Livre inconnu , perdu sans doute, qui dut
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être imprimé à Agen, aux environs de 1540.
L'unique mention qui en soit faite se trouve dans une liste d'ouvrages mis à l'index par Vidal de Bécanis, inquisiteur général, liste annexée à une lettre circulaire imprimée.
La Françoyse Chrestienne occupe le n° 71 de l'Index et est ainsi décrite :
— La Françoyse Chrestienne, imprimée à Agen ou ailleurs, avecq une Chanson qui est à la fin, sur la lecture des Sainctes Letres, qui commence : « Vous perdez tems. »
L'imprimé doit être perdu ; mais une copie existe dans le vol. 35 (fol. 206, recto) de la Coll. Doat, à la Bibliothèq. Nationale, et M. de Fréville l'a publiée avec un très intéressant commentaire : La Police des livres au xvie siècle (Paris, 1854, in-8°. Extr. du Bull, de la Soc. de VHist. du Protestantisme français, lre série, 1853, pp. 355 et suiv.). — M. Desbarreaux-Bernard en a parlé dans son étude sur YInquisition des livres à Toulouse au xvne siècle (Mém. de l'Acad. des Se, Inscript, et Belles-Lettres de Toulouse, 7e série, t. vi, p. 331).
Le sujet a pour l'histoire de l'Imprimerie agenaise un grand intérêt. Je l'exposerai donc en détail.
Vidal de Bécanis, docteur en théologie, provincial de Toulouse, de l'Ordre des Frères Prêcheurs, fut désigné comme inquisiteur général par lettres patentes de François Ier du 11 mars 1535 (1536). Remplacé l'année suivante par ce Louis de Rochète qu'on brûla vif à Toulouse en 1538 pour crime d'apostasie, il fut réintégré alors dans ses fonctions, qu'il exerça jusqu'en
La lettre imprimée de Bécanis, accompagnée de l'Index qui m'occupe, était ainsi datée :
« Donné à Tholose, le mil cinq cens
quarante . »
Percin devait avoir cette pièce sous les yeux quand il écrivit : «. C'était une ordonnance imprimée, datée de Toulouse, l'an 1540. » L'impression est confirmée par Doat, mais M. de Fréville s'inscrit en faux contre la date de 1540 , en s'appuyant sur ces deux considérations :
1° Un blanc fut laissé par l'imprimeur à la fin de la ligne pour compléter le millésime ;
2° Mieux encore, le n° 45 de l'Index mentionne les Actes de la Journée impériale, compte rendu de la conférence de Ratisbonne
tenue en 1541 et dont la lr« éd. est seulement de 1542.
La date du catalogue de Bécanis ne peut donc être antérieure à l'année 1542. — M. de Fréville adopterait même assez volontiers la date de 1548 ou 1549, en se basant principalement sur ce que l'édit de décembre 1547 lui paraît seul expliquer d'une manière satisfaisante et le ton et l'objet de l'ordonnance inquisitoriale. — Il suppose, du reste, que la Françoyse Chrestienne n'est autre que le livre indiqué dans les catalogues de 1542 et 1551 sous ce titre :
« Brief Discours de la République Françoise désirant la lecture des Livres de la Saincte Escripture... (et iceux approuvés par les docteurs de l'Eglise lui être loisible ; en sa langue vulgaire, qui semble de Dolet, à cause qu'il a fait l'epistre préliminaire). »
M. de Fréville suppose aussi que la chanson d'amour : « Vous perdez temps de me dire mal d'elle» (Bibliothèq. Nationale, V. 6117, troisième recueil imprimé en 1542 et n. chiff.), dut servir de type à celle que signale l'Index.
Ceci me paraît être bien moins plausible que ce qui précède et je ne m'y arrête pas.
Il est,dis-je,à peu près démontré que l'Index de Bécanis ne peut être antérieur à l'année 1542; mais que faut-il en inférer quant à la date de la Françoyse Chrestienne ?
La mention : « Imprimée à Agen ou ailleurs » signifie évidemment que la censure visait tant l'éd. faite à Agen que tout autre éd. quelconque ; on pourrait même en déduire une pluralité de tirages qui reculerait plus ou moins la date cherchée, que rien ne nous interdit de placer aux environs de 1540.
Et alors le livre de Michel Vérin, de 1542, ne serait plus notre premier livre connu, et mes inductions relatives aux origines de la typographie agenaise recevraient une sorte de sanction.
Quoi qu'il en soit, le problème est intéressant, même en dépit de son obscurité. Pour aussi léger qu'il soit, l'appoint fourni par l'Index de Bécanis a pour nous un grand prix.
