PRÉDICATEURS ITALIENS

littérature italienne, bornèrent en général leurs études aux lettres profanes. Leur place est parmi les grammairiens , plutôt que parmi nos écrivains ecclésiastiques. Ils enrichissoient la science par la découverte et la traduction des trésors de l'antiquité; on songeoit plus à les reproduire qu'à les imiter, On ne voyoit dans les saints Pères que des écrivains , et non pas des orateurs. Le fanatisme de l'érudition avoit remplacé celui de la scolaslique. L'histoire littéraire des quatorzième , quinzième et seizième siècles nous montre une multitude innombrable de harangues, dont les auteurs se gratifient réciproquement des noms de Cicéron et de Démosthène ; vous n'en citeriez pas une qui retrace la belle manière de saint Basile et de saint Jean Chrysoslôme. Dénina , Condillac , le savant et judicieux auteur à qui nous devons l'intéressante Histoire de la littérature ancienne et moderne, publiée à Rome dans le commencement de ce siècle , ont recherché les causes de cette différence ; nous renvoyons à leurs ouvrages. Jean de La Casa , né à Florence en i5o3 , archevêque de Bénévent , et secrétaire d'état sous le pape Paul IV , étoit né avec les dispositions les plus heureuses pour l'éloquence ; il les négligea pour des compositions de pur agrément. Sperone Speroni de Padoue mérita la réputation d'être un savant universel. Ses Dialogues de morale et ses Discours ont encore de la célébrité; il a de la soli-

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dite et de l'ordre dans les pensées ^ ne manque ni de noblesse , ni de pureté dans le style ; plus simple et plus naturel que La Casa , il n'en a pas le mouvement, la chaleur et la force. Albert Lollio a joui dans le même siècle de quelque renommée ; son nom seul lui a survécu. On y distingue aussi Léonard Salviali , Claude Tolomei , Pierre Segui , Bernard Davanzati , Scipion Amirato , quelques autres , dont les discours furent vantés par leurs contemporains pour la pureté , l'élégance et l'agrément du langage; mais c'est précisément cette pureté trop affectée, ce sont ces ornements et ces fleurs d'élocution trop artistement semées , la rondeur recherchée des périodes, et particulièrement la stérilité des sujets , qui ôtent à leurs harangues la force, la véhémence et la chaleur qui caractérisent la véritable éloquence. Machiavel a mérité d'être comparé à Salluste, à Tacite, à Thucydide ; plein de force et de gravité , fécond en réflexions profondes, il a ce style concis et serré , propre aux génies qui voient tout d'un coup d'œil. Mais nous ne le comptons point parmi nos écrivains ecclésiastiques , non plus que Guichardin, Paul Jove, Davila , Bentivoglio , tous l'honneur immortel de leur pays. C'est le propre de cette nation , d'être beaucoup plus frappée et subjuguée par l'imagination et l'harmonie , que par le raisonnement et le sentiment. Ses orateurs s'attachent surtout à donner des émotions vives, à

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présenter des tableaux variés et touchants; la partie descriptive domine dans leurs compositions; ce sont des poètes en prose. Granelli, Belli, Tornielli , ont conservé quelque renommée dans ce genre. De tous les prédicateurs que l'Italie ait produits, Segneri nous paroît être le seul qui puisse soutenir le parallèle avec ceux de la France.

xxti. Segneri ( Paul) , né en 1624, de la compagnie de Jésus , y brilla par la sainteté de ses mœurs , et par le succès de ses prédications. Il joignit à l'emploi de prédicateur celui démissionnaire , et il remplit l'un et l'autre avec un zèle apostolique pendant vingt-sept ans. On le regarde comme le Massillon de l'Italie.

Voici le jugement qu'en porte un écrivain moderne :

« Peu d'orateurs peuvent lui être comparés pour la fécondité des idées et la pureté du style. Rempli de l'Ecriture et des saints Pères, riche de toute espèce d'érudition sacrée et profane, il répand l'instruction dans ses discours, et on peut même l'accuser d'une excessive prodigalité. Mais on n'y sent jamais la disette et la gêne ; on n'imagine rien audelà de chacun de ses discours ^ où il semble toujours épuiser la matière. Son élocution est noble et élégante , forte et pathétique; chaque terme paroît le plus propre, chaque phrase Ja plus expressive .

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chaque période de la plus juste mesure; les expressions sont toujours convenables, les figures bien maniées , et tous les ornements du discours employés avec beaucoup d'art et de goût. S'il fait une narration , il peint chaque objet avec les couleurs les plus vives et les plus naturelles ; s'il excite une passion , il la maîtrise, et la conduit où il lui plaît ; s'il amplifie une pensée , il la met dans le plus grand jour, sans déparer son style par la recherche et l'affectation (1). »

Nous croyons devoir modifier cet éloge par les réflexions suivantes :

Segneri avoit reçu les dons les plus précieux de la nature , et les perfectionna par l'étude et le travail. Il ne lui a manqué que de naître dans des temps plus heureux , pour égaler les orateurs qui ont illustré la chaire françoise. Mais le goût ctoit trop corrompu en Italie au dix-septième siècle, pour que Segneri pût entièrement réformer l'éloquence sacrée, et lui donner toute la perfection dont elle étoit susceptible. Il est vrai qu'il ne recherche point les subtilités, les jeux de mots, les saillies singulières, comme la plupart de ses contemporains ; mais il ne sait pas toujours éviter l'apparence de ces défauts. Quelquefois il semble s'être laissé en-

(l) M. Ferri , De l'éloquence et des orateurs anciens et modernes . pag. 3g5. ( Paris, 1789. )

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traîner par le goût général de son siècle, et se permet des pensées qui ne sont point convenables à la dignité de l'éloquence sacrée. Il ne se joue point du tel te de l'Ecriture par de fausses applications ; il ne fait point un usage profane de l'autorité des saints Pères; mais il multiplie trop les citations, dont l'excessive longueur ralentit souvent la marche du discours et y jette de la froideur. Son esprit, natuturellement juste et solide , n'aime point les paradoxes, les subtilités plus fausses qu'ingénieuses, qui étoient alors en usage; mais ses preuves ne sont pas toajours fondées et concluantes, et quelquefois elles portent sur des faits équivoques, ou fabuleux. L'usage de la fable ne convient pas dans la chaire de vérité; mais quand même il n'y seroit pas déplacé, on pourroit reprocher à Segneri de s'en être servi trop souvent. Sa féconde érudition ne lui permet pas de se contenter d'un seul fait historique, d'une seule comparaison prise des sciences natu* relies ; il en accumule plusieurs, et rarement il sait observer une juste mesure. On ne peut assez regretter que Segneri, à l'esprit, au savoir et à l'éloquence , n'ait pas joint un goût plus sûr et un jugement plus sévère : qualités rares de son temps, et sans lesquelles aucun ouvrage ne peut être parfait. Malgré ces défauts, Segneri est un très grand écrivain , et mérite , à bien des égards, de servir de modèle à ceux qui suivent la même carrière.

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Ses sermons auroient du succès dans notre langue , s'ils étoient traduits avec goût et avec intelligence , je veux dire abrégés , et réduits à ce qu'on y trouve d'excellent (i). Tous ses ouvrages ont été réunis après sa mort , dans un recueil en 3 vol. in-fol. Son excellent ouvrage, intitulé Le chrétien instruit dans sa loi, traduit en latin ( Augsbourg, 1720) et en français , par le P. Leau (Lyon, 1713 , 7 vol. in-12), a été proclamé avec raison par l'académie de la Crusca , tribunal suprême de l'harmonieux et riche dialecte toscan , parmi le petit nombre de livres italiens écrits avec une irréprochable pureté de langage. Ses sermons n'ont pas obtenu le même honneur. Muratori adonné sa \ ie en italien (Modène, in-8° ). Sa Pratique des devoirs des curés est un ouvrage important^ plein d'onction, de zèle et de lumière ; il a été traduit en françois par le P. Buffier. Parmi les sermons , on vante particulièrement ceux qui traitent du purgatoire et du pardon des ennemis. Mais son vrai chef-d'œuvre est le Panégyrique de saint Etienne , qu'il fonde sur un aperçu également neuf et fécond , en développant dans une péroraison éloquente toute la gloire qui le distingue comme premier martyr du christianisme. Nos grands maîtres ont traité le même sujet,

(t) On peut consulter M. le cardinal Maury, Essai sur l'éloquence Je la chaire, t. n, pag. 189 ; Sabatier, Les Trois Siècles de la littérat., à son article ; Andres , Dell' origine , etc. , tom. m , j- ag. 104.