PRÉFACE

A la fin de Tannée dernière, H. Auguste Fontaine, qui faisait imprimer un nouveau Catalogue de sa Librairie, dans lequel devait figurer une collection presque complète des ouvrages de Restif de la Bretonne, eut Tidée d*y ajouter quelques extraits de la Bibliographie spéciale que je publie aujourd'hui; il me pria, aussi, de lui laisser copier un paragraphe de la préface que j'avais déjà écrite pour mon ouvrage, et ce paragraphe fut placé, dans son Catalogue, comme un avant-propos, en tète de la description des œuvres de Restif.

On nous permettra de reproduire ce paragraphe, qui répond sommairement à bien des questions, à bien des critiques, et qui fut approuvé par tous les vrais amis des livres. Ce n'est pas une apologie aveugle et exagérée du singulier auteur, qui a été simultanément trop admiré et trop dédaigné, trop critiqué et trop loué; c'est plutôt une sorte de réhabilitation de ses ouvrages, qui sont la plupart peu connus et qui, en devenant rares et chers, n'ont pas encore été appréciés à leur valeur.

« n faut être bien prévenu ou bien ignorant, disionsnous dans cette préface, pour vouloir confondre les ouvrages de Restif de la Bretonne avec ce qu'on appelle, à juste titre, de mauvais livres, avec ces ouvrages dangereux

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qui ne tendent qu'à éveiller les passions et à échaniffer les sens. La Magistrature, qui a toujours confié à des hommes intelligents et éclairés la surveillance des excès de la Presse, n'a jamais poursuivi, n'a jamais condamné les livres de Restif. U n'y a que les Posthumei, ou Lettres du Tombeau, qui aient été momentanément arrêtées, à l'époque de leur publication, en 1802; mais le ministère public les rendit plus tard à la famille de l'auteur, sans donner suite à la saisie. Vers 1824, par mesure de simple police, les propriétaires de cabinets de lecture furent invités à effacer, sur leurs catalogues, quelques-uns des livres de Restif de la Bretonne. Ces livres, en effet, ne convenaient guère aux cabinets de lecture, qui ont, pour clientèle ordinaire, des femmes, des jeunes filles et môme des enfants.

(( Les livres de Restif étaient dès lors assez rares ; ils le sont devenus davantage depuis, et ils le deviendront de plus en plus, parce qu'ils sont maintenant recherchés par les grands amateurs de curiosités bibliographiques. Ces livres, en effet, contiennent les matériaux et les documents les plus intéressants pour l'histoire des mœurs du temps. Les paysans, les ouvriers et le peuple n'ont jamais eu de peintre plus fidèle et plus sympathique que Restif de la Bretonne. Ses ouvrages, où se reflètent, comme dans un miroir à facettes, les divers aspects de la société française, depuis 1760 jusqu'en 1805, resteront de précieux monuments du Costume moral, pour le dix-huitième siècle, comme les écrits de Pétrone et d'Apulée pour l'antiquité romaine. »

Nous insisterons sur ce point : les ouvrages de Restif, publiés la plupart sous la garantie de l'examen des censeurs royaux, n'ont jamais été poursuivis, à l'exception des Posthumes, ni jamais condamnés par les tribunaux, attendu qu'ils n'ont pas été réimprimés une seule fois, depuis les premières éditions qui remontent & trois quarts

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de siècle ^ Nous ne pouvons prévoir ce qui arriverait, si Ton venait à les réimprimer, non pas pour la foule, en éditions communes à bas prbc, mais à petit nombre et avec ce luxe typographique qui n'est fait que pour les riches amateurs et pour les bibliophiles, car on peut appliquer à ces réimpressions discrètes le vers d*Horace :

Odi profanum vuigoB et «roeo.

Suivant toute probabilité [et d'après les règles du simple bon sens, les choses n'en iraient pas autrement que pour les Cent Nouvelles nouvelles de Louis XI, pour les œuvres de Rabelais, pour le Moyen de parvenir , de Beroalde de Verville, pour les Serées de Guillaume Bouchet, et pour tant d'autres livres anciens, appartenant & la bonne littérature gauloise, libre et facétieuse, tous consacrés par l'usage et par le temps, tous classés et recommandés parmi les anciens livres, qu'on peut réimprimer et vendre ouvertement, dans certaines conditions morales de prix et de publicité. Dans tous les cas, notre Bibliographie raisonnée des ouvrages de Restif n'a été faite qu'en vue des éditions originales, comme si elles ne devaient jamais être réimprimées, et nous désirons qu'elles ne le soient pas, pour qu'elles conservent mieux leur intérêt de rareté et de curiosité.

^ Cette Bibliographie a donc été entreprise et menée à bonne fin, grâce à l'aide infatigable d'une personne que je regrette de ne pouvoir nommer, pour servir de guide non-seulement aux amateurs qui recherchent les ouvrages

' n ne faut pa< prendre an lérienx plnsienre Catalogues des o«trages condamnés, n^ayant ancon caractère officiel, trëa-incomplets, trte-fantiffl, et publiés sans donte dana le but de dissimuler certains noms d*antenr8 et certains titres de Uvres. On a mis arbitrairement, dans ces Catalognes, beaucoup d^ouvrages qui sont seulement interdits aux cabinets de lecture et qui ne doivent pas figurer dans les ventes publiques.

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de Restif et qui veulent les avoir bien complets, mais encore aux libraires, qui, ayant en leur possession ces ouvrages, seraient en peine de les collectionner, et surtout aux relieurs qui se trouvent embarrassés, à chaque instant, par le classement des gravures et la vérification du nombre de pages dans les exemplaires si différents les uns des autres.

En étudiant les ouvrages de Restif aupoint de vue bibliographique, il ne m*a pas été possible de m'abstenir d*en prendre connaissance sous le rapport historique et littéraire. Je n*en ai pas fait l'analyse, mais j*ai touché, en passant, les points les plus curieux qui m'ont frappé et qui me paraissaient dignes d'une mention. Il est résulté, de ce travail de mosaïque, un ensemble de documents qui font bien connaître, ce me semble, Thomme et son œuvre. C'est l'homme surtout qui se dégage naturellement de cet examen chronologique des livres qu'il a écrits. Restif de la Bretonne est peint, en quelque sorte, par lui-même, dans cette Bibliographie, formée de citations et d'extraits de ses productions si nombreuses et si diverses.

Nous ne sommes pas, tant s'en faut, des admirateurs exclusifs et passionnés de Restif, quoique nous fassions grand cas de plusieurs de ses ouvrages, notamment la Matédictian paternelle, qui vaut la Nouvelle HéloUe de Jean-Jacques, la Découverte australe, qui égale le Voyage dans la lune de Cyrano, le Drame de la Vie et le Théâtre, qui peuvent souvent offrir des termes de comparaison avec les œuvres dramatiques de Diderot, de Mercier et de Beaumarchais, et enfin Monsieur Nicolas, qui est peut-être supérieur aux Confessions de J.-J. Rousseau, si l'on veut considérer le chef-d'œuvre de Restif comme une anatomie morale du cœur humain. Mais, en revanche, mieux que personne, nous reconnaissons, dans ce polygraphe excentrique, les infériorités et les défauts du philosophe, du romancier et de l'écrivain. On peut caractériser Restif, en disant que

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c*est un monstre d'originalité, plutôt encore qu'un génie original.

Nous n'avons pas à refaire ici son portrait, qu'il a fait luimême en termes aussi bizarres que pittoresques : « Je suis, disait-il en 1777 {Monsieur Nicolas, tome X, page 2967), un grand Fabuliste, qui, au lieu de prendre les animaux pour interlocuteurs, se prend lui-même. Je suis un animal multiple, quelquefois rusé comme le renard, quelquefois bouché, lent et stupide comme le baudet ou le fourmillier, souvente-fois fier et courageux comme le lion, parfois fugace et charognier comme le loup, tantôt aigle et vautour, tantôt simple épervier, plus souvent perdrix, alouette, dilacérées. Je me montresous toutes ces formes ; je suis le héros d'une fable, où je fais le rôle de ces animaux. » C'est là l'histoire de sa vie, qu'il a racontée, avec une impudeur naïve et presque honnête, dans Monsieur Nicolas.

Un des traits les plus singuliers de l'homme aux idées singulières, c'est la prétention qu'il a toujours eue d'être vertueux et d'aimer la vertu. Tous ses ouvrages, et les moins orthodoxes, sont pleins de ces invocations à la vertu, lors même que l'auteur vient de se donner à luimême le plus scandaleux démenti. Il ne faisait que se juger, d'après le jugement de sa divinité. M"* Parangon, la feipme de son patron, imprimeur d'Auxerre, à laquelle il avait donné pourtant un échantillon de sa vertu assez compromettant: ce Tu connais la vertu et tu l'aimes I lui disaiirelle, au moment de se séparer de lui en 1754, et tu la préfères et tu l'adores! Hais tes passions l'emportent, tu ne peux les surmonter. . . Tremble, en aimant la vertu, d'être accablé du mépris qu'on doit aux vils scélérats. Ton âme est droite, mais faible, et à chaque faiblesse elle éprouvera le re. mords déchirant I » Les remords n'avaient pas manqué à Restif, mais il n'en conservait pas moins la bonne opinion que H"* Parangon lui avait donnée de lui-même, a Oui, je suis le plus vertueux des hommes, puisque j'ai le plus de

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force I » écrivait-il en 1785. Hais, deux ans après, il doutait un peu du plus vertueux des hommes: « J*ai, toutes les années, depuis la 50*, disait-il, acquis une infirmité, en perdant au moral une vertu. » La confiance en sa supériorité morale lui était revenue plus tard, et il se sentait raffermi dans son orgueil, lorsqu*il attachait cette mémorable inscription au monument impérissable de ses faiblesses, de ses vices, de ses turpitudes, à son chef d'œuvre : le Ccsur humain dévoilé.

n J*ai écrit librement, comme Rabelais, Francion, Montaigne, mes similaires. J'ai écrit sans licence, comme jamais on n*a écrit, depuis eux, à cause des plats censeurs. Hais, n'ayant pas Tâme corrompue comme Tauteur d'Aline, je peins Tamour et jamais la débauche, encore moins la cruauté. C'est que Tamour, même d'échappée, comme celui qui donna l'existence à Virginie, à Sara, à Dœlie, fut toujours en moi une vertu. » (Tome XI, page 3256.)

François Harlin, de Dijon, qui avait été le plus fougueux admirateur de Restif, et qui s'était brouillé avec lui à l'occasion des querelles conjugales du mari et de la femme, fit amende honorable, en sollicitant le pardon de son ancien ami et en déclarant qu'il ne pouvait vivre tranquille et heureux, depuis qu'il n'avait plus, pour se diriger dans la vie, l'exemple et les leçons du plus vertueux deshommes. Il lui dédiait alors le roman de Jeanne Rot/ez, qui ne parut que huit ans après sa mort : « A Nicolas-Edme Restif, auteur profond du Paysan et de la Paysanne pervertis, auteur ingénieux de fHomme volant, historien varié des Contemporaines, n M. Charles Monselet, qui a composé, avant nous, une Monographie bibliographique de Restif de la Bretonne, ne s'est pas, il est vrai, passionné, comme Marlin, pour la vertu de Monsieur Nicolas, mais il a osé le défendre, le justifier, le relever, vis à-vis de la critique, qui l'avait injustement écrasé dans la boue : « Hâtons-nous, disait M. Ch. Monselet en 1854, de détruire en partie ce

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préjugé fatal, qui consiste, pour beaucoup de personnes, à regarder l'auteur des Contemporaines comme un écrivain ezclusiyement infâme, perdu, horrible, souillé, impossible à lire, comme un romancier lépreux, dont le nom salit la mémoire, dont les livres salissent le cœur. Restif de la Bretonne a pu avoir ses heures d'égarement, comme Pétrone, comme Mathurin Régnier, comme Mirabeau ; mais, en revanche, comme Jean-Jacques, il a eu de longues heures de mélancolie et de douleur expiatoires. »

Restif, dans sa vieillesse, avait perdu la plupart de ses applaudisseurs et de ses thuriféraires ; avant de tomber dans l'oubli qui enveloppa les dernières années de sa vie littéraire, il avait reçu les coups de pied de tous les ânes du Parnasse : le Tribunal d'Apollon (1799) prononçait contre lui cet arrêt, de par Mercier de Compiègne et François Rosny : « On ne s'attend pas que nous donnerons la volumineuse notice des élucubrations philosophiquement bizarres de cet original et trop souvent licencieux écrivain; nous ne citerons pas le Pomographe, le Mimographe, le Gynographe, t Anthropographe. Restif ayoulu être de llnstitut, malgré l'Institut. » Le Dictionnaire des hommes du jour (1800) n'accordait que deux lignes à l'auteur de tant de volumes : « Restif de la Bretonne n'est pas de l'Institut! Quel dommage I C'est pourtant un philosophe bien moral I » L'auteur anonyme des Petites vérités au grand jour (an YIII), jetait aussi son pavé au malheureux lapidé : « Nous répétons ce qu'a dit M. Le Gat, d'Abbeville, en rendant compte de la Prévention nationale, drame en trois volumes, par Restif, dans le Journal de Nancy : « Le bience heureux Scudéry, de prolixe mémoire, n'était qu'un au- « teur infécond, comparé à M. Rétif de la B., écrivain le <c plus fou, le plus original, le plus extravagant, etc. » Le voilà peint d'après nature, Madame; ajoutez que les ouvrages de cet auteur, respirant toujours le ton de la plus mauvaise compagnie, en rendent la lecture extrêmement

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dangereuse ; cependast, on ne peut refuser à cet homme beaucoup d'imagination et une espèce de génie, mais il a toujours une bizarrerie qui ferait croire que sa tète n*est pas bien saine. »

C'est en Suisse que Restif, conspué et vilipendé à Paris, avait trouvé un chaleureux, un sympathique défenseur. Le baron Bilderberck, en publiant un roman humoristique de F. Schultz, traduit de Tallemand et intitulé Maurice (Lausanne, J. Mourier, 1789, 2 vol. in-i2), n'oublia pas d'insérer dans sa préface cet éloge éclatant de l'illustre auteur du Paysan perverti et des Contemporaines : a Restif, ce génie vraiment extraordinaire, cette apparition inconcevable dans le siècle où nous vivons, ne me semble pas assez apprécié. Jamais écrivain n'a possédé plus d'imagination, plus d'originalité, un style plus à soi, une manière plus neuve et plus attachante. On reconnaît l'esprit et le cœur des Contemporaines dans chaque page qui sort de sa plume. Ce cœur qui brûle de l'amour sacré du bien public, cet esprit qui connaît les travers de sa nation, le jeu des passions et le labyrinthe de notre constitution morale, devrait faire l'étude et l'admiration de nos jeunes romanciers. Tout chez lui, jusqu'à son cynisme, est respectable et tient au but moral qu'il s'est proposé et qu'il ne perd jamais de vue. »

M. Gh. Monselet n'a pas fait autre chose que de commenter ces lignes louangeuses et sincères, dans le livre spirituel qu'il a écrit sur Restif de la Bretonne, livre que nous n'aurions pas songé à refaire, si l'auteur avait voulu mettre son ouvrage au courant de la réaction littéraire qu'il a provoquée en faveur des nombreux et volumineux ouvrages de Restif, qui trouvent aujourd'hui tant de bienveillance parmi les bibliophiles. Nptre Bibliographie, en reprenant un svget que notre ingénieux devancier avait traité avec beaucoup de patience et d'érudition, ne pou-

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vait que s'augmenter se compléter, et se perfectionner, quoiqu'elle ne soit pas arrivée encore à la perfection. Le dernier venu profite toujours des travaux de ses prédécesseurs.

Nous n*avons pourtant pas essayé de faire une nouvelle biographie de Restif, après celle que M. Gh. Monselet a esquissée si habilement; mais nous y suppléons, en réimprimant un document contemporain de notre auteur, la Notice que son ami le chevalier de Gubières-Palmézeauz a composée en 1811. Cette Notice, qui n'existe que dans un livre fort rare : Histoire des Compagnes de Maria, laisse beaucoup à désirer comme œuvre littéraire; mais elle est intéressante et précieuse comme écho véridique et curieux de la vie intime de Restif. Il a fallu pourtant en faire disparaître des longueurs inutiles et insignifiantes : nous avons cherché à les remplacer par une suite de notes, qui renferment des particularités et des détails nécessaires, que Gubières-Palmézeauz n'a pas connus ou qu'il a négligés à dessein.

Enfin, l'accessoire le plus important que nous puissions ajouter à cette Notice, c'est l'indication des principales sources bibliographiques, auxquelles 11 faudra recourir, avec une réserve prudente et impartiale, pour écrire un jour l'histoire de Restif de la Bretonne ; mais on n'oubliera pas que les matériaux les plus abondants, les plus variés et les plus curieux se trouvent épars dans les 200 volumes qu'il a publiés lui-même de 1767 à 1802. Nos lecteurs reconnaîtront sans doute, en parcourant notre livre, que nous avons eu sans cesse sous Les yeux cette inépuisable source d'informations et de renseignements.

P. L. Jacob, bibliophile.

15 octobre 1874.