CHAPITRE XIX

Palissy veut faire coninattre au public ses découvertes sdentîfiques. — Le Collège de France. ^ Les lecteurs et professeurs royaux. — Pien e Ramus. — Fernel. — Ce qui détermine Palissy à parler. — Sa conGance. ^ Ses scrupules. — Mode qu'il emploie. — Lectures publiques.

Palissy n'était plus un pauvre ouvrier gagnant péniblement le pain quotidien de sa nombreuse famille, un chercheur inconnu, raillé, tâtonnant. C'était un artiste célèbre, apprécié ; c'était, de plus, un savant. Ses courses, ses voyages lui avaient appris beaucoup. 11 comprit qu'il fallait laire proliter le public de ses recherches et de ses découvertes. Sans s'en rendre compU^ peut-étre, il subissait Pinfluence de la renaissance littéraire. D'un bout de la France à l'autre, les savants parlaient et écrivaient. Depuis 4469, année où Fichet, recteur de la Sorbonne, avait introduit rimprimerie à Paris, jusqu'à la fin du quinzième siècle , les presses avaient produit sept cent cinquante et un ouvrages, et huit cents dans les dix premières années du suivant. Les Ëstienne inondaient la France d'éditions grecques et latines et prépaiaieuL le relour aux éludes helléniques.

De plus, en 1530, François 1" avait, sur les instances de Guillaume Budé, de Paris, maître des re-

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quêtes, et du dominicain Guillaume Parvi ou le Petit, son confesseur, fondé le Collofre de France malgré les criailleries de la vieille borbonne. Les prc- • mières chaires d'hébreu, — l'hébreu « langue des

hérésies I » s'écriait Noël Bédier , svndic du docfe corps, « et qui mène à jiidaisser, » répélaient les autres, — furent confiées à Paul le Canosse, juif italien, et à PEspiigtiol Agalhio Guidacerio, puis à François Valable, de Gamaches, en Picardie, qui a fait oublier ses collègues ; celles de grec a Pierre Dallés , de Paris , qui deviuf évéque de î.avaur eii 1557, et à Jacques Toussaint, de Troyes ; celles de mathématiques à un Espagnol, Martin Poblacion, nu Dauphinois Oronce Finé, de Briançon, qui trouva là un dédommagement à.six ans passés en prison à cause du concordat, puis à Guillaume Postel, de Barenton, en Normandie, qui eut aussi en 1558 la chaire d'arabe el de chaldéen. Ën 1534 fut créée celle d'éloquence latine, confiée à Barthélemi. Le Maçon, d'Arlon, puis à Léger Du Cliesne, de Rouen ; en 1542, celle de médecine, dont les premiers titulaires furent Yidus Vidius, de Florence, et Jacques Sylvius, d'Amiens ; vers 1543, con<» de philosophie grecque et latine, pour François Vicomercato, de Milan.

Les premiers temps furent orageux. Les professeurs royaux, qui recevaientdeux cents écus de gages, donnaient gratuitement leursleçons. L'Université craignit que les écoliers ne désertassent ses cours payés. Elle cita les professeurs du Collège de France devant le parlement pour s'entendre faire défense « d'ex-

« pliquer les livres saints selon le grec et Fhébreu, « sans la permission de T Université. x> Le parlement n*osa mécontenter le roi à ce point.

Quand riiislilution nouvelle fut assise et que les tempêtes extérieures qui avaient assailli son berceau furent calmées, les troubles intestins la déchirérenl. Le favoritisme avait installé quelques-unes de ses créatures dans les chaires élevées pour le seul mé* rite. Aussi on vit un professeur de mathématiques^ Dampestre, enseigner les mathématiques, dont il ne possédait pas les premiers éléments. Le doyen des lecteurs royaux, Pierre de la Verdure ou de la Hamée, Ramtis, de Cutli, en Yermandois, l'accusa d'insufflsance devant le parlement et le fit condamner à subir rexamcii. Non conlcnt de cette satisfaction, il écrit au roi, à la reine mère, au cardinal de Cbastil- Ion, conservateur d« l'Université, *et à plusieurs autres seigneurs du conseil du roi. Il obtint une ordonnance, le 24 janvier 1566, réglant que Dampesfreettous ceux qui désormais se présenteraient pour occuper une chaire, seraient publiquement examinés par leûrs futurs collègues. Dampestre, pour éviter l'affront, céda sous certaines conditions ses fonctions à Charpentier , docteur en médecine , encore plus ignorant que lui , mais plein d'intrigues et d'ambition. Pierre Raiiius l'attaqua, et si vivement que, par lettres données à Moulins, le 7 mars 1566, Charles IX exigea qu'en cas de vacance on ouvrit un concours entre tous les savants. Le lecteur du roi devait être nommé sur le rapport du doyen et des profes* seurs. En vertu de ces lettres patentes , Ramus fit

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comparaître Charpentier devant le parlement (\n\ , touché de ses larmes , lui épargna Thumilialion de l'examen. Ramus s'acharna ; mais, ayant écrit con* Ire Aristote, ii encoiuut le blâme de TUniversili'i, qui le fit bannir à jk i péluité et brûla ses livres en 1568. Après la paix de 1570, il rentra à Paris ; ce fut poLii y périr à la Saint-Barthéleiiu. Son envieux rival, Charpentier, soudoya des bandits qui le massacrèrent, et les écoliers répandirent ses entrailles dans la rue, trainùrenl son cadavre jusqu'à la place Maubert en le frappant de veines, et finirent par le. jeter dans la Seine.

Bernard Palissy vit ces divisions entre savants patronnés et rétribués par TEtat. D'autre part, il était lémoiri des succès de savants moins patentés , mais plus vérilahlement instruits. Jean Fernel, premier médecin de Henri II, aussi élégant écrivain qu'habile praticien, répandait par sa parole, ses ouvrages et son exemple, les plus saines théories médicales, et don* nait le premier la mesure approximative d'un degré du méridien ; François Vicie, de Fontenay-le-Comle, constituait l'algèbre ; Jérôme Cardan touchait aux mathématiques et à la physique, à la géologie et h la philosophie ; tandis que Paracelse trouvait l'aride préparer les médicaments par la chimie, lopium et le mercure. Conrad licssner, le Pline de TAllemagne, fondait la botanique moderne en classant les plantes d'après leurs semences et leurs fruits. Pierre Belon, voyageur infatigable, inli oduisait en France une foule de plantes exotiques et décrivait celles qu'il avait vues. Palissy aussi, comme ces hommes qui s'étaient

spécialement livrés à une élude, savait beaucoup ; il avait creusé profondément le sillon des sciences na« huelles el devait y laisser sa trace. Il résolut donc de parler. Sa conscience, sincèrement religieuse, lui faisait un devoir de ne pas laisser les autres croupir plus longtemps dans Terreur. Au contraire de Fontenelle, Palissy veut ouvrir sa main toute large : « Je n'ai voulu, dit-il, cacher en terre les talents qu'il a pieu à Dieu de me distribuer ; pour les faire proiiter et augmenter suivant sou commandement, je les ai voulu exhiber à un chacun. » (P. 3.) Ailleurs (p. 129), il déclare dans son poétique langage qu'un jour il a considéroit la couleur de sa barbe, » et il se mit à penser « au peu de jours qui lui restoient. » C'est à peu près ce qu'écrira Descaries, « que les poils blancs qui commencent à lui venir Pavertissent qu'il ne doit plus songer en physique à autre chose qu'au moyen de les retarder. » Mais tandis que le philosophe ajoute « qu'il n'a jamais eu tant de soin de se conserver que maintenant, » le potier moins égoïste s'écrie : « Cela m'a faict admirer les lys et les bleds des campagnes, et plusieurs espèces de plantes, lesquels changent leurs couleurs verdes en blanches, lorsqu'elles sont prestes de rendre leurs fruils. Aussi plusieurs arbres se hastent de fleurir, quand ils sentent cesser leur vertu végétative et naturelle ; une telle considération m'a fait souvenir qu'il est écrit : c( Que Ton se donne garde « d'abuser des dons de Dieu et de cacher le talent en «t la terre : aussi est écrit que le fol celant sa folie, « vaut mieux que le sage celant son savoir. »

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Beaux sentiments et naïvement exprimés !

Bernard Palïssy avait besoin, d'une robuste confiance en lui-même. Lui, simple potier de terre, niouieren chaire! Le spectacle était nouveau; mais Faudace ne manquait pas à cet esprit aventureux. Il alhiit combattre les opinions admises, les traditions acceptées et les ^systèmes défendus par les savanls accrédités. Il a, du reste, contre eux une rancune personnelle; leurs livres lui <x ont causé gratter la terre l'espace de quarante ans et fouiller Iqs entrailles d*icelle, afin de co^noistre les choses qu'elle produit dans soy. » Maintenant que Dieu lui a a fait cognoistre des secrets qui ont été iusques à présent incognus aux hommes, voire aux plus doctes, » il ebi bien aise de prendre une revanche ; et il la prendra éclatante, fiez-vous à celte haine amassée pendant les quarante ans qu'il « a gratté la terre. »

UnscrupuleTarréta quelque tempsJln'est (page 5), qu* « vn simple artisan instruit pauvrement aux lettres, On se moquera de sa témérité, s'il ose par<* 1er « contre Fopinion de tant de philosophes fameux et anciens, lesquels ont escrit des eiïects naturels et remply toute la terre de sagesse. » £t puis, il est assez mal uippé ; « d'autres jugeroui selon l'extérieur. D Ce n'étaient là que des scrupules; et l'on sait qn*en tous temps les scrupules n*arrétent pas. Palissy répondait fort justement qu une découverte scientifique venant d'un ignorant « n*a pas moins de vertu que si elle eslolt tirée d'vn homme plus éloquent. » (Page 5.) Après tout, s'éciie4-il avec un légitime orgueil, « i*aime mieux dire la vérité en

Digiti

Sie BERNARD PALI$SY.

mon langage rustique que mensonge en vn langage rhétorique. îi

Des conférences publiques furenllemodequcchoisit le polier-orateur pour développer ses idées et faire connaître ses théories. C'était une innovation renouvelée des Romains. M. Désiré Nisard, dans sou livre siérudit et si spirituel à la fois, Études sur les poètes latins de la décadence^ tome I, en a montré l'origine cl la décadence*, Linstiluliun fleurit aussi en Grèce. Chez un peuple intelligent et artiste comme les Hellènes, où la parole avait gouverné la république, sophistes et rhéteurs étaient écoutés et applaudis. Le temps n'était plus des Démosthènes, des Platon, des Thucydide. Mais leurs indignes successeurs loiU a leurs contemporains dégénérés du haut d^une estrade i transformée en tribune, des cours de politique, de morale et d'histoire, sans en connaître le premier mot, et ils s*en vantent. A Rome, on lisait. A Athènes, on improvise. La lecture est conférence. Mais quels sujets ! Le panégyrique d'une ville, d'un dieu, d'un homme ; un discours de Démosthènes, de Hiltiade, du roi de Perse; l'éloge de la calvitie, de la marmite, du perroquet; Tapologie de Phalaris ou de Tersile. Toutes les villes ont leurs orateurs, la Grèce, l'Asie Mineure, la Libye, l'Egypte. De là, le fléau passe en Italie. Il sévit sous les Antonins. La curiosité pousse la foule. Les diseurs font assaut d'esprit^ et aussi

* On me permettra de renlfoyer à tin trairai! sur le mémo sdjel t3ul)lié Jaiis la Hevfte de Paris, du 1" juillet 1806 et suirants — Voir aussi dahs le Corri'f^pondtint du 25 décembre 1866, les LecUoreê et conférences publiques dans VatUiquité, par M; H. Béthiine.

BER»AHD PALlSSy. Ml

d'ignorance. L'un prend les dragons qui servent d'étendards aux Parthes pour de véritables monstres que les soldats portent attachés à des piques et qu'ils lancent contre rennemi. L'autre raconte qu'un général d'un seul cri a^ tué vingt-sept Arméniens^ Mais comme la façon de dire vaut quelqu étuis mieux que ce que Ton dit^on s'évertue à attirer, à charmer Taudititoire par que]qu(3 singularilc. Adrien de Tyr parle si mélodieusement, qu'on croirait ouïr un rossignol. Ilérode Atticus a plus de variété dans la voix que les flùles et les lyres. Le gosier de Yarus a tant de flexibilité qu'à l'entendre on danserait comme au son des inslruraenls. Les femmes même s'exercent à la parole publique. Mais de peur que leurs charmes ne fissent trop d'impression et qu'on ne donnât à leur beauté les applaudissements dus à leurs discours, elles étaient séparées par un voile de leurs auditeurs. S'ils étaient séduits, ce ne pouvait être que par l'éloquence. Il faut lire dans la Vie des sophistes de Philostrate, dans Plutarque et dans Lucien, ce qu'étaient ces séances, véritables parades où s'escrimaient l'ignorance, la vanité, la jalousie. Ce serait à dégoû* ter pour jamais des conférences et des lectures publiques. Enfin, la sombre avalanche du Nord emporta ce qui restait de dispuleurs et de spectateurs.

Quand la littéialure refleurit avec le christianiçîne, malgré les cris des païens et les édits des empereurs, qui voulaient interdire aux chrétiens Tétude des lettres profanes, les œuvres de Virgile et dlloraère,

* Lucieiii sur la Manière d'écrire Vhiétoire,

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étaient jour et nuit feuilletées. Les monastères donnèrent asile aux lettres proscrites ou dédaignées. Chaque couvent^ chaque cathédrale a près d'elle sa maîtrise. Les universités se fondent. Même en dehors ' deTÉglise, il y a un enseignemeat. Abaiiard réunit des milliers d'auditeurs sur la montagne Sainte-Geneviève. La tradition ne se perdait pas.

Au seizième siècle, la littérature antique devient un objet d'engouement. Des yieillards en cheveux blancs se vont asseoir sur les bancs du Collège de France, qu'ils étrennent, pour y apprendre la langue | de Démosthènes. Chacun veut parler et insU uirc. C est ! une généreuse émulation. Rabelais fait des coursa Montpellier; il professe Fanatomie à Lyon. Jean Contliier, d'Andernach, 1487-1574, donne des leçons publiques de dissection. A Montpellier, l'évéque Pé- | li.ssier paiie sur la boliiiiiquc, et Guillaume Hoiidclet sur les poissons. Plus tard, François de la Boe, ou du Bois, Sylvius^ né en i614, à Hanau, fera à Leyde des cours publics d'anatomie, et y démontrera la circulation du sang. Théophraste Benaudot, de Loudun, le fondateur de la Gazette de France (0O mai IGrll), organisera des conférences qui seront publiées. Puis viendront les cours de Pabbé Bourdelot, d'Antoine de la Boque, de Claude Pèrault, de Lémery, de Jean de la Soudière de Bichesource,* de Jean*François Blondel, de La llai pe et de bien d aulres. Mais il impoi le de ne pas oublier que c'est Palissy qui a véritablement créé en France les conférences publiques. Après lui, elles prendront un plus grand accroissement et elles auront a un moment donné une organisation quasi

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officielle. Avant lui, il n'y a de loin en loin que des

cours éphémères qui sont des essais de parole publique plutôt que des conférences. A lui appartient rhonneur d'avoir fondé cet enseignement.