Î2 coup d'oeil rétrospectif

échantillons. Ce fut le règne brillanl de l'anagramme et de

l'acrostiche. Ce goût détestable, qui donnait a l;i patience un immense avantage sur le génie, distingua les règnes de Charles VIII et de Louis XII. Il prit une telle faveur, ijue Marot lui-même en fut atteint, et qu'il est peu de ces pièces stupides qui ne figurent au nombre de ses poésies , où elles font tache.

Ces écrivains deshonoraient véritablement la poésie , aussi est-il à remarquer que c'est de cette époque précisément que date la première poétique écrite en français, Le jardin de plaisance, qui trouva tant d'imitateurs; et aue c'est de ce moment que la poésie commence à perdre son caractère original gaulois , pour imiter l'antiquité.

Après Albin des Avenelles, qui traduit Ovide en vers français au milieu du xv° siècle, Octavien de Saint-Gelais en traduisit vingt-une épilres, puis V Odyssée et ['Enéide. Aussitôt Hugues-Salel et Amadis Jamin rimèrent VIliade; Jacques Pelletier, François Habert, traduisirent Horace; puis André Dcln\igne retraduisit les épitres d'Ovide; Salomon Certon refit toute une traduction d'Homère; Térence obtint le même honneur et a plusieurs reprises. Ceni poètes enfin, non contents du travail de leurs prédécesseurs contemporains, donnèrent de nom elles versions des mêmes auteurs.

Clément Marot, Mélin de Saint-Gelais, font quelques épigrammes et inventent le petit Conte épigrammatique. Ici In tâche , quoique plus difficile, ne tarda pas être entreprise par Charles de Sainte-Marthe, Tahureau, Pelletier du Mans. Joachim du Bellay, François Habert, Forcadel.

Que le sonnet soif d'origine française provençale, comme il est difficile d'en douter, s'il nous en reste plusieurs d'un

cori' d'oeil rétrospectif. 233

homme Gérard de Bourneuil, troubadour, mort en 1278, toujours est- il certain qu'il nous revint d'Italie dans le xvie siècle. Melin de Saint-Gelais paraît être le premier qui le rendit à la France, et Joachim du Bellay, dès l'année 1549, publia avec un succès prodigieux les cinquante sonnets à la louange d'Olive sa maîtresse. Alors, un déluge de sonnets inonda la France; il fit oublier toutes ces petites pièces gauloises, remarquables au moins par leur origine , les ballades, rondeaux, virelais que Scevole de Saint-Marthe regrettait de voir remplacer par le sonnet , qu'il regarde comme italien. Venez, dit-il :

Venez en rang, venez petits huitains :

Venez dixains, vrais enfants de la France. Si an marcher vous n'êtes si hautains, Vous avez bien, dessous moindre apparence, Autant de grâce, et ne méritez pas Qu'un étranger vous fasse mettre à t»ns!

Pontus de Thiart , Bail', Etienne Pasquier , Louis le Caron, Guillaume des Autelz, Ftienne de la Boetie, Olivier de Magny, Tahureau, Jodelle, Amadis Jamin, Jean de la Peruze , Claude Binet , Nicolas Rapin , Claude de Pon- (ou\ , Jacques Grevin , Pierre le Loyer (voyez ces noms Calai, des Poètes), et toute l'immense tourbe des poètes moins connus de cette époque féconde, chantèrent leurs amours réels ou imaginaires, en procédant par centaines de sonnets , dont il n'est plus possible aujourd'hui de lire dix sans ennui.

Ronsard lui-même, très jeune alors, il est vrai, composa une multitude de sonnets pour la belle Cassandre. Ils obtinrent une réputation telle que Marc- Antoine de Muret daigna les enrichir d'un docte commentaire. Encouragé par un tel succès , Ronsard célébra sur le même

23 \ coup d'oeil rétrospectif.

ton Marie et Hélène, et il obtint le même honneur de Belle an et de Richelet.

Cependant, les efforts qu'on avait tentés depuis peu de temps pour faire passer les beautés poétiques des anciens dans notre langue, ouvraient les yeux à Ronsard, qui joignait la connaissance du grec à celle du latin. Tout en sacriiiant au goût de son siècle, il tenta des routes nouvelles. Le premier, il lit passer dans ses vers l'inspiration et l'enthousiasme de l'ode antique; il composa des élégies, des bucoliques; il essaya même l'épopée, et si ses tentatives ne furent [>as toutes heureuses, parce que son goût n'était pas réglé , pourtant et nonobstant le préjugé qui a fait de son nom même une injure poétique, on ne peut disconvenir qu'il retira la poésie française de l'ornière gothique où elle avait fini par s'embourber sous la direction de mains ignorantes el maladroites. En suivant les traces de Ronsard , Jean Du Monin, Guy de Tours, La Boderie, Maurice Scèvc et Dubartas, s'égarèrent avec mille autres ignorés aujourd'hui; mais ce fut son exemple qui invita Passerat , Du Perron , Lafresnaye-Vauquelin, Bertaux et Desporles, a l'étude et à l'imitation des anciens. Malherbe eut seul l'honneur de cette régénération; mais son génie et celui de Régnier, qui légitimèrent en France la poésie antique d'Horace, eussent été insuffisants pour renverser la poétique surannée de nos anciens romanciers, si Ronsard n'eût le premier frayé la voie indiquée par Joachim Du Bellay.

La lutte ne laissa pas que de se prolonger; les troubles de la ligue y contribuèrent en détournant des nouvelles études. Maynard, avec quelques esprits sages, se conforma aux préceptes exclusifs suivis par Malherbe; Agrippa d'Aubigné et quelques autres conservèrent l'ancienne manière.

coii' d'oeil kkthospectif. 23o

Toutefois , la poésie devint lyrique et satirique de galant*' ( pi 'elle était. On ne composa plus que des odes et des satires, sans abandonner entièrement le sonnet qu i , jusqu'à Boileai i , conserva un crédit que l'on cherche à relever.

Déjà La Peruze , Jodelle et Larivey, avaient donné au public le goût du théâtre, abandonné jusqu'alors à la farce et aux mystères. Ils furent imités par Garnier, Grevin , Jean de La Taille , Montchrétien, Claude Billard , Pierre le Loyer, Mathieu et une foule d'autres. Bientôt après Mayret, Duryer, Théophile Viaud et Hardy, Rotrou enfin, donnèrent une nouvelle direction à l'esprit poétique; mais Anne d'Autriche , lille de Philippe III , en épousant Louis XIII , amena en France le goût espagnol. De ce moment l'enflure, le pathos, les rodomontades, s'introduisirent dans le dialogue : peu de pièces furent publiées sans qu'un matamore , eapitan ridicule, y tint sa place obligée. Ce goût perce encore dans les pièces du grand Corneille , quoique Desmarets ait repris ce travers dans sa comédie des Visionnaires, Les antithèses, les pointes, les jeux de mots italiens furent généralement adoptés.

Ce fut à cette même époque que plusieurs admirateurs de Villon, ou de ses principes relâchés, composèrent des poésies licencieuses que le moraliste le moins chaste n'oserait avouer aujourd'hui. Théophile Viaud fut leur chef, du moins fut-il condamné au feu comme auteur ou éditeur du Parnasse satirique, qui n'est qu'un recueil de pièces obscènes de Sigognes, Mottin, Berthelot, Franchères, etc. Régnier lui-même figure dans cette honteuse biographie. Le Parnasse satirique, le Cabinet satirique, Y Espadon satirique, et quelques autres recueils, heureusement fort rares, et dont j'ai donné la liste bibliographique dans ce volume,

~2'M\ coup d'oeil rétrospectif.

renferment tout ce que l'esprit le plus déréglé peut imaginer dans ce genre.

Le burlesque, autre dérèglement de l'esprit, moins blâmable, fut ensuite en grande faveur. On travestit Virgile et Ovide en langage barbare , où les expressions des halles sont mêlées a dessein avec celles des ruelles et des salons. Scarron , Xouguier, d'Alibray, d'Assoucy, Petit, Saint— Arnaud, Bois-Robert même et Voiture sacrifièrent à cette mode. La guerre de la Fronde contribua à populariser le burlesque, par les satires grossières (pie Ton publia contre le cardinal Mazarin et que Ton a rassemblées en cent volumes, sous le titre de Stazarinades. 11 faut convenir aussi qu'une sorte de bouffissure imitée des Espagnols au moment où leur littérature venait d'emprunter les formes italiennes et les concetti de ses poètes , donnait aux ouvrages des nôtres, sous la plume des Porchères et des Cerisy, un aspect dont le ridicule ne pouvait être surpassé que par l'ennui qu'ils causent; et les hommes d'un esprit caustique et gai, aimèrent mieux se moquer de ces ouvrages en les parodiant que les imiter.

Nous avons vu que Ronsard avait voulu traiter l'épopée à la manière antique. 11 commença en effet un poème intitulé : La Franciade, qui fut abandonné sans être terminé. Ronsard avait eu des imitateurs malheureux, tels que Sébastien Garnier, auteur d'un poème de la Loyssêe; le sieur Descallis, auteur de la Lyliade, et de Desmier, auteur de YAuslriade. Messire Jean d'Ennetières composa un poème épique des faits du Chevalier Delalain, et frère Remy de Beauvais fit un poème de la Madeleine. Le père de saint Louis s'empara de ce même sujet , comme Christophe de Gamon avait fait de la Semaine de Dubartas. Gamon eut à

COUP D GEÙL RÉTROSPECTIF. 237

son tour pour imitateur le sieur d'Argent. On mit en vers les Travaux de Jésus, Emmanuel, la Velleyade, la Sainte Framiade.

Aussitôt enfin qu'une nouvelle forme était employée, elle était adoptée de toutes parts. Ainsi, J. de Lingendes avait publié un poème en stances de six vers, intitulé les Change* menU de la bergère [ris (voyez Calai, des poêles, pag. 375), à l'imitation des Italiens. Honoré d'Urfé composa le Sireine dans la même forme, et Maynard imita ces deux modèles dans son Philandre.

Au commencement du xvne siècle, la manie du poème épique reprit avec une sorte de fureur. On compterait difficilement la quantité qu'on en composa dans l'espace de trente ans ! Nous allons citer les plus remarquables, qui ne sont plus connus maintenant que par les satires de Boileau : Moi se sauvé, de Saint-Amand ; David, de Lasfargues ; Alaric, de Scudéri; Saint-Louis, du Père Lemoine; La Pucelle, de Chapelain; Chris et Marie Madeleine, de Desmaretz; David, Samson, Jo)ias et Josué, deCoras; Charlemagne , de Le Laboureur; La Madeleine, de Cotin; les Sarrasins chassés de France, que Boileau nomme Childebrand, de Carel de Sainte-Garde; Charkmagne, ou le rétablissement de l'empire romain et Charlemagnc pénitent , de Courtinj Saint-Paulin , de Perrault; une foule d'autres enfin, d'auteurs inconnus et qui méritent bien de l'être ; Hélie, Jésus crucifié, Joseph, etc., etc. Presque tous ces poèmes contiennent, comme celui de Chapelain, douze fois douze cents méchants vers! (Voyez Calai, des poètes.)

Les anciennes petites pièces gauloises sortirent encore de l'oubli où elles étaient plongées depuis long-temps. La Fontaine renouvela le rondeau, le triolet, la ballade ; Yoi-

238 Cot'i» d'oeil KÈTRdsi'F.crif.

turc, $;irra/in, Sajnt-Amand, Chapelle el Saint-Pavin suivirent cet exemple. Le sonnet, qui n'avait jamais été entièrement abandonné, reprit faveur entre les mains de Malleville, de Gombault , de Bensserade et de Colletet. Un fou , nommé Dulot, s'avisa d'en faire un grand nombre en blanc, c'est-à-dire qu'il réunissait les quatorze bouts-rimés qui devaient terminer les vers nécessaires pour composer un sonnet. Chacun se hâta de les remplir tant bien que mal , et l'on ne sentit le ridicule de cette belle occupation, que lorsque Sarrazin, qui en avait été justement choqué, eut publié son poème de la défaite des bonis rimes.

L Académie était formée. Racine el Boileau écrivaient; la langue, le goût s'épurèrent. On n'osa plus se livrer aux écarts d'une imagination déréglée ; mais l'imitation n'en devint ni plus ni moins servile qu'elle avait été jusques-là; seulement, la foule inévitable des singes imita de bons modèles au lieu d'en copier de mauvais. La difficulté seulement devint plus grande; aussi Corneille, Racine, Boileau, La Fontaine, content-ils moins de successeurs sans talent que n'en avait eu Ronsard.

Dufrcsny, Renard, Dancourt, Piron, ne font pas honte à Molière; J.-B. Rousseau s'inspira dignement des chœurs d'Athalie; Crebillon marcha de loin sur les traces de Corneille ; Racine fut moins heureux dans Campistron, Lagrange-Chancel , etc. Sénecé, formé par La Fontaine et Boileau , est parfois digne de ses maîtres. On ferait une nombreuse bibliothèque des contes et des fables composés après La Fontaine ; si Ton n'approcha pas de la naïveté du tablier, le conteur trouva dans Yergier et quelques autres des émules honorables; Chaulieu, élève de Voiture et de Chapelle , les égala tous deux , el Voltaire, en s'ap-

COUP D'OEIL RETROSPECTIF; 231)

pinanl sur tousses devanciers, parvint à s'éiever à leur hauteur.

Les essais infructueux dont Despréaux avait fait justice dégoûtèrent pendant quelque temps du poème épique ; mais Y Art poétique, du même auteur, ouvrit la porte au genre didactique. Le Père Sanlecque composa un poème sur le Geste; Villiers fit un Art de prêcher, etc.

Après la mort de Louis XIV, la futilité de la Régence ne produisit guères que des pièces légères, des madrigaux à l'imitation de La Sablière et de Pavillon; Saint-Aulaire , Hamilton, Lainez, Fontenelle, Moncrif et une foule innombrable de poètes gens de cour et du monde à qui une élégante facilité permettait ce délassement ; des hommes de lettres se distinguèrent dans le genre agréable dit poésie fugitive; La Monnoye, Ducerceau, Fuzelier, Ferrand , le président Ilcnault, ainsi que plusieurs femmes s parmi lesquelles on distingue Mmt Deshoulières, Delavignc, Bernard et de Murât.

Racine le fils, en publiant son poème de la Religion, ne s'attendait pas à ouvrir une nouvelle branche d'industrie aux écrivains en vers. Dulard marcha sur ses traces par son poème descriptif de la Grandeur de Dieu dans les merveilles de la nature. De ce moment , l'on ne pensa plus qu'à la description, que l'on trouva le moyen de faire entrer partout en empruntant la forme didactique. On a it bientôt des poèmes sur tous les sujets, et qui n'en furent pas plus variés pour cela. L'Agriculture, l'Art de la guerre, l'Èloi/ueuce, l'Architecture, la Peinture, la Navigation, eurent leurs chantres. Ensuite vinrent les Saisons, les Mois, les quatre parties du jour, les quatre âges; puis les jeux de l'enfance, les jardins, les trois règnes de la nature; et enfin

240 cou- d'oui rétrospectif.

le potager, le verger, les plantes, les fleurs, les oiseaux de la

ferme, etc., etc., etc. On se remit à traduire les anciens en style descriptif, et il serait difficile de supputer le nombre des traductions auxquelles \v* Georgiques de l'abbé Delillo donnèrent naissance. Ce fut alors aussi qu'une traduction de ÏOssian de Maepherson , par Letourneur, donna le goût du poème Ossianique , abandonné depuis avec autant de mépris qu'il avait été adopté avec ardeur.

Mais parmi tous ces auteurs qui eurent la gloire de former une école, aucun sans doute n'exerça plus d'influence que Voltaire. Son théâtre' créa Laharpe, Marinante], Golardeau, Du Belloy, Lemierre et yingt autres. Sa Henriade fit surgir encore une multitude de poèmes épiques dans lesquels on ne reconnaît l'original que par l'ennui qu'ils causent; ses contes mêmes, où brille un esprit si propre a lui seul , et par lesquels il est véritablement original, inspirèrent de froids et de faibles imitateurs. 11 n'est pas jusqu'à celui deses ouvrages qu'il suffit de ne pas nommer pour le désigner, dont on répéta les gravelures sans même pouvoir les dissimuler sous la grâce pernicieuse qui les couvre. Eh bien ! je le demande, que reste-t-il de toutes ces imitations?

La poésie est une musique qui demande à être étudiée , à être souvent et long-temps entendue pour être goûtée La politique, les affaires, qu'il importe aux intérêts de chacun de connaître, font aujourd'hui négliger la lecture des poètes; occupation futile en effet, et indifférente au bienêtre matériel. Cependant l'ennui gagne parfois ; le besoin de distraction se fait sentir; on ouvre au hasard un livre de poésie; la bizarrerie, la contrainte des formes étonne d'abord et bientôt fatigue une oreille étrangère au rhythme, un esprit accoutumé aux choses positives. On se demande

coup d'oeil rétrospectif. îii

pourquoi et comment ces auteurs, qui jadis ont plu, n'inspirent qu'ennui et que dégoût, et on l'explique par la différence qui existe entre les mœurs , les habitudes et les croyances de nos ancêtres et les nôtres. Une imitation , une traduction d'une langue étrangère tombe sous les yeux ; frappé par une apparence nouvelle, par des pensées bizarres peut-être , mais qui semblent originales , on se persuade que c'est là ce qui convient : Voilà ce qu'il faut ! s'écrie-t-on, et la plèbe poétique, répondant à cet appel, comme elle a repondu à tant d'autres, obéit, pour satisfaire, dit-elle, aux exigences du moment, c'est-à-dire à la mode.

Oui, c'est la mode, la mode seule , si puissante sur le français, si ridicule dès que son règne d'un moment est passé > qui fit composer des allégories pendant un siècle, des sonnets pendant un autre, ensuite des poèmes épiques, puis descriptifs, puis romantiques. Les mœurs du xvic siècle n'exigeaient pas plus des sonnets que le siècle suivant ne demanda de l'épopée, et le siècle dernier des poèmes descriptifs. Dans chacun de ces siècles, au contraire, il se trouva un ou plusieurs hommes qui luttèrent contre la mode, et ce furent les seuls dont on a conservé la mémoire.