L'AFFAIRE DU RIO-NUNEZ

Chr. MONHEIM

Notre Histoire Coloniale

L'Affaire du Rio-Nunez

ÉDITIONS DE L'AUCAM

Association sans but lucratif 8, RUE DES RÉCOLLETS, LOUVAIN (BELGIQUE)

E. DESBARAX, 24, rue de Namur, Louuatak.

La goélette de guerre de la marine royale belge Louise- Marie, construite à Bruges en 1840, était un beau bâtiment de 200 tonneaux, armé de huit caronades de 12 et de deux caronades de 6. Un entrepont assez élevé et, à l'arrière, une dunette, rompaient malheureusement l'harmonie des lignes et présentaient l'inconvénient de rendre le navire assez vulnérable. Mais sous la direction d'un état-major d'élite et d'un équipage de valeur, la Louise-Marie tenait parfaitement la mer et fournit de fructueuses croisières.

En décembre 1847, *la Louise-Marie appareillait, sous le commandement du lieutenant de vaisseau Van Haverbeke, qui avait déjà une belle carrière à son actif. Il avait tour à tour commandé la canonnière N° 7, le trois-mâts militarisé Emmanuel, à bord duquel il avait obtenu, par ruse, des mandarins hostiles et méfiants, la licence d'ancrer dans le port de Canton, fermé aux navires occidentaux.

Le commandant Van Haverbeke avait comme mission de trouver, sur la côte atlantique de l'Afrique, un pays où il fut possible de créer un établissement, un comptoir commercial. Depuis 1844, nos négociants avaient entrepris des affaires dans ces parages et y avaient envoyé, en quatre ans, seize voiliers. Cependant, les Anglais des colonies de Gambie et de Sierra-Leone ne voyaient-pas sans déplaisir ces concurrents s'installer dans une contrée qu'ils considéraient comme la leure. 11 devenait, par suite de leur hostilité, urgent de donner à nos commerçants la sécurité et la garantie d'une reconnaissance officielle. Il fallait les couvrir du prestige du pavillon national. La situation, en Belgique, était à ce moment très précaire. Notre industrie nationale ressentait cruellement les effets de la sépara* tion d'avec les provinces du nord, opérée par la révolution de 1830; d'autre part l'introduction du machinisme dans les induf tries textiles réduisait au chômage une gratvd^ ^astâs& ^ '

population ouvrière. Les salaires avaient considérablement baissé. De 1840 à 1850, cinq cent mille indigents étaient venu s'ajouter aux quatre cent mille déjà précédemment inscrits aux registres de la bienfaisance publique. Et cela dans un pays dont la population ne dépassait guère sept millions d'habitants. Dans les Flandres, où la crise sévissait avec une intensité particulière, un habitant sur trois vivait de la charité. Pareille situation recquérait des mesures énergiques, une intervention rapide que le Roi, imbu des méthodes politiques de l'Angleterre, voyait dans la colonisation.

La Louise-Marie cabota donc le long des côtes, visitant les ports et les baies à la recherche d'une contrée vacante, où il lui fut possible de nouer des relations utiles.

C'est ainsi qu'elle arriva au Rio Nunez, situé au sud du Cap Vert. Cette rivière descend du Fouta-Djalon et atteint la mer après un cours de cent quatre-vingt kilomètres. La contrée était inoccupée par les Européens. Les français et les anglais s'étaient, en effet, mutuellement engagés à ne pas étendre leur influence dans ces parages et n'y avaient que des comptoirs commerciaux isolés.

Le pays était habité, de la côte jusqu'au village de Victoria, par les Laggas, ensuite, de Victoria jusqu'à Râpas, par les Nalous et, en amont de Râpas par les Landoumas dont le chef, Mayoré, résidait à Boké que les documents contemporains connaissaient sous le nom de De-Boké ou Debocca. Lamina, le chef des Nalous, était établi à Caniope, situé à quelque vingt kilomètres de la côte. Ce village était accessible aux navires de haute mer qui, comme la Louise-Marie, n'avaient qu'un faible tirant d'eau.

Ce chef, au dire de l'enseigne de vaisseau Du Colombier, qui devait accompagner le lieutenant Van Haverbeke dans sa seconde expédition, est « un gros homme, au nez épaté, aux lèvres épaisses, un peu asthmatique et dont Pœil très mobile ne manque pas d'expression. Il joint à sa qualité de roi (nous dirions de chef) celles de cultivateur et de commerçant, qui lui

réussissent, car on assure qu'il gagne Jusque 26.000 francs par an. »

Lamina s'entourait des conseils de ses deux frères, Carimon et }oura. Celui-ci était belliqueux, buveur et débauché. 11 craignait cependant son aîné Carimon qui, à sa qualité de chef, ajoutait celle de marabout, ce qui lui valait un grand ascendant sur ces populations mahométanes. Il occupait, parmi les chefs nalous, un rang envié.

Si les Nalous et les Landoumas, leurs voisins, sont mahométans, ils ne le sont pas au point d'avoir abandonné leurs superstitions ancestrales chères à tous les nègres africains. Des sorciers, appelés S/mons, se terrent dans les bois et les lagunes. Aucun étranger ne peut impunément fouler le sol de ces bois sacrés. Les Simons s'y adonnent à la confection de multiples amulettes et gris-gris que les indigènes se disputent au poids de Por car ils ont en eux une confiance sans borne. Les sorciers en retirent grand profit et, périodiquement, ils convoquent leurs adeptes qui tiennent, sous les frondaisons sacrées, des réunions rituelles où le sang humain n'est pas épargné. Mais ce sont là des cérémonies mystérieuses et secrètes au sujet desquelles Du Colombier, pas plus que les autres explorateurs qui ont visité ces contrées, ne peut nous renseigner que de façon vague et indirecte.

Le Commandant Van Haverbeke arriva au Rio Nunez en février 1847. Il y trouva une situation politique très compliquée. Il sut habilement en profiter.

Des luttes intertribales ne cessaient d'opposer les Nalous aux Landoumas. Français et Anglais ne manquaient pas de soutenir les partis au mieux de leurs intérêts. Au besoin, ils provoquaient des troubles, comme nous aurons l'occasion de le voir plus loin. C'était là le procédé en honneur à cette époque.

Le chef des Landoumas mourut, laissant deux fils qui ne pouvaient manquer de se disputer la succession paternelle. Marchand!, Faîne, était soutenu par te cV^\ \^^»xiJ^!«MâeMek-

priétés et marchandises et à n'exiger d'eux, sous aucun prétexte, d'autres redevances que celles stipulées par le présent traité.

§ Sixième : Toute exigence en dehors des coutumes fixées, ou tout pillage des propriétés belges de la part des indigènes, et dont il ne sera pas donné pleine et entière satisfaction par les chefs Nalous, pourra entrainer la suspension des coutumes.

§ Septième : Dans les cas où un sujet du chef des Nalous aurait à se plaindre d'un sujet belge, le chef des Nalous s'adressera au commandant de l'établissement du poste le plus proche, afin que justice lui soit immédiatemment rendue.

§ Huitième : Le Roi des Belges s'engage, tant en son nom qu'en celui de ses descendants, à payer annuellement au chef des Nalous, pour la cession du territoire fixé aux articles 1 et 2, la somme de 1000 gourdes, payables en marchandises au cours du jour.

§ Neuvième : Le présent projet sera soumis à l'approbation de Sa Majesté le Roi des Belges qui, avant le trente juin mille huit cent quarante-neuf, devra faire connaître son acceptation ou son refus.

§ Dixième : Afin d'établir un commencement de bons rapports entre les Belges et les Nalous, le commandant de la Louise-Marie a fait délivrer à Lamina, à titre de cadeau, la somme de trois cents gourdes en espèces.

§ Onzième : Dans le cas où le Gouvernement Belge jugerait à propos de renoncer au bénéfice du présent traité, il sera toujours libre de le faire, en faisant notifier son intention au chef des Nalous; dans cette hypothèse, toute redevance cesserait d'être due.

Ainsi fait en double expédition, à bord de la Louise~Marie % en rade de Caniope, le quatre mars mille huit cent quarante-huit

Ont signé :

J. Van Have^beke Lamina

Témoins :

CAHENLO, RlHAH, BlCMSfc, Covûwn*

— If —

Rentré en Belgique, le commandant Van Haverbeke rendit compte de sa mission. Il venait d'acquérir, au profit de la Belgique, un établissement colonial, restreint sans doute, mais susceptible d'être étendu par des traités similaires avec les chefs voisins. Ce territoire était situé dans une région favorable au commerce et convoitée par d'autres puissances dont l'émulation était pour nous une garantie puisqu'elle leur interdisait d'y développer leur influence. Avant que rien ne fut engagé de façon définitive, ces puissances furent consultées afin de savoir si notre occupation des territoires cédés par Lamina n'entraînerait pas de contestations. Les indigènes de cette côte avaient en effet, en 1842 et en 1845, signé avec la Prance des accords par lesquels ils s'engageaient à garantir le libre exercice du commerce aux négociants français et à interdire la traite des esclaves dans les mesures de leurs moyens. Ni la France, ni l'Angleterre ne formulèrent des objections. La Belgique sanctionna donc le traité provisoire par un arrête royal donné à Bruxelles le 27 décembre 1848.

La Louise-Marie quitta le port d'Anvers dès le lendemain. L'état-major du commandant Van Haverbeke était composé des enseignes de vaisseau Thémistocle Du Colombier, Dufour et Tratsaert, du docteur Durand, des aspirants Delcourt, Mestriaux et Stessel ainsi que du comptable Anthonis. Cinquante-deux hommes, marins et sous-officiers, formaient l'équipage.

Le navire jeta l'ancre au Doel pour y attendre les instructions que le commandant de la flotte, Monsieur Lahure, vint apporter personnellement au commandant, le 31 décembre. 11 passa une minutueuse inspection avant le départ et, le soir même, mettant toutes voiles dehors, la Louise-Marie, s'enfonçant dans la brume d'hiver, réussit à sortir de la passe des Wielingen.

A deux heures, on voyait au loin le feu de Dunkerque. Ce fut le dernier point de la côte qu'on aperçut avant le 15 janvier, date à laquelle on passa en vue de l'île Salvage, dans l'Atlantique, au large des côtes d'Afrique. Le lendemain on dépassa

Santa-Cruz de Ténériffe, où un fort vent du Sud-Est, tel qu'il en souffle souvent dans ces parages, empêcha d'entrer en rade.

Apres avoir doublé le Cap Vert, le 22 janvier, la Louise-Marie mouilla en rade de Gorée, vers midi. Le navire fut, après la visite sanitaire réglementaire, admis en libre pratique. Mais le commandant des forces navales françaises, Mr Bouët-Willaumez, fit mauvais accueil à nos compatriotes. Le Gouvernement français lui avait enjoint de faciliter la mission de la goélette belge. Mais Mr Bouët-Willaumey avait exploré, à diverses reprises, les rives du Rio Nu nez et il ambitionnait d'en prendre possession en faveur de sa patrie, ainsi qu'en témoignaient les deux traités qu'il avait déjà conclus avec les chefs indigènes.

Le 26 janvier, le navire quitta la rade de Gorée pour jeter l'ancre dans la baie de Hann, située à la côte. Il devait s'y approvisionner en eau douce et en vivres frais. Le surlendemain, il gagna l'établissement anglais de Bathurst, à l'embouchure de la Gambie, où il connut un accueil plus sympathique. Nos officiers firent dans l'intérieur du pays un voyage jusqu'à - Albreda.

Le 5 février, le navire leva l'ancre et mit le cap sur le Rio* Nunez où il arriva le 9 au soir. Le pilote échoua malheureusement le navire sur un vaste banc de sable qui barre la rivière : l'île longue. A la marée montante on put remettre le navire à flot et le dégager sans autre dommage.

Le commandant Van Haverbeke, le docteur Durand et le comptable Anthonis étaient les seuls membres de l'état-major ayant pris part au voyage précédent. Ils trouvèrent, à leur arrivée ^u Rio Nunez, la situation bien changée et très troublée.

Les commerçants établis sur les rives du fleuve s'étaient rendu compte que la multiplicité des factoreries entraînait une concurrence qui ne pouvait tarder de les ruiner. Ils se réunirent et fondèrent une sorte de consortium. Les dîmes et coutumes qu'ils consentirent à payer dès lors aux chefs n'étaient plus soumises à la néfaste surenchère qui les menaçait auparavant. Mayoré

entre autres, le chef de Boké et Madjou, l'envoyé de l'Almami des Foulah, étaient parmi ceux qui, par leur exigences exagérées et leurs rapines sans cesse renouvelées, avaient provoqué cette réaction. Ils ne tardèrent pas à s'apercevoir que l'accord des trafiquants mettait un terme à leurs exactions. Ils en furent profondément affectés. N'osant plus attaquer les commerçants ouvertement, le chef des Landoumas ne manqua pas de susciter de multiples difficultés aux caravanes arrivant à Boké. Madjou suivit la même ligne de conduite en ce qui concernait les trafiquants se dirigeant du pays des Poulah vers la rivière.

Nonobstant ces entraves, dès la bonne saison, le commerce reprit, en janvier 1849. La société des traitants s'était fait représenter à Boké par un Sénégalais, Ismaël Tay, qui avait épousé une fille de Marchandi, prédécesseur de Mayoré. C'était là, pour ce poste délicat, un choix habile. Ismaël Tay était de race indigène, allié à une famille respectée par les Landoumas. Il avait, à diverses reprises, séjourné assez longtemps parmi eux, connaissait le pays, ses usages et ses dialectes. Il semblait tout indiqué pour défendre à Boké les intérêts de la Société et pour éviter en des circonstances aussi difficiles jusqu'aux moindres froissements.

Telle était la situation lorsque, le 13 février 1849, la Louise- Marie jeta l'ancre devant Caniope. Van Haverbeke entra aussitôt en rapports avec les chefs nalous et avec les trafiquants. La ratification de l'accord provisoire eut lieu ce jour même en présence de Lamina, Carimon, Joura et des chefs nalous qui n'avaient pas inquiété les commerçants. Voulant consolider et étendre la position qu'il avait ainsi acquise, Van Haverbeke conçut le projet de conclure un accord semblable avec Mayoré et les Landoumas pour s'assurer également la possession du pays situé en amont, jusqu'à Boké. Il prépara une expédition qui devait remonter le Rio Nunez le 26 février.

Sur ces entrefaites, Ismaël Tay arriva à Caniope. Il avait complètement échoué dans sa mission. Mayoré lui w*&. ^v^^fe.

que, si les commerçants ne réduisaient pas les prix de leurs marchandises f il livrerait leurs magasins au pillage. Au mépris de raccord conclu avec la France, il le chassa de Boké avec interdiction formelle d'y remettre les pieds. De plus, il s'empara de la femme et de l'enfant d'Ismaël Tay. Celui-ci mit ses associés au courant des sévices dont il avait été la victime et des menaces proférées à l'adresse de la société par le chef des Landoumas.

Aucun bâtiment français n'était à proximité. Devant l'imminence du danger, les trafiquants s'adressèrent au commandant de la Louise-Marie pour lui exposer la situation et obtenir son intervention en leur faveur. Van Haverbeke vit dans cet incident le prétexte et le motif d'une intervention en amont. 11 se hâta d'acquiescer à la requête qui lui était présentée. L'expédition projetée pour remonter le cours du Rio Nunez fut donc maintenue, mais, en raison des circonstances nouvelles, elle fut sérieusement renforcée.

Le 2 février, dès le point du jour, elle quitta la Louise-Marie sous les ordres de Van Haverbeke, qui, dans une baleinière montée par cinq fusiliers, prit la tête de file. Venaient ensuite le canot-major, aux ordres de l'enseigne Dufour accompagné de l'aspirant Delcourt, d'un quartier-maître et de cinq fusiliers, la grande chaloupe, sous la commandement de Du Colombier, du Docteur Durand et de l'aspirant Mestriaux. Elle était montée par quatorze marins dont onze fusiliers. Cette dernière embarcation emportait en outre un mortier à main de 13 centimètres. Elle était suivie par la chaloupe du trafiquant Bicaise à bord de laquelle étaient montés Lamina et son frère Carimon, le marabout De nombreux trafiquants, européens et Yoloffs, accompagnaient l'expédition.

Toute cette flotille remonta le cours du Rio Nunez à force de rames et pénétra, sans accident, près de Kandouma, sur le territoire dépendant de Mayoré. Ce n'est guère qu'en passant devant Cassassi que M. Bipaise vit, à son grand étonnement, une troupe d'environ deux cents nègres armés construisant un vaste

Chr. MONHEIM

Notre Histoire Coloniale

L'Affaire du Rio-Nunez

ÉDITIONS DE L'AUCAM

Association sans but lucratif 8, RUE DES RÉCOLLETS, LOUVAIN (BELGIQUE)

E. Desbarax, 24, rue de Namur, Lauutta.

Le Commandant Van Haverbeke

bâtiment et aménageant un poste sur une de ses concessions. La baleinière du commandant et la chaloupe du commerçant accostèrent, malgré l'attitude menaçante des indigènes. Lamina rejoignit les blancs à terre.

Ceux-ci ne furent pas peu surpris de voir venir à eux le chef Mayoré que le commandant Van Haverbeke invita à rentrer à Boké où il désirait avoir une palabre avec lui. Le chef acquiesça et l'expédition reprit le milieu de la rivière pour arriver à destination vers midi.

Le village de Boké est difficilement accessible. En aval, les rives sont basses et marécageuses. D'immenses palétuviers aux racines difformes en défendent l'approche. En amont, les collines sur lesquelles les huttes sont disséminées, se dressent à pic sur l'eau. Ce n'est qu'au centre, par une vallée étroite et encaissée, qu'un sentier, dont les marches sont taillées dans le roc, permet d'atteindre le village. Le sentier mène à la factorerie que Bicaise possède à Boké. Celle-ci est établie sur un petit plateau séparé du village indigène par un ravin de cent-vingt mètres de large.

Van Haverbeke y établit ses hommes, face à la case de Mayoré construite sur la colline opposée. De nombreux indigènes lui furent amenés et affirmèrent que le récit d'Ismaël Tay était exact. Mayoré ne cessait pas de rançonner les commerçants, européens et indigènes.

A deux heures et demie, le chef n'avait pas encore paru, malgré sa promesse du matin. Mais une troupe menaçante, armée de fusils et de sabres, descendit du village vers la maison de Bicaise. Van Haverbeke mit ses hommes en position et fit débarquer ceux qui étaient restés dans les embarcations. Une cinquantaine de Yoloffs de Boké, employés au service des trafiquants européens, se joignirent à eux. Entretemps, les collines avoisinantes se couvraient de guerriers. Du Colombier les évaluait à six cents, disposés autour du plateau qui était encerclé de toute part. La rive opposée était également garnie de guerriers en armes.

Les indigènes firent savoir au commandant que Mayoré ne se rendrait pas jusque chez lui. En eut-il d'ailleurs le désir qu'ils sauraient bien l'en empêcher. Lamina et son frère Carimon discutèrent bruyamment — ainsi que le font des nègres — avec les Landoumas. C'est au plus s'ils purent leur faire comprendre que Van Haverbeke n'attaquerait pas, mais qu'à la moindre menace, il n'hésiterait plus à engager la bataille ; le mortier était , chargé et pointé sur la case de Mayoré ; au premier coup de feu tiré sur les Européens, elle serait détruite. Cette attitude énergique et la vue de la pièce d'artillerie calma leur colère ; ils retournèrent chez Mayoré pour aviser à la situation et pour lui demander d'accorder au Commandant l'entrevue qu'il exigeait.

Ils revinrent bientôt, confirmant le refus du chef qui n'osait se confier aux Européens. Alors, accompagné de Lamina et de plusieurs trafiquants français, Van Haverbeke gravit le raidillon qui menait à la case de Mayoré. Ils le trouvèrent dans un état d'ébriété tel qu'il lui eut été impossible, non seulement de se rendre à l'entrevue proposée, mais même de dire ou d'écouter quoi que ce fût !

Deux anglais,Mrs Baithwait et Martin, étaient installés depuis peu à Boké. C'était en leur faveur que Mayoré faisait, dans la matinée, aménager un poste sur la concession de Bicaise. Ils avaient distribué ce jour là aux Landoumas plus de six cents litres de rhum de traite. Déjà il n'en devait plus rester !

Dans ces conditions, toute entrevue devenait inutile. Van Haverbeke rejoignit son campement en avertissant les Landoumas qu'à la moindre incartade il mettrait le feu à leur village. Rentré à la factorerie de Bicaise, il apprit qu'Ismaël Tay était parvenu à rentrer en possession de son épouse et de son enfant. Ce n'était cependant que grâce à son énergie et à sa ruse qu'il avait pu échapper aux hommes envoyés par Mayoré pour l'as* sassiner.

Dès que la marée, qui se fait sentir jusqu'à Boké, le lui permit, le commandant rembarqua son monte. Il avait vainement

attendu jusqu'à onze heures du soir que Mayoré lui fournit quelque explication au sujet de ses procédés peu amicaux.

Après un voyage de retour sans incidents, nos compatriotes rentrèrent à Râpas à 3 heures du matin et remontèrent à bord de la Louise-Marie. Pas une cartouche n'avait été brûlée, mais on se trouvait dans une situation critique : le litige entre les trafiquants et Mayoré était resté sans solution et notre influence se trouvait engagée. Il faillait à tout prix sauver notre réputation.

Le lendemain, 14 février, le commandant d'une corvette anglaise, La Favorite, qui avait jeté l'ancré à Caniope, monta jusqu'à Râpas en chaloupe. Il signifia au commandant Van Haverbeke la protestation du Gouverneur de Sierra-Leone au sujet de notre occupation du territoire que Lamina nous avait cédé. Cette protestation était illégale, car nous n'avions vis-à-vis de l'Angleterre aucune obligation au sujet de ces contrées. De plus, nous avons dit que le gouvernement anglais avait été préalablement pressenti et qu'il n'avait fait valoir aucune objection.

Le même soir, une corvette française embouqua le Rio Nunez. C'était La Recherche, sous le commandement du capitaine de la Tocnaye.

Devant la manifeste mauvaise volonté de Mayoré, ne sachant pas quelle tournure prendraient les événements, Van Haverbeke se préparait au combat. Chaque jour, ses hommes descendaient à terre et s'exerçaient au tir à la cible. La précision de leurs coups ne laissait pas d'impressionner les indigènes. Mais leur étonnement et leur terreur furent à leur comble, le jour où, ayant descendu à terre un mortier, les marins, après avoir tiré quelques coups à blanc, lancèrent des bombes. « Ce projectile — dit Du Colombier — les avait épouvantés et, depuis Caniope jusqu'à Debocca, il n'était bruit que de ses effets terribles. »

Craignant la perversité de Mayoré et croyant que sa femme n'était pas en sûreté, Tay la conduisit chez le Français Santou, à Katecouma. A peine était-il rentré à Râpas, qu'on lui apprit que le mulâtre Batheman s'était emçarë \ tknnw\ ^r.^ *m»

On eut beau surveiller toutes les embarcations gagnant Boké et les routes longeant le fleuve : les ravisseurs échappèrent à toute surveillance.

Les trafiquants français envoyèrent alors une requête au commandant de la Tocnaye pour lui exposer ce que les Belges avaient déjà fait et pour lui demander d'intervenir à son tour. D'autre part, Van Haverbeke décida d'envoyer à Boké l'enseigne Du Colombier. 11 avait pour mission d'exiger de Mayoré une entrevue définitive. Si celui-ci s'y refusait, il remettrait au chef un ultimatum constatant qu'aux premiers sévices il en avait ajouté d'autres, qu'il avait méprisé les avertissements des européens et que, par conséquent, ceux-ci se voyaient dans l'obligation d'exécuter leurs menaces et de faire respecter leurs droits par la force.

La mission de Du Colombier était pour le moins singulière. En effet, sous le coup d'une action militaire, le chef Landouma n'avait rien de mieux à faire que de retenir comme otage les parlementaires, qui avaient en outre reçu mission, le cas échéant, d'avertir Mrs Baithwait et Martin de l'expédition projetée pour leur donner le temps de mettre leurs biens en sécurité en vue de la destruction du village de Boké.

Le 2 mars, Du Colombier et l'aspirant Mestriaux, accompagnés du marabout Carimon, montèrent à bord de la chaloupe. Ils arrivèrent à destination vers midi et se rendirent immédiatement à la case du chef. Ils durent attendre assez longtemps avant que Mayoré ait pu réunir les notables qui devaient le conseiller dans la palabre.

Après bien des discussions traduites de l'anglais en landouma par l'intermédiaire de Carimon, Mayoré accepta les conditions dictées par Van Haverbeke. Du Colombier et Mestriaux rentrèrent à Râpas dès que la marée le leur permit.

Le commandant de La Recherche avait averti, ce même jour, ceJui de la Louise-Marie qu'il monterait le surlendemain à Râpas

à la tête de cinquante marins et qu'ils discuteraient alors des mesures à prendre pour une action commune.

La santé de nos hommes souffrait fort de la lourde chaleur et de l'atmosphère suffocante. A midi, le thermomètre marquait de 36 à 40° à l'ombre. Par contre, la nuit il descendait à 20°. Ces brusques écarts de température étaient pénibles. Trois officiers et quarante hommes furent pris par la fièvre. Plusieurs d'entre eux eurent de dangereuses rechutes. Un marin, nommé Taelemans, originaire d'Ostende, succomba le 2 mars. Les parle* mentaires rencontrèrent, sur le chemin du retour, le cortège funèbre des marins allant confier à la terre la dépouille de leur infortuné camarade.

Ce ne fut pas le lundi, ainsi qu'il l'avait annoncé, mais dès le dimanche 1 1 mars que le capitaine de la Tocnaye conduisit à Râpas une chaloupe, le canot-major et une baleinière. Ces diverses embarcations étaient armées d'une caronade, d'un pierrier et de six antiques espingoles. Les équipages comptaient cinquante hommes déterminés.

Van Haverbeke et de la Tocnaye se rendirent chez Bicaise où ils rencontrèrent les trafiquants qui leur exposèrent à nouveau la situation et ses rétroactes. Us convinrent à deux des mesures à prendre. Outre cinquante belges et cinquante français, on pouvait compter sur l'appui des commerçants établis sur la rivière et sur leurs gens ainsi que sur l'équipage d'un trois-mats de commerce, le navire belge Emma — qui venait d'arriver au Rio Nunez avec une cargaison de traite. A bord de ce voilier se trouvait le chef de l'expédition commerciale belge, M. Cohen, qui se mit immédiatement, lui, son navire et son équipage, à la disposition des commandants. Il avait visité à différentes reprises le Rio Nunez et connaissait fort bien les Landoumas et leur chef Mayoré avec lesquels il avait entretenu de bons rapports.

Il fut décidé que le lendemain les commandants français et belges se rendraient avec tous les Vvotsvmt^ SSsçww&îœ* ^ ^^

pour y réinstaller le sénégalais Ismael Tay ainsi qu'il avait été convenu avec Mayoré par l'entremise de Du Colombier.

Le chef avait prétexté de son impuissance à délivrer la femme et l'enfant de Tay. Ceux-ci se trouvaient sous la garde des Simons, auxquels il fallait les enlever, de gré ou de force. On montrerait ainsi que les Européens n'étaient pas d'avis d'admettre les violences des Landoumas.

Donc, le 12 mars à l'aube, les trois embarcations françaises, suivies des nôtres et d'une petite goélette montée par des yoloffs, quittèrent Râpas pour Boké ; M. Cohen était monté dans une de nos embarcations avec MM. Bicaise, d'Erneuville, Salcedo et plusieurs commerçants.

Le commandant de VEmma mit également son canot à la rivière et rejoignit la flotille à Boké avec ses officiers et ses matelots parmi lesquels il y avait un vétéran des guerres de l'empire.

Les embarcations arrivèrent sans encombre à Boké ; elles n'avaient pas rencontré âme qui vive : les indigènes étaient sur leurs gardes. Arrivés devant le poste, les commandants prirent aussitôt leurs dispositions : les hauteurs qui entouraient le village étaient couvertes de guerriers et la rive opposée, distante de 60 mètres, également. Les embarcations furent laissées à la garde de quelques hommes avec les espingolettes et le pierrier. Les autres marins, divisés en quatre groupes, prirent position sur la concession de Bicaise. En cas d'attaque, trois de ces groupes devaient faire face à l'ennemi que le quatrième prendrait à revers. Il était particulièrement recommandé aux hommes de ne pas faire usage de leurs armes avant que les assaillants fussent à portée. Les deux mortiers furent pointés sur des endroits sensibles : le point de rassemblement des ennemis et la case du chef.

Toutes ces dispositions furent prises dans un calme corn-

p)eï contrastant singulièrement avec l'agitation et le tapage

Infernal mené par les Landoumas et leurs auxiliaires Foulahs. Ils

brandissaient sabres et fusils en poussant des cris stridents, sauvagement soulignés par le battement scandé des tam-tams de guerre. Les hommes brûlaient d'envie d'en venir aux mains. C'est en ce moment que le Capitaine Witteveen et les hommes de Y Emma arrivèrent à Boké.

Bicaise fut envoyé à Mayoré pour lui demander une dernière fois qu'il daigne recevoir les commandants. Terrifiés sans doute à la vue des bouches à feu de sinistre réputation et par l'imposant détachement, ses conseillers l'engagèrent à accepter.

C'est en tremblant que le chef essaya de se disculper et demanda la paix. Il accusait Ismaël Tay de l'avoir insulté et menacé. On peut concevoir que l'attitude du trafiquant ait été ironique après son retour à Boké dont il avait été chassé par Mayoré.

Madjou, prince des Foulahs, témoigna de la sincérité du chef. La femme et l'enfant de Tay étaient entre les mains des hommes de sa tribu et on les avait envoyé chercher. Mais il se passerait bien un jour ou deux avant qu'ils puisse être ramenés en raison de leur éloignement.

Mayoré ayant fait serment solennel de ne plus entraver le commerce, la paix lui fut accordée.

Nos hommes purent alors se reposer et prendre quelque nourriture. Comme lors de l'expédition précédente, il fallut attendre la marée pour rejoindre les navires à Râpas. Witteveen, accompagné de quelques officiers belges et français, se rendit alors au village où Mayoré leur fit présent d'un bœuf. Le soir, il envoya son musicien au campement pour y mimer des chansons de guerre en s'accompagnant d'instruments rudimentaires. Avant de partir, on le renvoya après lui avoir fait quelques présents.

Dans l'intervalle, Madjou qui avait témoigné contre Ismaël Tay vint trouver les commandants pour leur avouer que Mayoré lui avait promis trois cent cinquante piastres pour son intervention. Celle-ci était fausse et maintenant qu'elle avait sauvé le chef landouma, celui-ci se refusait à s'acquitter. Madîpvj, q&h&* ^-^

vengeance, l'appui de ses cent cinquante guerriers. Les commandants refusèrent son intervention et rejoignirent leurs quartiers à Râpas.

Ce jour là une corvette française, La Prudente, avait à son tour, embouqué le Rio Nunez. Elle était commandée par M. de Kerhallet, protégé du Gouverneur de Gorée, M. Bouët-Willaumez. Celui-ci l'avait envoyé sur le fleuve avec la consigne de se méfier des Belges. Il quitta son bord pour rejoindre M. de la Tocnaye à Râpas. Son lieutenant rendit visite à l'état-major de la Louise-Marie en compagnie des officiers de La Recherche qui entretenaient avec les nôtres d'étroites relations de camaraderie depuis leur expédition commune.

Comme la femme de Tay n'avait toujours pas été ramenée à Râpas, les européens en profitèrent pour faire savoir à Mayoré, qu'une fois de plus, il semblait vouloir ne tenir aucun compte de sa promesse et qu'ils se voyaient, poussés à bout par sa duplicité, dans l'obligation de lui déclarer la guerre. Us commençaient par bloquer la rivière.

Une lettre rédigée dans ce sens fut envoyée au chef des landoumas, le 15 mars. La réponse ne tarda pas à venir. Mayoré ne se souvenait plus de rien : ni promesses, ni serments, ni peur, ni transes. Il affirmait, fort insolemment, n'avoir jamais rien promis aux européens. Il se passerait d'ailleurs parfaitement de leurs conseils et de leur ingérence dans ses affaires personnelles. Son attitude à l'égard d'ismaël Tay était une affaire à régler d'homme à homme. D'ici deux ou trois ans, quand il serait sevré, il renverrait le fils de Tay ! Quant à la femme, il la gardait pour lui.

Pareille attitude et pareil ton dépassaient toutes les bornes. Les commandants belge et français décidèrent, cette fois, d'en finir. Boké, ainsi que les villages qui en dépendaient, seraient brûlés et leur chef Mayoré dépossédé. En conséquence, M" Baithwait et Martin furent avertis du projet d'attaque afin qu'il leur fut possible de se retirer à Râpas, et d'y mettre leurs biens sous la

protection des forces franco-belges. Mais c'étaient eux qui avaient instigué et inspiré à Mayoré son insolente et malencontreuse réponse. Us lui avaient, après cela, fourni des armes et de la poudre pour l'engager à accepter la lutte. Aussi refusèrent-ils de quitter Boké, nous rendant responsables du dommage que l'expédition pourrait leur causer. Plus tard, ils adressèrent à la France des réclamations qui furent dédaignées. A Bruxelles, on montra moins de franchise et Van Haverbeke manqua d'avoir des ennuis à cet égard. Cependant, non contents d'avoir excité le cheflandoumaet de lui avoir fourni des armes, ce furent également ces deux traitants qui lui donnèrent un plan de défense, plan excellent si l'attaque avait été dirigée de la même façon et était partie du même point que les deux autres débarquements.

Mrs Van Haverbeke et de Kerhalet firent prévenir Bouchené, le chef religieux des landoumas, de leur intention de démettre Mayoré de ses fonctions. Us le priaient en conséquence de vouloir leur indiquer celui que la coutume désignait comme chef à son défaut. Ce fut son frère Tongo, dont la légitimité était d'ailleurs mieux établie, ainsi que nous l'avons vu. Une partie de la tribu rallia le parti de ce chef et cinq notables landoumas, envoyés par Bouchené, restèrent à bord des navires, comme garants de la sincérité des partisans de Tongo qui s'engageait à se rencontrer, le 22 mars, avec les Européens, à Walkeria.

Quant à Lamina, malgré les pressantes sollicitations de Van Haverbeke, il se refusait à prendre quelque part à l'expédition. Celle-ci était, en effet, moins de l'intérêt direct des Belges que des Français, et depuis son expérience de l'année précédente il avait des motifs de se méfier de leur alliance. Il reconnaissait cependant la légitimité de notre intervention et, par déférence pour le commandant Van Haverbeke, il proposa, non seulement sa neutralité, mais il s'offrit de plus à défendre la maison de Bicaise contre tout coup de main de l'ennemi durant notre absence dans le haut de la rivière.

Le mercredi 21 mars, Mrs (te KjttfaataX. ^ ^OsaJ\wœœs

rejoignent Râpas avec six chaloupes et une pirogue. Ils amenaient avec eux cent cinquante hommes, n'ayant laissé à leur bord que le personnel strictement indispensable à l'entretien des navires.

MM. Cohen et Salcedo avaient mis leurs goélettes, VEmma et la Dorade, à la disposition de l'expédition. Cette dernière fut armée d'un obusier et d'une caronnade ; aux deux caronnades de VEmma on ajouta quatre pierriers. Les deux navires contribuèrent brillamment au combat de Boké.

La Louise-Marie en tête, les embarcations belges et françaises remontèrent aussitôt le cours du Rio-Nunez.

Kandouma, le village de Dibby, était prêt à soutenir l'attaque. On n'y voyait pas de guerriers menaçants, mais une solide palissade en défendait l'approche. Aux embrasures, ménagées dans l'enceinte, brillaient deux canons pointés sur [la rivière. Dibby avait fait dire la veille qu'il se désintéressait du sort de Mayoré et qu'il espérait que son village ne serait pas compris dans les représailles tentées contre Boké. On passa outre sans l'inquiéter.

Après trois heures d'une navigation difficile et périlleuse, les navires arrivèrent à Walkeria que les Landoumas abandonnèrent à leur approche. La Louise-Marie ne pouvait remonter plus haut; elle jeta l'ancre à quelques vingt mètres de la rive qui était garnie de palmiers et de palétuviers touffus. On se prépara à passer la nuit à Walkeria. A cause de la proximité de la rive, circonstance propice à une embuscade, il fallut rester sur le qui-vive, prêt à toute évantualité. La nuit obscure luisait des lueurs sinistres des villages incendiés par les Landoumas après avoir abandonné Walkeria. Les feux de brousse crépitaient au loin et, pourchassés par le vent, ils couraient sur les collines en tumultueux escadrons.

A neuf heures, le lendemain matin, Tongo, répondant à

l'appel qui lui avait été adressé, monta à bord de la Louise-Marie,

accompagné de quelques chefs vassaux. Le commandant Van

Vxverbeke lui déclara que, vu la détestable conduite de son

frère, il avait décidé de le destituer et de mettre le feu à son village. Bouchené, Lamina et Carimon ayant été consultés il avait pensé, à lui pour remplacer Mayoré. Il n'avait qu'à se porter sur Boké avec ses hommes pour occuper le village après le combat. Mais qu'il se souvienne du sort du parjure pour qu'il ne s'imagine jamais de se mettre en état d'inimitié avec les blancs : il ne verrait que trop ce qu'il peut en coûter.

Laissant à l'enseigne Du Colombier la garde de la Louise* Marie, le commandant Van Haverbeke monta à bord de la Dorade qui appareilla pour rejoindre Y Emma. Ce dernier navire avait en effet levé l'ancre à l'aurore, dès que la marée montante le lui eut permis, et avait réussi à franchir la passe de Cassassi. Du Colombier, après avoir ravitaillé et ammunitionné les bandes de Tongo, prépara la défense du navire dont la position était critique, embossé le long de la rive. Toute la nuit l'équipage resta sur le qui-vive. Mais aucun incident ne se produisit.

Parties de Cassassi aux premières lueurs du jour naissant, VEmma et la Dorade jetèrent l'ancre devant Boké, dès six heures du matin.

Les Landoumas étaient prêts au combat. Ils avaient, sous la conduite de MM. Baithwait et Martin, fort habilement combiné leur défense. La concession de Bicaise, où lors de leurs deux premiers débarquements les européens s'étaient établis, était de toute part sous le feu des défenseurs qui couronnaient les hauteurs voisines, bien à l'abri derrière leurs cases palissadées et Une haute barricade qu'ils avaient élevée en face du débarcadère. Quatre pièces de canon, dont deux braquées sur le plateau de Bicaise, renforçaient cette position aussi solide que savamment disposée. Elle se continuait à la rive opposée, à peine éloignée de soixante mètres, par une ligne ininterrompue de fusiliers, disséminés dans les hautes herbes.

Mais, au lieu d'arriver en chaloupe, comme les fois précédentes, voici que l'expédition s'amenait sur deux goélettes. Le capitaine de la Tocnaye, faisant mouiUsc ia»&«&M»V>afc\j«8»*

une à la poupe, présenta le flanc des deux bâtiments à l'ennemi. Sans faire débarquer ses hommes il engagea le combat en tirant deux obus à mitraille. L'ennemi répondit aussitôt par une vive fusillade, soutenue par son artillerie.

L'infériorité numérique des Européens était avantageusement compensée par la précision de leur tir. Un de leurs premiers obus avait défoncé la case de Mayoré qui y était en conseil avec ses chefs ; il en avait tué deux et blessé plusieurs autres. Devant l'efficacité de notre tir, celui des ennemis ralentit. Ce fut le moment que choisit le commandant de la Tocnaye pour opérer le débarquement au moyen des deux chaloupes et des deux canotsmajor, sous la protection des hommes restés à bord aux ordres du commandant de Kerhalet Van Haverbeke dirigeait le tir des mortiers.

de la Tocnaye groupa ses hommes et les lança à l'assaut de la palissade. Une des deux escouades était commandée par l'enseigne Dufour. A l'arme blanche, sans tirer un coup de fusil, les marins se jetèrent sur la position ennemie. Redoutant un corps à corps, les indigènes se retirèrent, défendant le village, case par case.

La position étant enlevée de haute lutte, le commandant de la Tocnaye fit porter les blessés à bord. Après avoir organisé une battue, il fit mettre le feu au village. Les magasins de MM. Baithwait et Martin furent mis au pillage par les Foulahs auxquels les anglais avaient donné sept cents piastres pour nous corn* battre. Mais, dès qu'ils avaient vu arriver les goélettes à la place des chaloupes qu'ils attendaient, les Foulahs craignant une issue fatale, s'étaient tenus à l'écart, se promettant bien de prendre fait et cause pour les plus forts.

Sur la rive opposée, le feu s'était également ralenti : les hommes restés sur les navires avaient engagé une vive fusillade avec les Landoumas disséminés sur les collines de la rive. Ceuxci, voyant Boké aux mains des Européens, prirent la fuite. Le commandant Van Haverbeke envoya alors si* hommes à terre.

Us mirent le feu au second village de Mayoré, dans lequel celuici avait entassé ses richesses, assuré qu'il était que les européens n'y descendraient pas,

Après le combat fut procédé à la cérémonie de l'immersion des deux victimes du combat Elles avaient toutes deux été frappées au cours du débarquement.

A la tombée du jour, un des canots-major prit à la remorque une chaloupe sur laquelle on avait embarqué huit blessés qui furent transportés à l'infirmerie de la Louise-Marie. Le tende* main, ces deux embarcations rejoignirent Boké, chargées de munitions et de provisions.

Le 25 mars, dès que la marée le permit, Y Emma et la Dorade levèrent l'ancre et, sous la conduite du pilote yoloff Yanko, qui les avait conduites à Boké, les goélettes suivies des chaloupes, descendirent la rivière.

A peine étaient-elles parties, qu'elles essuyèrent un feu nourri, partant des deux rives. Sans s'arrêter on leur répondit par des décharges d'artillerie qui ne firent pas taire l'ennemi. Celui-ci n'abandonna la partie qu'au moment où les navires allaient rejoindre la Louise-Marie.

Le lendemain, après avoir pris avec Tongo les dispositions que comportaient les circonstances, le navire belge reprit la descente du fleuve, suivi à trois-quarts d'heure, par la Dorade et YEmma. En vue de Bancafelt, la Louise-Marie essuya de furieuses salves auxquelles fut répondu à coups de fusils et de caronade. Dufour, qui dirigeait la manœuvre, fut atteint d'une balle à la joue. 11 eut le palais brisé et le docteur Durand jugea la blessure mortelle. Cependant, grâce à sa robuste constitution et aux soins éclairés qui lui furent prodigués, il put se remettre.

Les indigènes, décontenancés par la vigueur de la riposte, avaient cessé le feu et la Louise-Marie put continuer sa route jusqu'à Kandouma où le Rio Nunez décrit une courbe très raide, encaissée dans les bois sacrés où les Simons avaient convoqué leurs adeptes. D'entre les palétuvier* dt& cmuç* fc&\»aL\«sSR«

de toute part. Impressionné sans doute par la majesté du lieu et par les superstitions qui s'y attachent, le pilote Yanko commit erreur sur erreur, tant et si bien qu'il échoua le navire sur les rochers, à marée descendante.

Les Simons persuadèrent à leurs adeptes que c'était grâce à leurs incantations que le navire leur était ainsi livré. Les Landoumas attaquèrent avec vigueur. Se rendant compte du danger, l'équipage fit un feu d'enfer; les assaillants en perdirent leurs illusions.

La position du navire n'en restait pas moins critique. Van Haverbeke fit passer les malades et les blessés à bord de VEmma qui venait de rejoindre la Louise-Marie. Heureusement le navire put, dès la marée haute, se dégager et se redresser. L'alerte avait été chaude.

Le 27, la flotille se retrouvait à Râpas. Malades et blessés furent portés à bord de leur navire, tandis que les équipages français rejoignaient La Prudente et La Recherche, ancrées dans le bas de la rivière.

Les commandants furent chaleureusement accueillis par les trafiquants en faveur de qui cette expédition avait été organisée et qui voyaient la possibilité de reprendre leur négoce avec Boké, Mayoré ayant été mis hors d'état de nuire. Il était privé de toutes ressources par la destruction de ses villages et de ses richesses. D'ailleurs ses partisants étaient démoralisés et ne témoignaient aucune envie de recommencer la lutte.

Quelques jours plus tard, le commandant Van Haverbeke, dont la goélette avait rejoint les bâtiments français à Victoria où le vent du large rendait la température plus clémente, remonta jusqu'à Râpas avec les commandants français. Une palabre y était organisée pour installer officiellement Tongo comme chef des Landoumas en présence de Lamina et de ses frères Joura et Carimon.

La paix fut scellée et une expédition fut décidée par laquelle Tongo et Lamina iraient punit Dvbtrç d'avoir assailli la

Louise-Marie pendant son échouement près du bois sacré. Ainsi serait assurée la pacification de la rivière.

Van Haverbeke saisit cette occasion pour conclure avec Tongo un accord suivant lequel le Roi des Belges obtenait sur son territoire une concession que Tongo s'engageait à défendre contre toute malveillance et sur laquelle il serait permis aux belges d'exercer le commerce en toute liberté.

Les chefs nègres et les commerçants européens qui avaient assisté à la palabre remercièrent MM. Van Haverbeke, de la Tocnaye et de Kerhalet de leur intervention énergique.

Le calme étant rétabli, les goélettes belge et françaises mirent à la voile le 10 avril pour entrer en rade de Gorée le 23. Monsieur de la Noë, qui commandait la place en l'absence du commandant Bouët-Willaumez, fit à nos officiers un chaleureux accueil que son chef devait malheureusement démentir dès son retour, malgré les plaidoyers sympathiques faits en leur faveur par les commandants de La Prudente et de La Recherche. Monsieur Bouët ne daigna pas recevoir l'enseigne de vaisseau Du Colombier envoyé à son bord par le commandant Van Haverbeke pour lui présenter ses respects. Il se refusait même d'envoyer à Paris le rapport élogieux du commandant de la Tocnaye, auquel celui-ci, par ailleurs, n'entendait, apporter aucune modification.

Les officiers des deux navires français n'en continuèrent pas moins à témoigner à leurs camarades belges la vie amitié qui était née au cours de leur périlleuse expédition. La Louise-Marie resta quatre jours dans la baie de Hann pour y faire son plein d'eau. Avant son apareillage, les commandants des corvettes Prudente et Recherche se rendirent à bord avec leurs officiers et remirent à Van Haverbeke deux lettres des plus élogieuses :

A bord de la corvette la Recherche le 20 avril 1849.

Monsieur le commandant.

Au moment où vous vous éloignez pour retourner en Europe, je sens le besoin de vous exprimer tous les sentiments que m'ont inspirés les parfaites relations que j'ai pu avoir avec vous pendant les deux mois qui viennent de s'écouler. Je n'avais encore jamais rencontré un commandant si porté à rendre service en toute circonstance, si dévoué dans les moments les plus difficiles et les plus critiques, et dans les relations particulières, si poli et sachant aussi bien recevoir ses hôtes, avec tant de bon ton et la grâce parfaite que vous n'avez cessé de me montrer pendant les agréables moments que les circonstances m'ont fait passer à bord de votre bâtiment.

Je dois, Monsieur le commandant, vous adresser mes sincères remerciements pour les nombreux et importants services que vous nous avez rendus à nous tous, officiers et marins des deux corvettes la « Recherche » et la « Prudente », et pour la coopération si généreuse et si franche que vous nous avez donnée dans les jours de périls et d'inextricables difficultés.

C'est à vous, Monsieur le commandant, que nous devons attribuer la meilleure part dans les excellentes dispositions qui ont préparé les succès si décisifs et les résultats si importants qui ont couronné une expédition pleine de dangers sous tant de rapports différents.

Nous avons été trop heureux de rencontrer, au milieu

des circonstances les plus difficiles, tous les secours et toutes les

ressources de toute nature que vous avez bien voulu mettre à

notre disposition et sans lesquels il n'y avait aucune expédition

wss/â/e pour nous, à moins de courir les chances d'un véritable

désastre. Nous vous en devons une grande reconnaissance, et vous prions de l'accepter toute entière.

Témoin occulaire de votre bravoure dans le combat, de votre inaltérable sang-froid et de cette présence d'esprit qui vous faisait si bien entrevoir dans un instant le meilleur parti à prendre, je dois y rendre complète justice, et vous dire, Monsieur le commandant, combien ces qualités m'ont donné d'estime pour vous, en même temps que votre courtoisie à mon égard, votre franchise et vos procédés pour nous tous me pénétraient du sentiment le plus affectueux.

Après vous avoir parlé comme commandant et au nom des officiers de marine qui ont eu l'honneur de vous connaître, je voudrais m'adresser à Monsieur Van Haverbeke, digne officier de la marine belge, et le prier de vouloir bien accepter toute mon amitié la plus sincère, trop heureux si je puis obtenir en échange des sentiments dont je serai toujours fier et qui seront bien précieux pour moi.

Recevez mes adieux. Monsieur le commandant, et croyez que je ne saurais oublier une fraternité d'armes cimentée, au milieu des soucis les plus graves et des périls les plus sérieux et dans les circonstances les plus extraordinaires et les plus importantes.

Ne doutez jamais, je vous en prie, des sentiments qui vous sont adressés, Monsieur le Commandant, par

Votre très humble serviteur commandant de la corvette « La Recherche »

Capitaine de Frégate H. de la TOCNAYE

P. S. Veuillez, Monsieur le commandant, présenter tous mes compliments à ces Messieurs de votre état-major qui, eux aussi, doivent avoir une bonne part de notre gratitude ^reas. ^

franche et si cordiale hospitalité qu'ils ont donnée à nos propres officiers et pour les services qu'ils ont rendu dans nos affaires du Rio-Nunez.

A cette lettre était jointe celle du commandant de Kerhallet :

Commandant,

Permettez-moi de m'associer, dans leur expression la plus vive et la plus sincère aux sentiments d'estime et d'amitié qui vous sont exprimés dans la lettre du commandant de la Tocnaye.

Dans les circonstances où nous nous sommes trouvés et connus, on s'aprécie mutuellement bien vite et j'espère que les sentiments qui en ont été le résultat seront aussi durables qu'ils sont vrais et profonds.

Agréez donc, mon cher Commandant, l'offre d'une amitié aussi dévouée pour vous que vous l'avez été pour nous-même durant notre pénible et difficile mission de De Boké et soyez convaincu que le souvenir des immenses services que vous nous avez rendus avec autant de délicatesse que de générosité ne sortira jamais du cœur de

Votre très humble serviteur et ami le Capitaine de Frégate commandant la Corvette la « Prudente »,

Charles de KERHALET.

Le 4 mai, la Louise-Marie quitta Gorée et elle arriva, sans incidents, au Doel, le 17 juin 1849.

Le Commandant Van Haverbeke fit aussitôt connaître à ses

chefs les événements et les résultats de l'expédition. Peu après leur retour, MM. Van Haverbeke, Dufour, Wietfeld et Witteveen furent nommés chevaliers de Tordre de Léopold. Une somme d'argent fut attribuée aux matelots Dekeyser et Hetvaert. Quelques mois plus tard, Van Haverbeke, Du Colombier, Dufour, Durand et Cohen reçurent la Croix de la Légion d'Honneur. Ainsi, malgré l'antipathie que leur avait marquée le commandant Bouët-Willaumez, la France rendait hommage au dévouement et au courage de nos marins. MM. les commandants de la Tocnaye et de Kerhalet furent créés chevaliers de Tordre de Léopold.

Voulant témoigner à Van Haverbeke leur reconnaissance pour son intervention efficace et judicieuse, les commerçants et trafiquants du Rio-Nunez lui firent don d'un sabre d'honneur qui est déposé aujourd'hui, ainsi que les lettres des commandants de Kerhalet et de la Tocnaye dont nous avons donné copie, au Musée de la Porte de Hall, à Bruxelles. Il porte sur l'un côté de la lame les mots suivants : « les négociants du rio-nunez au

COMMANDANT J. VAN HAVERBEKE » et SUr l'autre : « JOURNEES DES

24, 25 et 26 mars 1849».

Il semblait enfin que la Belgique fut engagée dans la voie coloniale et qu'elle allait pouvoir développer son industrie et son commerce. Enfin elle allait pouvoir remédier à l'effroyable paupérisme qui sévissait dans les Flandres.

Nous avions acquis, par un traité en bonne et due forme, une concession sur le territoire des Nalous. Toute faculté de l'étendre nous avait été donnée en signant l'accord avec Tongo et les Landoumas. La France ne pouvait pas manquer de soutenir nos droits sur ces régions. En effet, elle et l'Angleterre s'étant mutuellement engagées à ne pas s'y établir, devaient voir assez favorablement une puissance amie y maintenir Tordre.

Les négociants belges tentèrent d'établir des relations commerciales avec le Rio-Nunez. Monsieur Cohen, qui nous Pavons vu, avait résidé à différentes reprises chexA^^&ssas>^

les Landoumas et qui, lors de l'expédition de Boké, avait mis Y Emma à la disposition du commandant Van Haverbeke, proposa, en 1851, au Gouvernement Belge, de créer sur la concession un important établissement. Il y aurait bâti six magasins, un warf permettant aux navires de trouver un abri pendant la mauvaise saison et deux casernes destinées à loger une garde de soixante soldats indigènes. Outre la protection morale du Gouvernement, il sollicitait, à titre de prêt remboursable en vingt ans, une somme de cent cinquante mille francs. Malheureusement cette proposition intéressante et qui ne présentait pour le pays aucun aléa fut rejetée.

En effet, non seulement à Bruxelles, mais dans toute la Belgique, on se désintéressait d'autant plus de l'affaire du Rio-Nunez, qui, bien menée et énergiquement soutenue, devait brillament réussir, qu'on s'était engagé fort avant dans le fiasco de Vera-Paz au Guatemala.

Dès le 25 janvier 1848, en effet, la Louise-Marie n'était pas encore en vue du Rio Nunez, le député Sigart interpelle le Ministre des Affaires Étrangères sur les intentions du Gouvernement :

< Le bruit court qu'un navire belge explore la côte de Guinée pour y fonder une colonie. Je demanderai d'abord si ce bruit est fondé. »

Le 10 novembre de la même année, le député Sinave de Bruges revient à la charge. Mais son interpellation fut réduite à néant par le Ministre de l'Intérieur qui lui répondit qu'il s'agissait effectivement d'obtenir, à la côte d'Afrique, un établissement « dans le but de favoriser l'exportation, non pas de nos compatriotes (comme l'avait insinué Mr. Sinave) mais de nos produits. Nous donnerons à cet égard des explications qui, j'en suis persuadé, paraîtront entièrement satisfaisantes à la Chambre. »

Ces explications, la Chambre les attendit longtemps ! En

effet, devant l'apathie de nos compatriotes, Léopold 1 er — car, en

fait, c'était de lui qu'émanaient les tentatives coloniales qu'il

encouragea matériellement et moralement durant tout son règne — agissait prudemment, donnant à son activité le moins de publicité possible.

Ainsi en avait-il été du traité avec Lamina qui, nous Pavons dit, avait été sanctionné, non par une loi exigeant une discussion publique, mais par un arrêté royal mettant le pays devant un fait accompli. L'article 68 de la Constitution oblige le Gouvernement à faire ratifier par les Chambres toute convention qui grève les finances publiques. Soucieux de respecter la constitution, le Roi fit prélever les cinq mille francs de la rente payée à Lamina sur le fonds de deux millions alloué à l'extension de nos relations commerciales avec l'étranger.

En 1851, la question fut posée une nouvelle fois par le député Osy. Il lui fut répondu que si le Gouvernement n'avait pas encore saisi la Chambre de l'affaire de Rio Nunez, c'était parce-qu'il manquait d'éléments suffisants pour le faire. L'expérience engagée se continuait de façon satisfaisante, mais ce n'était toujours qu'une expérience.

Cependant, chaque année, à la discussion des budgets, les adversaires de notre expansion revenaient à la charge et accusaient le Rio Nunez de ne pas se développer suffisamment Cet établissement était de fait voué à la ruine car l'intervention du Gouvernement se bornait à l'acquitement de la rente annuelle qui était due à Lamina. Pas de protection pour nos commerçants, autre que celle, fort illusoire, promise par le chef noir. La paix conclue entre Nalous et Landoumas était restée précaire et les richesses de Lamina excitaient la jalousie de Ton go et des Foulahs. Pas d'établissement officiel ainsi qu'en possédaient les autres puissances pour assurer leur prestige. Tout au plus, la « Louise-Marie » faisait-elle assez régulièrement escale au Rio-Nunez.

Le 20 novembre 1853, la goélette quitta le port d'Anvers, ayant à son bord M. Bols, consul de Belgique à la Côte Occidentale d f Afrique, qui rejoignait sotv ^o*\fe. Yvcv \wxi\w >SSA^

arriva à destination et trouva le pays à peine remis depuis quelques semaines de la lutte que s'y étaient livrée Nalous et Landoumas au début de Tannée précédente. A peine la Louise* Marie était-elle partie que les Foulahs cherchèrent querelle à Tongo et interceptèrent le trafic de Pintérieur vers Debocca. De plus, dans le territoire de Lamina, les indigènes avaient assailli et pillé un établissement où étaient mises en dépôt les marchandises d'une société anversoise d'exportation.

A la suite de ces mécomptes, le Consul Bols envoya à Bruxelles un rapport dont nous retenons ces passages suggestifs :

« Le commerce de Sénégambie est très incertain. Exposé à nombre de mauvaises chances, il doit être rassuré et encouragé par une protection armée. A côté de la répression de la traite des nègres, le but principal que se proposent l'Angleterre, la France et les Etats-Unis en entretenant ici des divisions navales, c'est de protéger les entreprises commerciales de leurs sujets dans les parages de l'Afrique Occidentale.... »

« L'époque n'est pas loin, je l'espère, où, par les relations que nous avons établies avec les parties de la côte s'étendant au sud de Sénégambie, jusqu'au comptoir portugais de Mossamédès, côte de Benguela, nous devrons avoir sans cesse ici deux bâtiments de l'Etat, l'un croisant du Sénégal à l'Equateur, l'autre, de l'Equateur à la côte de Benguela. Nos affaires avec la côte orientale exigeront aussi d'être protégées militairement. »

Ces beaux projets devaient être torpillés par la pusilanimité de nos parlementaires qui, pendant que nos compatriotes s'évertuaient à étendre notre marché, leur refusaient toute confiance et tout crédit. Après avoir montré quelque énergie, le Gouvernement lui-même plia et se désista.

M. le ministre De Brouckère déclare en 1854, au nom du

Cabinet, que « d'après les résultats obtenus, le pays n'a point à

regretter ce modeste sacrifice (l'annuité de 5.000 fr.) Notre

commerce à la côte occidentale d'Nnqp& svx\l utve marche

satisfaisante et, loin de restreindre ce nouveau débouché, il semblerait désirable de le voir s'élargir. » Mais, retirant aussitôt ce qu'il vient d'affirmer, le Ministre d'ajouter « Nous sommes toujours libres de dénoncer l'accord fait avec Lamina. Le moment est-il arrivé où nous pourrions user de cette faculté sans compromettre le progrès de nos relations avec la côte d'Afrique ? Résoudre affirmativement cette question parait au moins prématuré ; mais un navire de la marine royale explore en ce moment les lieux. »

La retraite était habilement ménagée par ces dernières phrases. Il était manifeste que les paroles du Ministre préparaient ou couvraient une dérobade.

En effet, le lieutenant de vaisseau Petit, commandant le brick Duc de Bradant, ayant pris à son bord Monsieur Bols à Gorée f embouqua le Rio-Nunez au début de février 1855. Lamina et Carimon promirent une fois de plus de veiller aux intérêts de notre commerce.

Le lieutenant Petit s'était jadis opposé à l'entreprise d'émigration au Guatemala. Vu la carence du Gouvernement qui s'obstinait à ne faire aucune dépense au Rio Nunez, qui n'y avait non seulement envoyé ni un détachement de troupes, ni un navire en permanence mais qui n'avait rien tenté, bien en contraire, pour y favoriser l'installation d'établissements de commerce, son opinion devait être également défavorable à cette entreprise impossible : « A mon avis, il est temps de rompre le traité de 1848, dont nous ne retirons plus aucun avantage. »

Ainsi fut fait.

L'année suivante, le comte Villain XIIII annonçait à la section centrale du budget des affaires étrangères que le Gouvernement avait décidé de dénoncer le traité avec Lamina. Le 16 avril 1856, Monsieur 't Kint de Nayer demanda au Ministre quelles mesures avaient été arrêtées pour protéger nos intérêts au Rio-Nunez ; il lui fut répondu que le Consul Belge à la côte d'Afrique étendait sa protection \us<\vx'fcu ^*-\\>m«^^* , «S&8nsk*

Lamina venait de mourir. Mais fut-il encore vivant qu'on n'en aurait pas moins supprimé le subside.

Cette protection qui ne se basait sur aucune force militaire ne pouvait qu'être inopérante. Ainsi le Gouvernement abandonnait les commerçants qui — sur la foi du Traité de 1848 — avaient engagé au Rio-Nunez d'importantes ressources.

Cependant cette abdication n'avait pas été sans provoquer de violentes critiques et le 19 février 1858 M. Moncheur plaidait la cause des commerçants qui, confiants dans l'action du Gouvernement, étaient allés de l'avant et se voyaient maintenant abandonnés à leurs propres ressources. Le député demandait au Ministre des Affaires Étrangères «si des mesures quelconques ont été prises pour protéger ces intérêts et si on n'a pas de représailles à craindre de la part du successeur de Lamina et cela en l'absence de toute espèce de protection dans ces contrées. »

« Une étendue de territoire assez vaste avait été cédée en toute propriété à la Belgique par la convention qui avait été faite avec le chef Lamina. »

« Les pays arrosés par le Rio-Nunez sont loin d'être sans avenir pour le commerce. 11 est fâcheux que nous n'ayons pas pu y maintenir la position que nous y avions prise et je suis persuadé que d'autres nations, mieux avisées que nous, la reprendront. »

« Je crains surtout que la propriété qui nous avait été cédée ne soit complètement perdue pour la Belgique. »

« Je désire obtenir de Monsieur le Ministre quelques explications sur ce point. »

Le Ministre eut été fort en peine de répondre en dissipant les craintes de l'honorable représentant. Il parla dès lors de deux vagues combinaisons qui pourraient solutionner la question : soit qu'une compagnie reprenne, avec les droits, les charges de la convention avec les Nalous, soit qu'une nouvelle convention soit conclue avec eux. Monsieur Bols venait de partir pour le Rio-Nunez.

II y obtint du successeur de Lamina, un nouvel accord dont voici les termes :

« Ce jourd'hui, le vingt-troisième du mois d'avril de l'an mil huit cent cinquante huit, à Caniope (Rio-Nunez), entre :

Urah Towl, chef des Nalous et Caremo Towl, son frère puîné, d'une part ; L. Bols, consul Général de Belgique à la Côte Occidentale d'Afrique, d'autre part.

Nonobstant :

1°) la renonciation du Gouvernement de Sa Majesté le Roi des Belges au bénéfice du traité du 4 mars 1848 ;

2°) la cessation, dès 1857, de la rente de cinq mille francs en marchandises servie au chef des Nalous depuis 1848 ;

en considération :

1°) de l'éducation donnée à deux enfants nalous aux frais du Gouvernement belge ;

2°) de l'allocation de cinq mille francs payée par le Gouvernement de Sa Majesté le Roi des Belges pendant neuf ans ;

Il a été convenu que :

1°) les Belges qui s'établiront dans le pays Nalous ne payeront au chef qu'une redevance annuelle de dix gourdes en marchansises par cent yards de terrain occupé ;

2°) ils auront la faculté de disposer des bois nécessaires à leur usage ;

3°) le chef des Nalous, tant en son nom qu'en celui de ceux qui pourraient lui succéder, s'engage à protéger, par tous ses moyens, les Belges, ainsi que leurs propriétés et leurs marchandises ;

4°) à n'exiger d'eux, sous aucun prétexte, d'autre redevance que celles stipulées ci-dessus ;

5°) à n'exiger aucun droit d'ancrage, d'aiguade, ni d'autres de navires belges qui se rendent dans le fleuve ;

6°) à n'accorder à aucune nation de faveur qui ne serait implicitement et aussitôt également accordée à la Belgique.

En foi de quoi, Urah Towl, Caremo Towl et L. Bols ont signé la présente convention faite en double expédition.

C'était, après la renonciation au traité de 1848, tout ce qu'il était encore possible à Monsieur Bols d'obtenir. En effet, malgré les convoitises de l'Angleterre, la France s'établissait de plus en plus fermement dans le pays. Elle avait passé des conventions avec les différentes tribus du Rio Nunez et du Rio Pongo. Celles de 1842 et de 1845 n'avaient pour objet que de garantir le libre exercice du commerce aux français et exigaient des chefs l'engagement formel de prohiber la traite.

Mais dès 1849, par l'accord du 5 avril, les villages du Rio- Nunez reconnaissaient la souveraineté de la France. En 1866, des différents intervenus entre Ladoumas, Nalous et Bagas furent, pour la France, le prétexte et l'occasion d'une intervention énergique. Elle occupa Debocca, s'empara de Dinah Salifou, successeur d'Urah Towl, et se rendit définitivement maître du pays. Ainsi que M. Moncheur en avait exprimé la crainte à la Chambre : « d'autres, mieux avisés que nous, reprenaient la position que nous avions prise et que nous n'avions pas su maintenir. »

Si nous recherchons les causes d'une aussi incompréhensible manière d'agir, d'une politique aussi illogique, elles nous apparaissent à travers les discussions parlementaires.

En 1851, interpellé par Monsieur Osy sur la signature de l'accord avec Lamina, le ministre répond que les fonds nécessaires ont été prélevés sur le crédit destiné à subventionner nos relations commerciales. En 1852, les cinq mille francs furent à nouveau votés par le Parlement qui nota cependant prudemment que le Trésor profiterait de la différence entre cette somme et la valeur, au Rio Nunez, des marchandises avec lesquelles la

subvention serait payée. En 1854, le Ministre De Brouckère assure que d'après les résultats obtenus on peut dire que le pays ne doit pas regretter ce modique sacrifice. Le 16 avril 1856, le comte Villain XIIII déclare à la Chambre « Tant que le traité n'avait pas été dénoncé, il fallait payer ; cette année sera la dernière que nous payerons. » Quel soulagement ! Quelle victoire ! Voilà donc une dépense de cinq mille francs épargnée à la Belgique !

Et cependant, en 1 849, le Ministre des Affaires Etrangères motivait son intervention en Guinée parce que « depuis quelques temps des relations sont ouvertes entre la Belgique et la Côte d'Afrique et produisent d'assez bons résultats. » Il évaluait à 40 millions le trafic total des échanges qui s'y faisaient et, disait-il, « Les rapports de la Belgique, qui étaient nuls en 1844, ont pris, dès l'année suivante, un certain développement. En 1848 cinq navires, représentant une capacité de 1226 tonneaux, ont été expédiés de Belgique vers la côte d'Afrique et 13 navires mesurant 1908 tonneaux nous sont arrivés de ce pays.

« Le mouvement du commerce entre la Belgique et la côte d'Afrique pendant cette année 1845, tant à la rentrée qu'à la sortie, représente une valeur officielle de plus de 526.000 Fr...

« Il y a donc un avantage réel, évident, à chercher à étendre nos relations commerciales avec cette partie de l'Afrique.» En 1851, il fut répondu à l'interpellation de M. Osy que nos relations commerciales avec ces pays s'étaient considérablement développées depuis le traité passé avec Lamina et que nos exportations avaient dépassé, en 1850, la somme de 1 million de francs.

Donnons d'ailleurs, à titre de documentation, le tableau de statistiques qui fut distribué aux membres de la Chambre le 27 décembre 1849:

Importation

Exportation

Import, et Export

Le mouvement du trafic vers le Rio-Nunez est non moins suggestif et marque l'augmentation manifeste de la participation belge dans le commerce avec le Golfe de Guinée.

Nationalité

Entrée

Sortie

Entrée et Sortie

belges étrangers

Mais, il y avait un « mais ». C'était, non seulement les cinq

mille francs versés annuellement à Lamina qui répugnaient à nos

prudents dirigeants, mais c'étaient surtout les dépenses que cette

entreprise, en laquelle ils n'avaient pas confiance, devait néces-

sairement occasionner si on voulait l'exploiter intelligemment et la mènera bien. Ainsi que Monsieur Osy l'avait fort judicieusement fait remarquer, on devait prévoir la construction d'un fort, l'entretien d'effectifs militaires, l'envoi de navires de guerre. On serait inévitablement entraîné à faire des dépenses supplémentaires qu'on estima somptuaires.

Elles n'eussent cependant pas été exagérées : proposant de prendre toutes les dépenses à sa charge l'armateur Cohen avait sollicité une avance de cent cinquante mille francs, remboursable en vingt ans. Elle lui fut refusée malgré toutes les garanties de compétence et d'honorabilité qu'il présentait.

Dès lors qu'on ne voulait pas y consacrer les moyens suffisants, il fallait, avec le lieutenant Petit et le consul Bols, proposer la liquidation de l'entreprise et rentrer prudemment chez soi !

Imprimé en Belgique. — Louvain, Typ. J. Kuyl-Otto, rue Vatidectotl**^*