LES ESSAIS. — LA COUPE. LES TRIBULATIONS. LE SECRET

Palissy nous a laissé rhisioire de ses essais de céramiste. Dans son Art de terre, au lieu du traité que ce titre semble promettre, Pinventeur des rustiques flgulinesnous donne le détail de ses efforts, de ses erreurs, de ses luttes, de ses déceptions, de ses misères sans nombre. II a condensé dans quelquespages pathétiques ses tribulations de quinze ans. Ce récit a le défaut de la plupart des confidences ; il recherche Teffet. Ce n'est pas que Fauteur ait dénaturé la vérité dans Tintention de se grandir aux yeux de la postérité ; mais il soutient une thèse, et il dispose les faits de façon à la faire valoir. Une invention ne peut que perdre à se répandre ; mettre Fart de terre à la portée de tous, ce serait l'avilir. Loin de livrer son secret, Palissy voudrait décourager rimitation. Il ne place donc sous les yeux du lecteur que le tableau de ses longues souffrances. II importe de prendre un h un tous les détails de cette composition, et de faire, dans ces pages souvent citées, le départ des faits et de la rhétorique.

Selon Palissy, le dessein de faire des émaux se fit jour dans son esprit d'une façon tout à fait imprévue. « Sçache qu'il y a vingt et cinq ans passés qu'il me fust montré une coupe de terre, tournée et esmaillée d'une telle beauté, que deslors i'entray en dispute avec ma

propre pensée ^ » Celte première phrase a causé beaucoup d'embarras aux biographes. Le traité où elle se trouve, est imprimé en 1580 ; il accompagne des opuscules écrits certainement après 1575 : c'est entre ces deux dates qu'il peut avoir été écrit. Si Ton remonte vingt-cinq ans plus haut, on arrive à 1655, ou tout au plus k 1550. Mais ce calcul est nettement contredit par un autre passage du même traité : « Quand je vis que je ne pouvois par ce moyen rien faire de mon invention, je pris relasche quelque temps... et me mis comme en nonchaloir de plus chercher les secrets des esmaux. Quelques jours après survinrent certains commissaires, desputez par le Roy, pour ériger la gabelle au pays de Xaintonge, lesquels m'appelèrent pour figurer les isles et pays circonvoisins de tous les marez salans dudit pays '. » Nous savons la date exacte de Tédit de François P' ; il est du mois de mai 1543. La conclusion est aisée. Le chiffre de vingt-cinq ans donné par Palissy implique une erreur d'environ dix années, et Tapparition de la coupe, si coupe il y a, se trouve déjà déplacée.

Qu'était-ce que cette coupe, dont la vue seule a pu déterminer une pareille vocation ? Bien des commentateurs se sont posé la question : leurs solutions sont très diverses. On a voulu voir dans le chef-d'œuvre révélateur une pièce allemande des premières années du seizième siècle '. Les émaux d'Allemagne, avec leurs