X INTRODUCTION

le cordonnier François , et tant d'autres, même de nos jours, sont tous, sans aucune exception, (idèles au système classique.

Toute tentative contraire me semble inutile" et vainc Depuis trente ans que les littératures du nord de l'Europe ont été plus connues et étudiées, on a voulu substituer l'imitation allemande et anglaise à l'imitation grecque. Jusqu'ici tous ces essais ont été infructueux : il est vrai de dire que, depuis soixante ans, les essais dit classiques n'ont pas eu de résultats beaucoup plus heureux. Si les uns oni été extravagants, les autres ont été ennuyeux. Mais les peuples ne sont-ils pas comme les hommes ? N'ont-ils pas leur jeunesse, leur âge viril et leur caducité? Les littératures de l'Inde, de la Grèce et de Rome ont eu un commencement, une perfection, une décadence. Il en a été déjà de même en Espagne et en Italie. Pourquoi en serait-il autrement en France ?

Bien des choses visibles viennent ajouter à cette cause fatale, occulte, et la hâter. Dans ce siècle égoïste, où il faut d'abord, malgré tout, se préparer une voie par tous les moyens et arriver, coûte que coûte, quelle place peut occuper le poète qui n'est utile à rien , et auquel il faut conséquemment un encouragement, une protection ? Sous un gouvernement constitutionnel, où est le pouvoir qui peut le protéger? Dans la majorité jusqu'à ce qu'il tombe dans la multitude. Or, la majorité, très bonne peut-être pour discuter et régler les intérêts matériels de tous, est-elle véritablement apte à juger du mérite littéraire, qui en définitive ne contribue en rien à la nourriture, au vêtement, au bienêtre du plus grand nombre. La voix publique peut seule indiquer, d'ailleurs, les hommes ou les œuvres dignes d'occu-

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per ratiention générale ef de mériter sa faveur , et la publicité est toute à la disposition des journaux , qui seuls dirigent cette nouvelle puissance. Connue on ne lit plus guère que cela , la critique littéraire devint une grave , une haute mission; elle est aujourd'hui, et je vais dire comment, entre les mains des jeunes gens ; mais l'esprit , l'imagination, le trait, ne furent jamais et ne purent être les éléments d'une bonne et impartiale critique. La jeunesse est nécessairement passionnée ; sa critique se résume inévitablement en satire ou en apologie. Ce qu'exige la vraie critique, c'est du sens, de l'érudition , de l'expérience , la connaissance enfin des hommes et des choses dont on parle.

Les lettres ne pouvant plus être un moyen d'existence , encore moins de fortune , les hommes qui les cultivent doivent donc chercher ailleurs que dans le travail solitaire et improductif de leur cabinet, un moyen quelconque de vivre, de tirer parti de leur esprit. Les plus heureux, les plus habiles, je ne veux pas dire les plus adroits, participent à la rédaction de ces mêmes journaux, tribunal suprême, où ils se trouvent ainsi tout à la fois accusateurs et juges de leurs propres œuvres , dès lors, le jugement est facile à prévoir. Il s'établit ensuite entr'eux une sorte de confraternité toute naturelle, qui, malgré la jalousie inhérente à ce métier, les oblige à se ménager et même à se louer réciproquement, d'où résulte la camaraderie :

Nul n'aura de l'esprit, hors nous et nos amis.

Que devient au milieu de tout cela un jeune poète, ignoré, occupé de ses études, de ses compositions, timide, silencieux , observateur, mais de tout autre chose (pie de ce qui se passe sous ses yeux? S'il est pauvre , il meurt;

XIV AVANT-PROPS.

qui les cultive doit être susceptible de cette versatilité nerveuse qui mêle, dans un instant, le comique au tragique, disposition spéciale d'où naît cette vivacité de s'exprimer qu'on appelle plus particulièrement l'esprit.

Certaines races n'ont jamais témoigné de propension à s'écarter du solennel ; les Hindoux, par exemple, qui nous ont laissé d'interminables poëmes et un théâtre si riche d'aspirations panthéistiques et d'appels passionnés à la nature vivante, n'ont rien dans leurs livres qui témoignent qu'ils aient jamais su rire. La collection des écrits du peuple juif ne contient de même pas un seul élan de gaieté. Les Egyptiens, qui sculptaient leur histoire et leurs mœurs sur tous leurs monuments, ne se sont jamais permis d'y tailler ces satires hardiment frondeuses dont nos artistes du moyen âge couvraient les flancs de nos cathédrales. Chose plus étrange encore, les races germaniques, dont le sang est entré dans tous les mélanges néo-latins et qui ont côtoyé nos races gauloises pendant dix à douze siècles, ne se sont elles-mêmes jamais écartées, dans leurs œuvres écrites, de cette décence sévère, de ce décorum scrupuleux qui fait le cachet de leur littérature, même dans les plus grandes excentricités de leur imagination. Leurs œuvres portent toujours cet air de vague rêverie, de profondeur voilée qui rappelle les brumes de leur ciel et les ombres solennelles de leurs vastes forêts. La facilité de donner à sa pensée une tournure joyeuse jusqu'au fou-rire une forme licencieuse jusqu'à l'impudence, une allure provo quante jusqu'à l'excès, est une faculté presque complètement spéciale aux nations néo-latines.

Chez les Français et les Italiens surtout, la chanson mordante le fabliau narquois, les facéties sans frein ont trouvé leur terre de prédilection. Heureux peuples qui endorment leurs maux ai bruit de grelots railleurs, qui s'amusent de tout ce dont croi* devoir rougir le front de leurs graves voisins, et qui rient, ei les exagérant, de toutes les misères, de toutes les pauvretés, d( tous les ridicules de l'humaine nature ! Leur histoire, dans se? épisodes les plus navrants, les plus tragiques, se voit à chaque instant traversée d'éclairs joyeux sous forme de couplets, dt madrigaux, de bons mots et de pamphlets.

AVANT-PBOPOS. XV

Que de bonnes leçons les grands de la Rome papale ne reçu- •ent-ilspaspar l'intermédiaire burlesque des statu es tronquées de tfarforio et de Pasquino? Que de chansons aux refrains comi- [ues sont allées frapper utilement les oreilles des seigneurs et des )rii}ces de la France féodale? A trois siècles à peine de notre ipoque, ne voyons-nous pas l'hilarité française flageller sans ;esse les héros de la Ligue, ces chefs fougueux de la sanglante nèlée de passions politiques et religieuses où s'abîma la royale naison de Valois? Après les coups fourrés du Gargantua et du Dantagruel, adressés à toutes les sottises sociales sans grâce ni nerci, tombèrent drus comme grêle les petits vers et les grosses noqueries , accompagnés de l'artillerie formidable dont les )ièces se nommaient : Salure Mérdppée, Confession de Sancy, Divorce satyrique, Réveille-Matin des François, Baron de Fœneste , et tant d'autres couleuvrines bourrées jusqu'à la gueule , auxquelles la marotte de fous intrépides savait si tdroitement mettre le feu.

Eh bien ! ce sont les produits de cette humeur originale, de :ette piquante tournure d'espritparticulière aux peuplesd' origine atine que Viollet-Leduc a réuni dans ce Recueil critique, qui est )lutôt un livre plein de précieux documents littéraires qu'un sim- )le catalogue. Tous ces francs rieurs, tous ces libres et joyeux )enseurs, tous ces écrivains hardiment prime-sautiers, qui ont conservé parmi nous le privilège de dérider sans fin les généraions, sont rassemblés dans ce précieux volume.

C'est une véritable salle de portraits, où, présentés et expliniés par l'auteur, viennent encore rire entre eux et avec les leceurs modernes , ces fantaisistes charmants, dont la patrie était adis bornée au nord par la Manche, à l'est par le Rhin et l'Airiatique, au sud par la gracieuse Méditerranée qui voit fleurir e citronnier sur ses rivages aimés du soleil. Une chose à remarier, c'est que si, dans lasurprise inévitable d'une grande récepion, il a pu s'y glisser un personnage portant un nom à syllabes germaniques, le pauvre intrus se trouve ici contraint, mal à aise et tout à fait dépaysé.

En choisissant ainsi une catégorie spéciale d'ouvrages, en