CHAPITRE PREMIEU LA MAISON DE SAXE

La tradition veut que le fondateur de la Maison de Saxe, une des plus anciennes de l'Europe, soît un nommé Buzicus ou Burkhard, originaire de la Thuringe septentrionale, qui existait vers 9oO. L'importance de cette famille commença avec Conrad, comte de Weltin, qui, en 1126, fut créé margrave de Misnie. Ses descendants, vassaux des empereurs, surent leur donner, au cours des âges, des marques éclatantes et multiples d'un inviolable attachement ; ceux-ci, par contre, aimèrent à les combler de faveurs et de dignités. Pour donner encore plus de prestige à l'aîné de ces illustres personnages, en 1423, sous le ri^gne de Sigismond de Luxembourg, les titres d'électeur et de duc de Saxe étaient accordés à Frédéric 1*S le Belliqueux. Tn jour vint cependant où de graves événements arrôtèrent la puissance toujours croissante de la Maison de Saxe, en y provoquant des divisions intestines telles que deux partis s'y formèrent, restés connus dans l'histoire sous le nom des auteurs des branches en rivalité, Ernest et Albert, fils de l'électeur Frédéric II, le Pacifique *.

A la mort de Frédéric II, en 1464, il fut d'abord entendu qu'Ernest et son frère Albert régneraient ensemble ; maisbien-

* Voir le tableau généalogique de la Maison de Saxe à la fin de ce volume.

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tôt, pour éviter toute querelle, il devint nécessaire de partager l'héritage paternel. Dans une idée d'équité, on opéra d'une manière étrange en divisant chaque province entre les deux frères, ce qui amena un assez grand désarroi, bien qu'on eût cherché à maintenir ainsi la plus scrupuleuse égalité. A la branche albertine échouait le lot de terre réputé le meilleur et le titre de dac de Saxe, cause du vif mécontentement de la branche ernestine, l'aînée, qui cependant héritait du bonnet électoral et, entre autres, de la Thuringe, province à laquelle il était spécialement attaché. Le temps ne parvint malheureusement pas à calmer le désaccord.

Dès son apparition, la Réforme trouva dans l'électeur Frédéric IIÏ et son frère Jean 1®' de puissants défenseurs. Jean et son fds Jean-Frédéric ^^ ardents à protéger les doctrines nouvelles, donnèrent une grande force au luthéranisme ; le premier, en fondant la Ligue de Smalkaldc en 1530, le second, en restant plus de quatorze ans le chef de cette môme Ligue, dont il créa l'armée. Seule la mésintelligence, qui régna dans le parti, paralysa les elTorls et sauva Chartes-Quint. Le chef de la branche albertine, le duc Maurice de Saxe, irrité de ce que Jean-Frédéric n'ait pas voulu l'admettre dans la Ligue de Smalkalde et par hostilité contre lui, s'allia secrètement avec l'Empereur. Jeart-Frédéric, feignant d'ignorer la chose ou voulant en atténuer les effets, commit alors l'imprudence de confier à Maurice la garde et ta défense de ses Etats pendant qu'il entrait en campagne. A peine était-il éloigné que Maurice s'empara des provinces ernestines. L'électeur revint, n'eut pas de dinîculte à remettre ses sujets dans l'obéissance et, à son tour, envahit les possessions albertines, qu'il conquit aisément, malgré la présence d'un secours impérial, à l'exception toutefois de Leipzig et de Dresde, qui refusèrent d'ouvrir leurs portes. Les deux princes conclurent un armistice de quatre semaines pendant lequel chaque parti se prépara de plus belle à la lutte. Le duc Maurice appela les troupes de l'Empereur ; Jean-Frédéric négocia inutilement avec les Bohémiens.

Aux débuts de 1547, Jean-Frédéric dut livrer bataille à Muhlberg^^ avec des forces inférieures à celles de ses adversaires,

. * Appelée aussi bataille de Lochau.

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resta prisonnier et se vit contraint d'accepter, le 29 mai, la célèbre capitulation de Wittemberg, par laquelle l'Empereur lui enlevait, en faveur de Maurice, son élcctorat et la plupart de ses biens ^ Le nouvel électeur, par un revirement assez brusque — les uns disent pour calmer la haine des protestants que sa conduite lui avait attirée ; les autres, pour tranquilliser sa conscience — le nouvel électeur se déclara contre l'Empereur. Cette attitude amena la liberté de Jean-Frédéric, mais à la condition qu'il ne ferait jamais aucune tentative pour recouvrer l'électoral et ses terres perdues A la mort de Maurice, le pauvre prince essaya néanmoins de rentrer en leur possession, puis vile il dut signer le traité de Naumbourg, au commencement de 1554, qui détruisit ses dernières espérances ; on lui laissait le vain titre d*électeur-né et certaines provinces : les comtés d'Altenbourg, de Sachsenbourg, d'Isenbourg et d'autres terres moins importantes encore. Il ne survécut pas à ses malheurs et, le 43 mars suivant, s'éteignait à Tâge de cinquante ans.

Quelques années plus tard, le fils de Télecteur-né, Jean-Frédéric II, fut mis au ban de l'Empire pour avoir participé à divers complots contre la vie de l'électeur Auguste, qui l'assiégea dans la ville de Gotha, le dépouilla de ses Etats et le tint en captivité durant vingt-huit ans jusqu'à sa mort, arrivée le 19 mars 1595. Les fils de l'infortuné captif, Jean-Casimir et Jean-Ernest, avaient obtenu facilement de l'empereur Maximilien II, grâce à l'intervention de leur oncle Jean-Guillaume, une portion de l'héritage paternel ; mais Jean-Guillaume, par rescrit impérial du 19 juillet 157â, s'était fait accorder droits, titres, honneurs revenant à ces jeunes princes comme aînés de la branche ernestine. En outre l'électeur Auguste, dont ils étaient les pupilles, leur enleva tous leurs droits éventuels à riiéritagc de leur oncle ou de ses successeurs ; en sorte que les aînés de la Maison de Saxe ne devaient plus espérer aucun

' Le duc Maurice de Saxe recevait, avec la dignité élcclorale, la charge de grand maréchal de l'Empire. Les électeurs de Saxe prenaient les titres suivants : a Archimaréchal de l'Empire, landgrave de Thuringe, margrave de Misnie, duc d'Angrie et de Westphalie, duc de Juliers, de (-lèves et de Berg, comte de la Marck et de Ravensberg, seigneur de Havenstein, margrave de la Haute et de la Basse Lusace, burgrave de Magdebourg, prince-comte de Henneberg, comte de Barby. » AfF. étr., Saxe, vol. 1-98.

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bien avant l'extinction complète de la famille de Jean-Guillaume et de la branche albertine.

Le duc Jean-Guillaume, regardé comme aîné de la branche ernestine au détriment de ses neveux, excluait, en mourant le 12 mars 1573, l'électeur Auguste de la tutelle de ses fils, Frédéric-Guillaume et Jean. Auguste ne tint pas compte de ces dispositions, se déclara tuteur des deux jeunes princes et eut ainsi la haute main sur toute la branche aînée jusqu'à sa mort, le 21 février 1386, bien qu'à celte date ses pupilles fussent déjà majeurs depuis longtemps. L'animosité augmenta de ce fait entre ernestins et albertins à tel point que l'électeur Christian I", en mourant Tannée 1591, n'osa donnerla tutelle complète de ses enfants à un prince de la branche aînée. Il adjoignit donc, à Frédéric-Guillaume I®% duc de Saxe-Altenbourg, qu'il ne pouvait exclure, Jean-Georges, électeur de Brandebourg. Frédéric- Guillaume était d'un caractère trop noble pour essayer de se venger sur les fils de Christian I" du mal que lui avait fait Auguste ; il résolut d'attendre, pour revendiquer ses droits, la majorité de son pupille Christian II — preuve d'une extrême délicatesse; — mais la mort vint le frapper le 17 juillet 1602. 11 laissait quatre fils mineurs.

Frédéric-Guillaume l^' et son frère Jean III, duc de Saxe- Weimar, s'étaient partagé facilement le duché de Weimar, fondé en 1572 par leur père, mais il n'en avait pas été de mémo dans la répartition des dignités. On ne s'entendit pas sur l'expectative du bonnet électoral, en cas d'extinction delà branche albertine ; la querelle se prolongea des années, gnlcc à l'ingérence néfaste de l'électeur Christian II, mais l'empereur Rodolphe II reconnut au duc d'Altenbourga non seulement les droits à la succession future de l'électorat, mais encore à toutes les prérogatives attachées au duché deWcimar «.Lorsque le duc Jean de Saxc-Weimar mourut en 1605, de nouveaux embarras surgirent immédiatement; il laissait huit garçons mineurs, dont l'électeur Christian II se fit donner la tutelle par l'Empereur. Bientôt après un événement considérable absorba l'attention de toute la Maison de Saxe : la succession de C lèves et de Juliers, ouverte en 1609. On revendiqua, au nom des jeunes ducs de Weimar, les droits qu'ils tenaient du mariage contracté par leur bisaïeul, Télccteur Jean-Frédéric, avec Sibylle

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de Qèves, le 9 mars 1527, en opposition à ceux que prétendaient avoir l'électeur de Brandebourg et le comte palatin de Neubourg. Christian II n'omit pas de se mêler très activement de cette importante affaire, prit les intérêts des adversaires de sa famille, fit le jeu de la Maison de Habsbourg, et les jeunes princes de Saxe n'obtinrent finalement que le maigre droit de porter le titre et les armes de ces riches duchés. Un nouvel abîme venait de se creuser entre les deux branches saxonnes.

Les enfants de feu le duc Jean III avaient alors pour conseillère Dorothée-Marie d'Anhalt, leur mère. Cette femme d'élite ne songeait qu'à leur bien, à leur union fraternelle et au relèvement de leur famille en la faisant rentrer dans ses droits. Frédéric Hortleder, gouverneur des jeunes princes, homme au jugement sain, Taidait dans cette tâche pénible. Entre Jean-Ernest, Frédéric, Guillaume, Albert, Jean-Frédéric, Ernest, Frédéric-Guillaume, Bernard — ainsi nommait-on ces derniers — l'héritage paternel resta d'abord indivis. Cette solution offrait des avantages qui semblaient supérieurs aux incon« vénients ; un partage les aurait laissés chacun dans une situation inférieure et médiocre ; l'intégrité du patrimoine leur assurait au contraire un commun prestige. Des querelles et divisions étaient cependant à craindre. L'aîné devait gouverner pour tous les autres. A chacun de ses frères il attribua quelques revenus en proportion de leur médiocre fortune : 2.000 florins d'abord, puis 3.000, enfin 7.000 à leur majorité, autant que le permettaient les charges générales qui augmentaient continuellement et menaçaient de devenir écrasantes.

Dorothée-Marie et le sage Hortleder cherchèrent, à cette époque troublée où l'avenir paraissait incertain, à faire des huit fils du duc Jean des hommes forts, de caractère, occupés, utiles, en un mot à la hauteur des circonstances. Loin de leur conseiller de vivre tranquillement à la petite Cour de leur frère aîné, ils leur donnèrent des aspirations plus vastes et plus élevées : le désir de participer aux événements de l'Empire ; la pensée de suivre l'exemple de certains ancêtres qui prirent du service à l'étranger. Lorsque l'aîné des princes, atteignant sa majorité, voulut se soustraire à la tutelle de Jean-George, cet électeur y apporta de tels obstacles que la chose fut extrêmement difficile ; H exigeait que Jean-Ernest s'engageât pour lui

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et SCS frères « à trouver bon tout ce qui avait été fait dans son duché pendant sa minorité, à ne jamais se mêler des affaires de TEmpire sans le consentement de l'électeur, à n'entrer dans aucune ligue et à ne jamais changer de religion ». C'était priver les jeunes ducs de leurs prérogatives de princes de l'Empire et les tenir constamment sous le joug. Jean-Ernest refusa. On négocia. Jean-George, voulant se mettre en garde contre les revendications futures de ses cousins, restait intraitable. La duchesse Dorothée-Marie, dit Thistorien ROse, lui écrivit « que si la quittance exigée devait être une sûreté pour ses Etats, il était de toute justice qu'elle en fût une aussi pour ses fils et que, si elle garantissait les honneurs et les libertés des princes, Jean-Ernest était disposé à l'accepter». L'électeur ne sut que répondre, céda enfin. Le duc de Weimar, en présence de sa mère, de ses frères, de trois notaires et de cinq conseillers, déclara donc approuver la décharge réclamée par son tuteur, mais dans le sens formel que Dorothée-Marie y avait attaché dans sa lettre à Jean-George. Celui-ci reconnut enfin son cousin majeur et lui abandonna en même temps la tutelle de ses frères — octobre 161S.

L'ambitieuse l>ranchc électorale s'efforcera toujours d'augmenter sa puissance par la faveur impériale ; l'autre enveloppera dans une môme haine et la Maison de Habsbourg et des parents indûment ornés de leurs riches dépouilles.

Telles sont brièvement tracées les origines de l'anîmosîté qui régna entre les descendants d'Ernest et d'Albert pendant tout un siècle, sous une forme latente ou avec éclat, et qui eut une grande influence sur les événements de l'Empire. Telle était la situation de la Maison de Saxe aux débuts de la guerre de Trente ans.

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