ne put résister aux combinaisons de la politiaue européenne. Mis en demeure de dissoudre la Compagnie Impériale et Royale d'Ostende, sous peine de perdre 1* amitié et l'appui des pays garante de la Pragmatique Sanction, Charles VI nous sacrifia à «<es intérêts dynastiques. Suspendue pour sept ans en 1727, la Compagnie fut officiellement supprimée le 22 juillet 1731. Elle ne cessa cependant pas d 'exister, gardant aux Indes ses établissements dont les chefs se refusaient à amener son pavillon. En 1744, après treize ans d'abandon, François de Schonamille défendait encore la loge de BankibazaT contre les troupes du Rajah d'Hougli. Six ans plus tard, l' impératrice Marie-Thérèse était informée par Charles de Lorraine, gouverneur der. Pays- Bas autrichiens, qu'un seul homme gardait encore peur Sa Majesté la place de Cabelon sur la côte de Cotomandel.

La Compagnie, privée de toute protection, abandonnée par les autorités à la rancune de ses ennemis, devait mourir d'inanition. Ayant perdu ses comptoirs,, elle n'en continua pas moins à armer des vaisseaux pour le trafic des Indes. Nous retrouvons des traces de sonactivité jusqu'en 1777, dans les archives de la Ville d'Anvers. Les livres de la Compagnie, englobant toute la comptabilité centrale, le® livres de bord des différents bâtiments et les journaux des factoreries des Indes et de la Chine, sont rassembles en volumineux dossiers et en liasses poudreuses. Ces documents originaux sont Tédâgés dans la langue naïve et fruste des hommes d'action, plus habiles à manier l'épée que la plume. Qu'on en juge : « Journal pour le service du sieur delà Ville Pichard, lï eu tenant sur le ves>au de la Compagnie Impériale nommé Lègle, capitaine Monsieur Cairpentier, asrmé de vingt six pièces de canon et de quatre vingthneuf homme d'équipage pour antreprendre le voyage d'Osbende à la Chine Dieu éda-n-t. Sortie du port le dixième février 1724. »

Les Belges aux Indes néerlandaises.

Notre réunion à la Hollande, au lendemain des guerres de l'empire, fournit pour la troisième fois à notre activité coloniale l'occasion de se manifester.

Durant la période napoléonienne les possessions néerlandaises des. Indes orientales subirent une crise aiguë. Séparées de la mère-patrie, elles furent en proie aux affres de l'invasion et de l'abandon. Après un long.

blocus elles tombèrent aux mains -des Anglais qui, avant de quitter Batavia, en 1802, (rasèrent les installations militaires et maritimes qu'y avaient érigées les Hollandais. Ceux-ci reprirent possesion de leuTs terres, à l'exception de Ceylan et du Cap, qui restèrent dans ï-e butin de l'ennemi.

Lorsqu'en 1808 le Roi Louis Bonaparte confia le gouvernement des Indes au Maréchal Daendels, celui-ci se trouva devant d'inextricables difficulté». Sans aide aucune, il devait non seulement maintenir son autorité sur les indigènes excités par les Anglais, mais encore résister aux attaques de ceux-ci. Il perdit Amboine et Ternate par la trahison de ses subordonnés qui rendirent leurs positions sans les avoir défendues.

Aussi, sitôt la paix conclue et le royaume des Pays- Bas reconstitué sous le sceptre de la maison d'Orange, le Roi Guillaume, sentant la nécessité die rétablir l'autorité européenne menacée par ces désastres successifs, organisa une brigade indienne dans laquelle un bataillon d'infanterie et un escadron die hussaird's étaient exclusivement réservés à nos compatriotes. A peine créée, la brigade indienne fut détournée de son but par le retour inopiné de Napoléon évadé de l'île d'Elbe. Ce n'est qu'après avoir pris une part active à la bataille de Waterloo que le corps expéditionnaire fut embarqué à destination de l'archipel malais. Un grand nombre de Belges qui s'étaient déjà illustrés au coûts des campagnes de l'empire, avaient pris engagement dans les troupes coloniales.

Le long abandon où avaient été laissées ces terres lointaines avait provoqué parmi les indigènes une vive agitation. Il en coûta dout la maîtriser plus d'une cam-

pagne au cours desquelles les Belges trouvèrent l'occasion de montrer leur valeur. En 1825 une insurrection plus. grave que les précédentes, fomentée par les agitateurs à la solde de l'Angleterre, secoua Java, où jusqu'alors les Hollandais n'avaient jamais éprouvé de résistance bien sérieuse. La lutte ouverte par le chef Dipo-Negoro dorra cinq longues années et se signala par une cruauté et une haine extraordinaires à l'endroit des Européens. Le général De Cock se tint tout d'abord sut la défensive, attendant les renforts que lui amenaient le Gantois De Bast et le Namurois Du Perron. Un autre Belge, le Ritmeester Del attire, avait acquis sut les indigènes un tel prestige et un tel ascendant que sa seule présence suffisait à leur faire abandonner l'attaque. Devant l'extension angoissante que prenait la révolte, un nouveau corps expéditionnaire fut organisé en 1826 pour renforcer les troupes coloniales débordées. De nombreux soldais et officiers belges s'enrôlèrent, espérant trouver aux Indes un avancement qui leur était refusé dans les garnisons métropolitaines.

Dans l 'entretemps le Roi Guillaume avait désigné comme Gouverneur des Indes le Gantois, vicomte du Bus de Ghissignies, et l' avait investi « de tous les pouvoirs que Sa Majesté pouvait y exercer si Elle s'y rendait en personne ». Sous l'administration sage et éclairée de ce haut fonctionnaire, les Indes Néerlandaises, qui jusqu'alors avaient présenté une exploitation déficitaire et dont, en 1828, les députés du Sud proposaient l'abandon parce qu'elles constituaient une source de continuelles dépenses, devinrent florissantes.

Le vicomte du Bus de Ghissignies occupa la première magistrature aux Indes néerlandaises jusqu'au Jout où

les événements <le 1830, qui eurent une brève répercussion parmi les troupes expéditionnaires, vinrent à nouveau paralyser notre effort colonial.

Une fois de plus La Belgique «se voyait refuser toute possibilité d expansion. Froidement accueillie par les puissances dont elle brouillait les savants calculs diplomatiques, elle avait à se préoccuper avant tout d'assurer «a propre existence.

La persistance de Vidée coloniale.

Les années qui suivirent n'étaient pas favorables à Téclosion d'entreprises coloniales. La Belgique restait «ans armée organisée pour défendre ses frontières encore mal tracées. L'ennemi occupait différents points de notre territoire et il fallut que les Puissances garantes de notre indépendance intervinssent pour le forcer à se retirer. Nous Testâmes plusieurs années encore sous la menace d'un retour offensif de la maison d'Orange. A l' intérieur du pays, tout était à faire. A peine notre indépendance assurée, les divergences d'idées et les luttes de partis se manifestent et s'aiguisent, créant, au lieu d'une émulation féconde, une dangereuse et mortelle rivalité.

Cependant au milieu de tant d'incertitudes, aux prises avec toutes les difficultés de la politique intérieure et extérieure, le Roi Léopold I er s'applique déjà, sans relâche» à orienter ses sujets vers les pays neufs et lies territoires coloniaux qui doivent, à son aviis, leur assurer le bénéfice d'une industrie prospère et d'un commerce florissant.

On ne peut s'empêcher d'admirer combien notre pre-

mier souverain et ses collaborateurs intimes ont les vues larges et combien ils devancent leurs contemporains à F heure même où Anglais et Français paraissent n'attacher qu'un intérêt secondaire à leurs possessions coloniales. Sans -doute, le long séjour de LéopoJd à la Cour de Saint James, où son imaTÎage avec la princesse Charlotte, l 'héritière de la couronne britannique, semblait lui réserver la plus haute destinée, avait mûri à cet égard sa pensée. Le disciple, devançant ses maîtres, nourrissait dès lors des ambitions géniales autant que hardies dont l'avenir devait confirmer la justesse.

Soucieux de combattre l'effrayant paupérisme qui ravageait aloTs les Flandres, le Roi n'auTa de cesse qu'il n'ait donné à la Belgique les marchés exotiques dont son économie ne lui semble pas pouvoir se passer. On s'étonne à bon droit, tant de la multiplicité des tentatives qu'encourage et patronne Léopold I er que de l'oubli profond dans lequel toutes ont sombré. C'est que, l'une après l'autre, elles ont lamentablement échoué faute de disposer des ressources indispensables. Jamais, en effet, le Roi n'a pu leur procurer ces fonds sans lesquels aucune œuvre n'est viable. Défenseur jaloux des deniers publics, le Parlement, dans son étroite parcimonie, ne put jamais se résoudre à mettre à la disposition du prince les modestes crédits que réclamaient ses visées expansionnistes .

Hâtons-nous de le dire, les déboires répétés qu'il dut essuyer n'euTent jamais raison de la courageuse obstination de Léopo'ld I er et, bien qu'elle n'ait obtenu que des résultats apparemment négatifs, son action coloniale reste des plus intéressantes et très riche d'enseignements pratiques.

Le Thierryan Terrltory.

L'Angleterre commença à s'intéresser à la Nouvelle- Zélande en 1839. Elle entreprit à cette époque l'exploitation de ces contrées en vue de s'y procurer du bois pour ses constructions navales, du chanvre et du lin. Des explorations récentes et des rapports favorables promettaient, en effet, aux Anglais pleine réussite en ce domaine. L'expérience a prouvé qu'ils n'avaient pas été trompés et sous la poussée de leur vigoureuse action le pays a pris un développement considérable.

Alléchée par cette première expérience, la France emboîtant le pas aux Anglais, envoya de son côlté sous ces latitudes des colons chargés de mettre ces terres en valeur.

Anglais et Français avaient cependant été devancés par un homme entreprenant. Dès 1823, le baron Charles de Thierry avait acheté un vaste domaine à des chefs néo-zélandais venus à Londres pout y négocier l'occupation de leur île par l'Angleterre. Ces tractations avaient d'ailleurs échoué. Par la suite, de nouvelles concessions furent accordées au baron de Thierry et son droit de propriété, incontestable, fut officiellement reconnu par les Anglais, qui, dans la suite, dressant la carte de ces régions, y inscrivirent un Thierryan Territory.

Dans une brochure « Projet pour la formation d'une colonie Belge à la Nouvelle Zélande », on lit, en effet, que <( Monsieur de Thierry a pris ou plutôt s'est laissé donner le nom de « chef souverain » possesseur des terres dans un pays où le droit de propriété se rattache

aux idée» et aux liens d'une sorte de féodalité. Il a été aussi dans la nécessité de se poser comme chef de ses domaines et d'en proclamer l'indépendance. Ce titre ambitieux sans doute, dans nos habitudes, et -dont il ne faut pas exagérer la portée, n'est que la consécration d'une position acquise par tant d'efforts et de sacrifices. »

Dans ce pays qui promettait un développement intense et que convoitaient les puissances étrangères, un Belge avait donc pris pied, devançant de dix -sept ans tous les concurrents, consacrant par ses propres moyens et sa seule influence personnelle l 'indépendance de sa position. Indigènes et Européens avaient afflué en grand nombre sur cette terre où ils étaient assurés de trouver aide et protection près d'un chef respecté. Nombreuses étaient les familles de colons venues se placer sous l'autorité du baron de Thierry. En 1837, au moment où les Anglais songeaient à s'installer en Nouvelle Zélande, le Gouverneur de Sidney, dont relevait l'île, reconnaissait qu'à aucun titre et sous quelque prétexte que ce fût, îl ne lui était possible de contester à M. de Thierry le droit de s'y établir.

Cependant pour donner à l'exploitation toute l'ampleur dont elle était susceptible, il fallait trouver des ressources nouvelles. L'année suivante, en 1838, le frère du baron de Thierry, de passage à Londres, entra en rapport avec un autre de nos compatriotes, le comte de la Garde. Au nom de son frère et au sien propre, il conclut, en date du 11 septembre 1838, une convention avec le comte de la Garde, portant création d'une Compagnie pour l'Industrie et le Commerce des Produits Zélandais. Quatre-vingt mille arpents de terre étaient

mis à la disposition de la nouvelle société par les frères Thierry. Or, Tannée suivante, quand les Anglais cherchèrent à s'installer en Nouvelle-Zélande et à y obtenir des concessions, l'arpent s'achetait aux indigènes à raison de vingt-cinq francs. Le domaine des Thierry peut donc, sans aucune exagération, être évalué à deux millions de francs, somme considérable pour l'époque. De plus, les terres avaient été judicieusement choisies paT les associés qui connaissaient à fond le pays et avaient établi leur exploitation dans une contrée très favorable, au nord de l'île.

En date du 15 février 1840, pouvoirs furent délégués aux frères Thierry pour .prendre toutes mesures nécessaires à la constitution d'une « société colonisante ».

D'autre part, ici en Europe, le troisième associé, le comte de la Garde, ne restait pas inactif. En 1839 et en 1840 il écrivit, de Paris et de Londres, plusieurs lettres à Léopold I er , pour attirer son attention sur le Thierry an Territory. Il lui soumit un plan de colonisation belge dans ce pays. Il essaya d'obtenir l'appui officiel du Gouvernement, car il devenait de toute évidence que, devant la concurrence sans cesse croissante et mieux organisée des nations voisines, une entreprise privée ne pouVràit conserver le bénéfice de l'avance que lui avaient valu l'initiative et l'audace de ses promoteurs. Il fallait pouvoir se couvrir d'un pavillon et se réclamer de la protection d'une nation -, européenne. Faute de quoi l'indépendance que le baron de Thierry s'était assurée n'aurait pas longtemps vécu.

En 1840 lé comte de la Garde résuma tout l'intérêt qu'offraient à la Belgique les associés en une brochure éditée à Paris : Projet pour la formation d'une colonie

X? Ay p

belge à la Nouvelle Zélande. L'exemplaire -de cet opuscule ayant appartenu à Léopold I or fut légué en 1870 par le comte de Flandre à la Bibliothèque royale de Bruxelles.

On y lit entre autres :

(( Le but de l'entreprise sera de porter des colons en Nouvelle Zélande, (île nord et sur les bords de la rivière Hokianga) ; d'y fonder des établissements de commerce et d'industrie ; d'exploiter les divers produits de l'île et de se livrer à la pêche de la baleine ; enfin d'opérer sur les acquisitions, culture et revente des terres. Cette opération sera constituée à titre privé, mais agissant sous la surveillance et la protection du Gouvernement belge, et dans la forme qui sera jugée La plus convenable. »

En outre les associés demanda ient au Gouvernement des garanties financières, en rétribution de l'apport très important qu'ils effectuaient par La cession de leurs domaines.

On le voit, les dangers et les aléas que présentaient la proposition n'étaient pas considérables. Le Roi se montra favorable au projet que lui avait soumis le comte de la Garde et le transmit au Ministre de l'Intérieur aux fins d'examen. Malheureusement l'expédition du Guatemala était engagée. Le Gouvernement craignit de disperser les ressources dont il disposait, en les partageant entre différentes entreprises coloniales, et la proposition des Thierry et de la Garde, qui promettait des bénéfices certains, ayant déjà fait ses preuves, fut abandonnée en faveur d'une expérience qui ne devait rapporter à La Belgique que déceptions et déboires.

La colonie belge du Guatemala.

La principale cause de 1* inertie -du Gouvernement, la raison qui le poussa à refuser -de subsidier l'entreprise coloniale de la Nouvelle-Zélande, comme celle d'Abyssinie dont il sera question plus loin, était en effet l'essai de colonisation agricole qui se tentait, sous son égide, au Guatemala, et qui absorbait tous les crédits jugés disponibles pour pareilles entreprises.

Le 18 décembre 1841 s'était fondée, à Bruxelles, la Compagnie Belge de Colonisation, aux fins de mettre en valeuT la concession de Vera-Paz, qu'une société britannique possédait au Guatemala et qu'elle renonçait à exploiter. Officiellement reconnue et soutenue par les pouvoirs publics, la compagnie s'était vu imposer la très sage obligation de faire prospecter le pays par une commission d'étude, avant que d'y envoyer des colons. Cette commission, composée de huit membres, s'embarqua sur la goélette Louise-Marie, mise à sa disposition par le gouvernement. Arrivés sur les côtes du Guatemala le 6 janvier 1842, les délégués furent frappés d' admirât tion devant les beautés naturelles du pays.

Ils reconnurent cependant bientôt que divers vices rendaient la concession de Vera-Paz inexploitable. En conséquence, le colonel De Puydt, président de la délégation, obtint des autorités guatémaliennes un autre territoire : le district de Santo Thoma. Il était entendu que la cession du terrain n'impliquait aucune abdication de souveraineté et que les immigrants prendraient la nationalité de leur nouvelle patrie. Certains avantages leur étaient par contre concédés pour une durée de vingt

vans. La Compagnie promettait, dans un délai de dix ans, de payer huit cent mille francs au Gouvernement guatémalien et de lui fournir deux mille fusils et six •canons de campagne. Elle s'engageait à bâtir la ville de Santo Thoma ainsi que deux forts destinés à la défendre ; à 'armer ces ouvrages de huit canons. Elle devait de plus achever pour le 1 er janvier 1845 une route carrossable reliant Santo Thoma, à travers la forêt vierge, à la rivière Motagua, et, en dé ans les dix mois suivants, organiser sur cette rivière un service de navigation fluviale. Pour réaliser ces différents travaux chaque année cent familles au moins de cinq individus seraient amenées sur la concession. Le cas échéant les colons prendraient les armes pour défendre contre toute attaque les terres qui leuT avaient été confiées. L'omission de la part de la Compagnie d'une seule de ces stipulations entraînerait la déchéance de tous les droits déjà acquis.

Rentrés en Belgique, les membres de la Commission déposèrent leurs rapports. Celui du colonel De Puydt témoignait d'un enthousiasme exubérant. Cependant les autres membres de l'expédition faisaient des réserves quant à la salubrité du pays et à l'excès des charges imposées. Le lieutenant de vaisseau Petit, commandant de la Louise-Marie, se montrait nettement adversaire de l'entreprise amorcée dans' ces conditions.

Ces préliminaires accomplis, la Compagnie fut dissoute et remplacée, le 5 novembre 1842, par la Communauté de l'Union, qui reprenait, avec les territoires concédés en échange du district de Vera-Paz, le» charges acceptées par la Compagnie Belge de Colonisation. Elle se proposait d'établir des exploitations agricoles.

La colonie belge du Guatemala.

La principale cause de l'inertie du Gouvernement, la raison qui le poussa à refuser de subsidier l'entreprise coloniale de la Nouvelle-Zélande, comme celle d'Abyssinie dont il sera question plus loin, était en effet l'essai de colonisation agricole qui se tentait, sous son égide, au Guatemala, et qui absorbait tous les crédits jugés disponibles pour pareilles entreprises.

Le 18 décembre 1841 s'était fondée, à Bruxelles, la Compagnie Belge de Colonisation, aux fins de mettre en valeur la concession de Vera-Baz, qu'une société britannique possédait au Guatemala et qu'elle renonçait à exploiter. Officiellement reconnue et soutenue par les pouvoirs publics, la compagnie s'était vu imposer la très sage obligation de faire prospecter le pays par une commission d'étude, avant que d'y envoyer des colons. Cette commission, composée de huit membres, s'embarqua sur la goélette Louise-Marie, mise à sa disposition par le gouvernement. Arrivés sur les côtes du Guatemala le 6 janvier 1842, les délégués furent frappés d'admiration devant les beautés naturelles du pays.

Ils reconnurent cependant bientôt que divers vices rendaient la concession de VeTa-Paz inexploitable. En conséquence, le colonel De Puydt, président de la délégation, obtint des autorités guatémaliennes un autre territoire : le district de Santo Thoma. Il était entendu que la cession du terrain n'impliquait 'aucune abdication de souveraineté et que les immigrants prendraient la nationalité de leur nouvelle patrie. Certains avantages leur étaient par contre concédés pour une durée de vingt

vans. La Compagnie promettait, dans un délai de dix ans, de payer huit cent mille francs au Gouvernement guatémalien et de lui fournir deux mille fusils et six •canons de campagne. Elle s'engageait à bâtir la ville de Santo Thoma ainsi que deux forts destinés à la défendre ; à «armer ces ouvrages de huit canons. Elle devait de plus achever pour le 1 er janvier 1845 une route carrossable reliant Santo Thoma, à travers la forêt vierge, à la rivière Motagua, et, en dé ans les dix mois suivants, organiser sur cette rivière un service de navigation fluviale. Pour réaliser ces différents travaux chaque année cent familles au moins de cinq individus seraient amenées sut la concession. Le cas échéant les colons prendraient les armes pour défendre contre toute attaque les terres qui leur avaient été confiées. L'omission de la part de la Compagnie d'une seule de ces stipulations entraînerait la déchéance de tous les droits déjà acquis.

Rentrés en Belgique, les membres de la Commission déposèrent leurs rapporte. Celui du colonel De Puydt témoignait d'un enthousiasme exubérant. Cependant les autres membres de l'expédition faisaient des réserves quant à la salubrité du pays et à l'excès des charges imposées. Le lieutenant de vaisseau Petit, commandant de la Louise-Marie, se montrait nettement adversaire de l'entreprise amorcée dans* ces conditions.

Ces préliminaires accomplis, la Compagnie fut dissoute et remplacée, le 5 novembre 1842, par la Communauté de l'Union, qui reprenait, avec les territoires concédés en échange du district de Vera-Paz, les charges acceptées par la Compagnie Belge de Colonisation. Elle se proposait d' établir des exploitations agricoles.

commerciales et industrielle* dont les bénéfices seraient répartis entre les bailleurs de fonds et les travailleurs. De plus elle voulait créer, entre le Guatemala et la. Belgique, des relations commerciales suivies, et organiser un trafic régulier d'importation et d'exportation. - Un premier navire, le Théodore, quitta Anvers le 16 mars 1843, emportant quarante-huit ouvriers, quatre contre-maîtres, le chef de l'expédition et trois jésuites. A peine partis, les émigrantas s'aperçurent que les ressources que la Compagnie leur avait promises ne leur avaient été délivrées qu'en partie. Le Louise-Marie, ayant à bord Pierre Simons, avait quitté Ostende le jour même où le Théodore était sorti de l'Escaut. Cependant il dut faire escale à Santa-Cruz de Ténériffe pour y débarquer Simons agonissant. Celui-ci, malgré l'avis formel des médecins, refusa énergiquement d'interrompre son voyage et succomba en cours de route. L'entreprise se voyait ainsi privée de son premier directeur avant même qu'il eût pu rejoindre son poste. On fondait sur lui de sérieux espoirs, car il avait eu 1 occasion de faire preuve d'énergie et de savoir faire au courts de la construction récente du premier chemin de fer belge.

Le premier contingent d'émigrants comportait soixante-dix hommes. Ces pionniers trouvèrent le pays dans un état bien différent de ce qui leur avait été promis avant leur départ, et dix d'entre eux rentrèrent au pays avec le Louise-Marie. Dans le cours des premiers mois de 1844, sept navires amenèrent au Guatemala plus de sept cents colons belges.

Santo Thoma, qu'on représentait à Bruxelles sous l'apparence d'une coquette ville coloniale, avec pavil-

Ions exotiques, palmiers touffus, ciel bleu et mer calme, répondait bien mal à ce riant tableau. Dans un état d abandon inimaginable, les colons minés paT la fièvre n avaient plus la force de défricher les terres. La route qu on traçait à travers la foTet était une entreprise surhumaine au regard des moyen® restreints dont on disposait ; les ressources étaient, dans tous les domaines, illusoires ; la direction faisait totalement défaut : un des successeurs de Pierre Simons était mort à la tâche, l'autre avait refusé toute responsabilité avec des moyens d'action aussi réduits. Les charges imposées pair le Guatemala s'avéraient incontestablement trop lourdes. De mars 1844 à février 1845, cent septante-sept personnes succombèrent ; de juillet 1844 à juillet 1846, en l'espace de vingt- quatire mois, on enregistra deux cent trente et un décès pamni les colons. En Belgique on décida, devant ce désastre, de venir en aide aux malheureux exilés et de pourvoir à leur rapatriement. Le nouveau directeur de la Compagnie avait cependant réussi à inspirer une telle confiance aux survivants que sur deux cent septante-trois (nous avons dit qu'ils furent plus de 700 en 1844) deux cent et dix préférèrent irester au Guatemala. Malgré leur énergie et leur bon vouloir, ils ne furent cependant pas en état de satisfaire aux obligations de la société et, conformément au traité, la Compagnie fut déclarée déchue de ses droits. Léoppld II, à cette époque encore duc de Brabant, résume ainsi la leçon de ce terrible échec : « Suivant l'usage, on a accusé les émigrants belges de leur insuccès, tandis que leur énergie a sauvé, autant qu'elle a pu l'être une entreprise mal conçue, mal dirigée, mal placée. » En effet le prince exposait au Sénat (17 février 1860) com-

ment des considérations sociales et philosophiques fausses avaient présidé à la constitution de la Communautéde l'Union, « communauté, disait-il, ayant pour objet de subordonner le travail au capital, ce qui mène à une organisation disciplinaire répugnante aux colonies. »

Les fondateurs de la Société, et ceux qui en prirent . la direction effective, n'avaient aucune compétence coloniale. Plusieurs fois ils manquèrent aux plus formels engagements qu'ils avaient pris envers les émigrants* pour les décider à s'expatrier. La cause principale de l'échec, ce qui explique pourquoi l'énergie des colons; ne connut qu'insuccès sut insuccès, c'est que cette fois encore on s'était lancé dans une affaire coloniale avec des moyens trop réduits.

Les difficultés auxquelles se heurta l'entreprise guatémalienne, dont on attendait cependant tant de bénéfices en Belgique, causèrent chez nous un profond découragement et une Téelle méfiance à l'égard desaffaires coloniales.

Aux bords du Rio Itajahy.

Vers la même époque un Belge, M. Van Leede. ancien officier supérieur du génie, résidait au Pérou,. où il dirigeait les travaux hydrauliques entrepris par le- Gouvernement. En 1842, il obtint de don Pedro, empereur du Brésil, la concession de 10.000 Km 2 de terrains situés sur les rives du Rio Itajahy, en bordure de l'Océan Atlantique, dans la province de Santa Catharina. Un nouvel organisme, la Société belge-brésilienne, fut fondé pour mettre la concession en valeur et reconnu paiarrêté Toyal, en date du 19 janvier 1844.

Outre la cession territoriale. Van Leede avait obtenu différents avantages, tels la franchise du service militaire et l'exonération temporaire de certaines charges fiscales, ainsi que la liberté des cultes. Par contre il s'engageait à prospecter et à exploiter les gisements miniers et à livrer le pays à l'agriculture. A cet effet il devait introduire sur les terres de la société belgebrésilienne -au moins cent familles par an, car il lui était interdit d'embaucher des esclaves nègres.

Malheureusement le climat de la province die Santa Catharina ne se révéla pas plus salubre que celui de Ver a-Paz. Van Leede partit en avant avec quelques audacieux. Ils se mirent courageusement à la besorme, mais ils travaillaient sans aucune directive et sans connaissance exacte du pays. Dans ces circonstances, ils eussent dû s'adresser aux Tésidents établis de longue date dans la région et prendre conseil de leur expérience. Ils négligèrent de le faire et commencèrent par défricher ces terres vierges suivant les procédés en usage dans nos pays. Au prix de peines immenses, ils parvinrent à planter en deux mois quelques carrés de pommes de terre. Pour comble de malheuT, ignorants des conditions locales, ils avaient, pour s'épargner quelque effort supplémentaire, défriché les terres en bordure de la rivière. Vint la saison des pluies : le Rio Itajahy, subitement grossi, roula sur la plaine ses eaux tumultueuses et envahit toute la plantation. S'ajoutant à ces mécomptes et à ces désillusions, la fièvre des marais et la chaleur moite de la foTet vierge eurent bientôt raison de l'énergie des colons. C'est à peine si en 1851 une cinquantaine de familles avaient pu résister à tant d'adversité. Elles furent bientôt perdues dans la masse des

immigrants allemands qui vinrent s'installer dans la province de Santa Catharina.

En Afrique occidentale.

En 1837 le directeur de rétablissement agricole de Meslin-l'Evêque, M. Charles de Mévius, proposa au Gouvernement de fonder un établissement à la Côte d'Or. Nous avons, à ce sujet, des renseignemente assez précis dans une lettre que le baron Mortier, ministre de France à La Haye, envoyait à son Gouvernement le 12 février 1838. On y lit notamment : « Monsieur Mackensie, Couvemeur du Cap-Coast Castle, me racontait l'autre jour que la Belgique se montrait disposée à former un établissement colonial sur une grande échelle sur la Côte d'Or. Qu'à cet effet on s'était adressé à la Compagnie Anglaise sur la Côte d'Or pouT obtenir d'elle des renseignements sur un emplacement qui offrirait des avantages à la culture du café, du coton, de l'indigo, et qui présenterait en même temps une côte et un port assez 'sûrs dans la mauvaise saison pour mettre de gros bâtiments à l'abri des dangers de la mer. Il paraît que le littoral de la rivière Asseni (je crois rapporter exactement le nom, bien que je n'aie pu le trouver sur aucune caTte), a été indiqué comme un lieu convenable à l'entrepTise projetée. »

Le renseignement fourni pair !e baron MoTt.er au Ministère des Affaires Etrangères de Paris était exact. Un consul fut nommé pour étudier 'sur place la réalisation de ce projet. 11 avait en outre pour mission, après avoir trouvé un emplacement adéquat, d'y construire un fortin et de traiter avec les indigènes la modalité d'un

établissement. Sa nomination fut cependant bientôt rapportée pour Taisons de non-convenance personnelle et le projet Testa en suspens jusqu'à ce que, en 1840, le Ministre de V Intérieur, M. Liedts, ayant jugé la tentative trop aléatoire, en eût décidé la suppression.

En 1848 le chef Lamina cédait au Sénégal, aux instances du capitaine Van Haverbeke, commandant de la Louise-Marie, les deux rives du Rio Nunez, sut la côte de Guinée. A vrai dire, ce territoire ne fut jamais occupé effectivement, mais il était «régulièrement visité par un de nos navires de guerre qui amenait à son bord des cargaisons de marchandises dont il faisait l'échange avec les indigènes. Il en résulta un trafic annuel d'environ un million et demi de francs. En 1849 une détachement belge participa à des opérations de troupes expéditionnaires françaises dans ces parages et consolida ainsi la 'situation internationale de cet embryon de colonie. Mais, à partir de 1855, le Parlement cessa de voter le subside annuel de cinq mille francs promis à Lamina. L'entreprise cependant laissait entrevoir de beaux résultats et ne demandait qu'à être vigoureusement poussée. On manqxia, une fois de plus, d'énergie et de persévérance .. l'expérience n'avait pas duré dix ans !

Brelan de projets.

A côté de ces tentatives toutes plus ou moins amorcées, combien d'autres qui ne furent qu'ébatichées!

Le président du Conseil de Sa Majesté Catholique le Roi d'Espagne, le Senor d'Ofalia, fut sondé en vue de la cession des territoires espagnols en Guinée. Pour des raisons de politique européenne, l'affaire n'eut pas de

suites. Rebuté de ce côté, le Roi jeta les yeux sut lescolonies portugaises voisines. Mais 1* argent lui manquait pour envoyer en ces (régions une mission d'étude qui le- Tenseignât sur les ressources naturelles du pays.

Le consul Blondeel de Ceulebrook explora l'Abyssinie de 1839 à 1840. Il était chargé d'étudier les possibilités d un établissement belge en ce pays. Ses recherches 1 amenèrent à préconiser une concession s étendant des côtes de la Mer Rouge jusqu'aux hauts plateaux éthiopiens. L'île d'Amphila que Blondeel appelait « Amphalow » était comprise dans ce vaste territoire. Le consul belge eut différentes entrevues avec le Ras Ali, ainsi qu'avec l'impératrice Wozero Minen. Cependant elles n'eurent pas de résultats satisfaisants. La Société Générale se proposait de financer l'entreprise, car le Gouvernement était d'autant moins enclin à y consacrer ses ressources, que le patronage de l'entreprise guatémalienne lui causait à l'heure même de cuisants soucis. En 1850, revenant sur ses décisions antérieures, le Ras Ali fit savoir à Blondeel de Ceulebrook qu'il était disposé à accorder gratuitement les territoires à la Belgique. Cette fois encore, le consul dut se récuser, car la Société Générale s'était désintéressée de l'affaire et il ne savait où trouver l'indispensable bailleur de fonds.

En 1838 le baron de Morman, envoyé extraordinaire de Belgique près les États de l'Amérique du Sud, fit savoir à son Gouvernement qu'il lui serait possible d'acquérir l'île des Pins près de Cuba, ainsi que l'île de Cozumel près du Yucatan. Des négociations furent une nouvelle fois engagées «avec l'Espagne au sujet de l'île des Pins.

Sept années plus tard (1845) la Suède proposa à la

Belgique la cession d'un des derniers Testes de son* domaine colonial, l'île de Saint Barthelmy, une des Petites Antilles, qu'elle vendit quelques années après à la France.

Un Français, M. Ouvrard, s'était proposé de fonder une société qui rachèterait à l'Espagne et exploiterait les îles Philippines. Moyennant certaines garanties et àes avantages pécuniers, il offrait à la Belgique d'établir à Bruxelles le siège du nouvel organisme et d'assurer ainsi à notre industrie et à notre commerce le bénéfice de cette initiative. L'affaire ne manquait pas d'intérêt, mais les garanties offertes par la contre-partie ne parurent sans doute pas suffisantes à notre Gouvernement, car il entama pour son propre compte avec les autorités espagnoles des pourparlers au sujet d'une cession éventuelle de l'Archipel.

Le Ministre de Belgique fut chaTgé de sonder les intentions du Gouvernement de Madrid. Vu les difficultés financières dans lesquelles celui-ci se débattait, il ne fait pas de doute que, si la Belgique avait disposé à ce moment des ressources suffisantes, l'affaire eût pu être conclue.

De même en est-il pour la cession paT le Danemark de l'aTchipel de Nicobar, en réalité fort mal situé dans la région humide et torride du Golfe de Bengale et qui nous fut offert en 1848. En 1858 Léopold I er envoyait aux frais de la cassette royale, le commandant Michel, de la marine de guerre, examiner les possibilités de réaliser la proposition de colonisation aux Nouvelles Hébrides, présentée par MM. Brijns et de la Hault.

Il va sans dire qu'à l'imitation du chef de notre dynastie, le prince héritier s'intéressait vivement à toutes ces

tentatives. Au coûts de ses longs et lointains voyages, le duc de Brabant, parcourant le monde, étudiait et observait les pays qu'il traversait, se réservant de formuler en termes précis et frappants ses observations aux Chambres. Ses collaborateurs étaient Tudement mis à l'épreuve, tant pour préparer ces voyages d'études que pour rassembler et ordonner les documents qu'il en rapportait. « Le duc de Brabant me prend pour un bureau de statistiques », disait plaisamment Brialmont. En effet, le prince travaillait avec quelques patriotes ardents qui partageaient ses idées et ses projets d'expansion. Leur pensée tendait vers un même idéal et plusieurs de leurs ouvrages, tel Le Complément de l'Œuvre de 1830, reflètent si bien leur pensée commune qu'on ne sait auquel d'entre eux il faut les attribuer.

Le duc de Brabant, plus convaincu encore que son père de la nécessité dans laquelle la Belgique se trouvait d' acquérir une place importante sur les marchés des pays neufs, fut toujours séduit par l'immense possibilité d'absorption de la Chine. Il étudia l'organisation d'un corps expéditionnaire belge, lors de l'action des puissances alliées contre Pékin. Mais la prudence de l'Angleterre et de la France le tint éloigné de cette aventure, d'ailleurs peu favorablement accueillie par le pays. Le prince n'en fit pas moins étudier à fond un projet de concession de l'île Formose, dont il projetait de faire un établissement qui aurait eu pour la Belgique le rôle et l'importance que présente Hong-Kong pour la Grande-Bretagne. On sait que plus tard, réalisateur puissant autant que penseur fécond, Léopold II parvint à conquérir à l'industrie belge une place prépondérante .sur le marché chinois.

Dans l'Océan Pacifique, outre les Philippines, les Hébrides et la Nouvelle Zélande, on avait envisagé l'occupation et la colonisation des Fidji et des Salomon. Certains de ces projets prirent même une tournure favorable et, dans son jeune enthousiasme, prenant ses désirs pour des réalités, le duc de Brabant parlait déjà à un de ses collaborateurs de « notre nouvelle province du Pacifique » !

Si plusieurs de ces tentatives étaient malaisément réalisables, de toutes cependant il faut dire ce que disait du Guatemala M. Cloquet, commissaire du Roi à Santo Thoma : « Nulle part on n'a abandonné les entreprises commerciales d'une importance si grande à elles-mêmes; celle dont nous nous occupons «rapporte déjà beaucoup dans le présent et promet plus encore dans l'avenir. 11 ne faut, pour porter Santo Thoma au degré de prospérité . qui lui est «réservé, que l'entourer de garantie et de sécurité. » Mais ce minimum d' intervention, nos expansionnistes ne sont jamais parvenus à l'obtenir de la Belgique, parce qu'ils ne purent lui communiquer leur foi et leur confiance dans l'œuvire coloniale qu'ils patronnaient.

La pensée royale.

Si le Roi et -s-rs conseillers ne se sont laissé rebuter par aucun insuccès, aucun déboire, c'est qu'ils s inspiraient des besoins essentiels et durables de la nation, alors que leurs compatriotes s'absorbaient dans les stériles débats d'une politique intérieure à courte vue. Ils voyaient plus loin et plus haut.

La Belgique avait, avant, durant et après les guerres

dé la révolution et de 1* empire, subi les pires dévastations; le mécanisme moderne introduit dans son industrie n'avait pas été sans causer de profondes perturbations et des troubles sociaux fort graves. Les salaires étaient devenus manifestement insuffisants et le chômage avait pris une telle extension que, de 1840 à 1850, le nombre des indigents inscrits sur les registres de la bienfaisance ^publique, avait passé de quatre cent mille à neuf cent mille. On se rend compte de l'effarant paupérisme qui désolait le pays si Ton considère que ces neuf cent mille indigents officiellement soutenus «représentaient plus de quinze pour cent de la population totale et que, dans les régions où la crise était particulièrement aiguë, dans Mes Flandres paT exemple, un habitant sur trois vivait de la charité.

Le Roi était donc bien fondé de voir dans une émigration bien organisée un remède efficace au paupérisme. La colonisation seule permettrait, tout en arrachant à la misère les émigrants, de ne pas ipriver définitivement la patrie du concours des nombreux travailleurs qui allaient chercher ailleurs le pain qu'ils ne trouvaient plus chez eux. Les établissements lointains, fondés par nos compatriotes, deviendraient pour la Belgique autant de marchés qui absorberaient les produits de son industrie et lui procureraient des matières premières.

Cette politique tout à la fois expansionniste et nationale amenait le duc de Brabant à déclarer au Parlement: « Il ne s'agit pas de nous établir dans une seule contrée, • ou un seul continent ; nos regards doivent embrasser un plus vaste horizon. » Ces mots mêmes prouvent par ailleurs que l'expansionnisme belge n'est nullement impérialiste. Sous la poussée énergique de nos souve-

eains, sous l'impulsion persévérante et continuelle de leurs efforts, la Belgique a pu, malgré l'exiguïté des ressources qu'elle y a consacrées et l'étroitesse de ses vues, conquérir sur les marchés (mondiaux la place enviable qu'elle occupe à l'heure actuelle.

Après tant de tentatives avortées, de projets inexécutés ou, comme nous l'avons vu, irréalisables, le succès allait enfin couronner les efforts du souverain, continuateur résolu de la politique paternelle.

Le Congo, vaste empire colonial, ainsi que Pierre Daye Ta si justement dénommé, fournit à la Belgique le marché extérieur dont nos deux premiers souverains Tevaient de la doter. Il nous échut en quelque sorte malgré nous, car il était dit que la Belgique se serait jusqu'au dernier moment obstinément méfiée des expéditions lointaines et qu'elle leur aurait toujours refusé les ressources indispensables.. Si Léopold II avait pu disposer d'autre chose que de ses ressources personnelles, notre colonie eût été plus vaste encore qu'elle ne l'est.

En dépit des droits que Lui conférait une occupation plus ou moins prolongée, fruit d'expéditions pénibles et onéreuses, Léopold II a dû abandonner les salines et les mines de Hofra-en-Nahas, les sultanats du Bomu et du Bahr-el-Ghazal, le Nil qu'il avait conquis sur le Madhi et ses derviches, le Kouilou-Niadi et Cabinda où il s'était solidement organisé et qui lui assuraient un large débouché sur l'Océan. L'Angleterre, la France, le Portugal ont profité du dénûment dans lequel se trouvait le Souverain du vaste État centre-africain, et, glanant sur ses sillons, ont trop souvent récolté le fruit de son labeur et de ses efforts.

Ce que son énergie et sa diplomatie ont Teussi à nous conserver suffit amplement à notre activité coloniale. Son génie a su heureusement discerner les points vitaux qu'il importait de conserver à tout prix et les parties d'importance secondaire que Ton pouvait sans trop de dommage sacrifier à la nécessité.

Nos souverains actuels, continuant l'illustre tradition, honorent les entreprises coloniales de leur haute sollicitude. Rien ne les arrête dès lors qu'il s'agit de prouver l'importance qu'ils y attachent.

Sachons, nous aussi, maintenir le renom et le prestige de notre nation et ne pas oublier que son passé colonial ne manque ni d'initiative ni d'envergure et que, contre l'adversité et les déboires, ont prévalu toujours l'énergieet la persévérance de nos rois.