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éditions, contrefacons et traductions sont pour le bibliographe une cause de soucis et d’ennuis, se multiplient dans une proportion qui n’alteste que trop leur vogue. D'où viennent ces Æssais? Le catalogue du fameux bibliomane Boulard, rédigé par le libraire Bleuet, les attribue à un policier nommé Picrre-Elienne-Auguste Goupil. Si vague que soit celle indication, on en doit faire plus de cas que des propos tenus au bibliophile Jacob par un «vieux bouquiniste » qui désignait Brissot comme l'auteur de lÆssai ou des Æssuis. C'est là calomnie pure et, jusqu'à preuve du contraire, il faut la tenir pour telle : l’auteur de la Théorie des lois criminelles et de lant d’autres écrits de philosophie et d'économie politique n’a jamais prostilué sa plume à de pareilles besognes, bonnes pour des Goupil, des Boisset, des Delaunay et devant lesquels Hébert lui-même, arrivant à Paris et gardant encore quelque vergogne, aurait, dit-on, reculé. En pareil cas, d’ailleurs, le nom du plumitif importe assez peu à Palfaire ; il serait plus intéressant de savoir où s'élaborait la besogne et qui payait les frais d'impression (1).

Quel constraste forment ces Æssais directement issus, selon la remarque de Gustave Desjardins, des propos qui devaient se lenir dans les cuisines et dans les écuries de Versailles, celte Vie privée, libertine et scandaleuse de Marie-Antoinette, ce Cadran de la volupté et tant d’autres élucubrations du même ordre, avec les adulations en vers, en prose, en latin, voire en hébreu, que provoquaient le mariage de la jeune princesse, ses deux seules visites à Paris en 1773 et en 1782, la naissance tardive du premier, puis du second Dauphin! A peine celui-ci est-il venu au monde qu'éclate celte affaire du Collier qui se prolonge à coups de fac-

(1) D'après un témoignage oral recueilli par M. Léon de La Sicotière de M. Daulne, mort bibliothécaire à Alençon, un nommé Durand Du Vignaud, venu à Paris avant la Révolution, pour y exercer le métier de typographe et partout repoussé, aurait été accosté au Palais-Royal par des inconnus, qui, après l'avoir questionné sur sa profession, l’auraient embauché et retenu plusieurs jours dans une cave du Palais-Royal où s'imprimaient des pamphlets contre la Reine. Durand Du Vignaud, pourvu plus tard d’un pelit emploi de finance, est mort à Alençon dans les premières années du dix-neuvième siècle.

D'autre part, les Souvenirs d'un homme de lettres d'Auguste Jal (L. Techener, 1877, in-12) rédigés, il est vrai, par Pierre Margry, contiennent (p. 33) un passage relatif à un pamphlet que lui aurait communiqué un M. Devaux, ancien page du duc de Penthièvre et ami de Florian, plus tard commandant de l'artillerie de terre à Brest, Selon Jal, le titre de ce pamphlet serait le Prix de ces dames et de ces demoiselles et Marie-Antoinette n'y serait pas épargnée. « Fruit du loisir de trois jeunes princes rebutés par la Reine », il aurait été imprimé au château de Chantilly et tiré à très petit nombre. M. Devaux aurait brûlé son exemplaire sous la Restauration, alors que deux des auteurs avaient leur place auprès du trône. Si ce livret a véritablement existé, il faut que la destruction en ait été bien rigoureuse, puisqu'il n’a été, que je sache, signalé dans aucune des collections spéciales connues. Puis l'ancien château de Chantilly renfermait-il une imprimerie ? Jusqu'à plus ample informé, il est prudent de ne point tenir pour acquises à l'histoire les allégations de Jal, ou de l'écrivain qui avait, en les dénaturant peut-être involontairement, recueilli de sa bouche les anecdotes et les réminiscences dont ce livre est l'écho.

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tums, de lettres, de répliques jusqu'à la veille de la convocation des Elats-Généraux. Les Mémoires justificatifs de la femme de La Motte circulent et se réimpriment encore lorsque la Bastille tombe au pouvoir du peuple. Trois jours plus tard, au moment mème de la célèbre visite de Louis XVI à l'Hôtel de Ville, paraît une brochure apologétique : Marie-Antoinette, reine de France, à la Nation puis un peu après, sa Déclaration admirable.…., timides ou imprudentes lentalives en faveur d'un relour à une popularité qui ne renailra plus et auxquelles répond un feu roulant de calomnies, de perfidies et d'obscénilés qui redouble au lendemain du 10 août el que n'arrête mème pas l'exécution du 21 janvier. Un instant, toutefois, l'opinion publique surexcitée par la marche des événements extérieurs ct intérieurs, se délourne des prisonniers du Temple et pendant quelques mois le nom de la Reine n'est point journellement accolé aux épithètes les plus injurieuses; mais les pourvoyeurs de la guillotine ne perdent pas de vue leur proie : enhardie par lindifférence de PEurope sur son sort et aussi par le refus de l'Autriche de négocier l'échange de la Reine contre celui des délégués de la Convention et de Beurnonville livrés par Dumouriez (1), avisée des tentatives d’'évasion qui se fomentent au Temple, la Convention décrète le transfert de Marie-Antoinette à la Conciergerie. Là, de nouveaux incidents, tels que « la conspiration de l’œillet », l'arrestation et la mise en jugement des Girondins, la condamnation de Custine ramènent l'attention sur la « veuve Capet ». Déférée au Tribunal révolutionnaire, pressée de questions insidieuses auxquelles elle répond avec une présence d'esprit et une lucidité extraordinaires, impassible jusqu'au moment où Hébert formule cette impulalion qui arrache à l’accusée un cri sublime, elle entend prononcer son arrèt et monte quelques heures plus lard les marches de la guillotine sans que sa fermeté se démente un instant; sa tête (ombe et ses restes, jetés dans une bière de « six livres » que la Trésorerie nationale solde au fossoyeur, sont calcinés par la chaux vive mélée à la terre dont les recouvre une main pieuse.

Handis qu'en Belgique, en Allemagne, en Suisse, en Espagne et jusque dans la Flandre francaise, pendant la courte occupation de Malenciennes par les armées coalisées, éclalait la douleur ou la fureur provoquée par celte fin tragique, un dernier pamphlet, — et non le moins ignoble de tous — fait dialoguer aux enfers Marie-Antoinelte avec

(1) Voir dans la Revue rélrospeclive de T'aschereau (Ÿe série, tome ÎT, où tome VI de la collection, pp. 432-457), la correspondance échangée entre Metternich et Trautmansdorf à ce sujet.

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Reine trahissent des préoccupations romanesques et sentimentales, ou une arrière pensée de flatlerie à l'égard de la souveraine qui encourage de son patronage une première exposition rétrospeclive organisée à Trianon (1867). Les recueils de MM. d'Hunolstein et Feuillet de Conches arrivent à point nommé pour aviver et entretenir ce culle renaissant jusqu'au jour où l'éclat d’un véritable scandale scientifique désabuse ceux qui leur avaient d’abord accordé quelque crédit. Le plus illustre d'entre eux, Sainte-Beuve, a fait, à propos de l'édition française du recueil de M. d'Arneth (1), amende honorable dans une page exquise, que jabrège à regret :

mé « Que la vérité est donc chose délicate à connaitre el comme il nuit ensuite de la trop bien savoir à qui voudrait créer et imaginer! Voilà une figure touchante entre toutes, une figure épique et tragique, s'il en fût, image el victime de la plus grande calamité qui ail passionné le monde. Dans l'antiquité, la poésie s'en fût saisie aussitôt... Après la poésie, la rhétorique, à son tour, serait venue s'en mêler; après l'âge du chant, si l’on avait voulu absolument des écrits, on n'eût certes pas été embarrassé d'en fournir; un rhéteur habile aurait fait des lettres de la Reine comme il y en a tant de personnages illustres. On n'aurait vu là qu'une preuve de talent, un exercice d'esprit; pas même une peccadille historique. La plupart même y auraient cru sans soupçon, sans examen. Les La Beaumelle avaient beau jeu dans l'antiquité. Au lieu de cela, aujourd'hui, tout est grave, on est ramené au fait de tous les côtés; l'archiviste, ce monsieur en lunettes, est en définilive le juge du camp, l'arbitre en dernier ressort. Plus de don Carlos romanesque et sentimental, M. Gachard ne le veut pas. Plus de Marie-Antoinelte Dauphine toute ravissante, {oute sentimentale aussi et pastorale, une merveille accomplie, réunissant tous les dons, traïnant après soi tous les cœurs; M. d'Arneth, ses lettres en main, s'y oppose. [n'y a plus moyen d'ajouter un trait, de pousser à la perfection, à l’art, de composer sa Princesse de Clèves à soubait. La chevalerie et le roman sont contrariés, Qu'y faire? Les pièces originales sont là, telles quelles; elles parlent ou elles se taisent, elles font foi. Les conditions modernes de l'histoire sont à ce prix. »

Sainte-Beuve écrivait ceci en 1866, et depuis lors tous ceux qui ont abordé ce sujet soit dans son ensemble, soit par quelque côté, ont tenu à honneur de suivre la démarcation qu'il avait tracée, non sans une pointe de regret et d'ironie, entre les procédés de l’ancienne et de la nouvelle école. Adversaires et défenseurs sont du moins tombés d'accord sur la nécessité de ne rien alléguer que sur preuves, et si tous les écrits auxquels a donné lieu cette louable préoccupation ne sont pas de même valeur,

(1) Nouveaux lundis, tome X, pp. 354-355.