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.Les ancêtres du Camocns, d'une noblesse ancienne, originaire de Galice en Espagne, étoient attachés en 1870 au service de Ferdinand Ier, roi de Portugal. Ils le quittèrent pour entrer à celui du roi de Castille , et ils y permirent la plus grande partie de leurs biens ; la branche cadette fut presque entièrement ruinée : de cette branche desccndoit le Camoè'ns.

Les historiens ne sont point d'accord sur le lieu de sa naissance ; ilparoît néanmoins qu'il vint au jour à Lisbonne en i5i 7. Ses malheurs commencèrent avec sa vie: son père, capitaine de vaisseau, lit, cette même année, nau-

frage auprès de Goa avec tout ce qu'il possédoit.

Le Camoè'ns se livra de bonne heure- aux lettres. Il sut se préserver de la méthode scolastique de l'université de Coïnibre, où il étudioit; l'amour lui dicta ses premiers vers. Son talent poétique, les charmes de son entretien et les agréments de sa figure lui valurent un accueil favorable à la cour de Portugal ; mais les succès qu'il y remporta auprès des dames offensèrent des hommes puissants, et il paya de l'exil un bonheur passager.

La guerre entre les Portugais et les Maures offroit au Camoëns l'occasion de combattre les ennemis de sa patrie. Il passa en Afrique, et se distingua par sa bravoure ; mais ses avantages sur les Maures lui coûtèrent un œil. Il obtint la permission de retourner h la cour; le bruit de sa valeur l'y avoit devancé ; les femmes ne s'y aperçurent pas qu'il eût rien perdu des charmes de sa figure , et ses rivaux lui suscitèrent de nouvelles persécutions. Il sortit de Lisbonne dans le dessein de n'y ja- ' mais revenir, s'embarqua pour les Indes, et dit en montant sur le vaisseau : Ingrate patrie^ tu n'auras pas même mes cendres.

Le Camoëns se signala dans les Indes comme en Afrique, et revint à Goa, où il goûta quelques moments de repos. Mais, aigri par l'injustice et par l'infortune, il ne put dissimuler son ressentiment des outrages qu'il avoit reçus de personnes en crédit, et il composa contre elles des chansons satiriques. Le vicero.i de Goa le relégua à Macao, où les Portugais avoient un comptoir : on l'y nomma commissaire-major. C'est là qu'au sein d'une honnête aisance il acheva son poème de la Lusiade , qu'il avoit commencé en Portugal. L'auteur de son exil n'occupoit plus la place de vice-roi ; le Camoëns se flatta d'être bien reçu de son successeur, et s'embarqua pour Goa. Une tempête l'assaillit à la hauteur des côtes de Cambey ; son vaisseau fut submergé dans les mêmes parages où son père avoit péri; le Camoëns perdit tout, excepté son poème : il se sauva le tenant à la main, et déroba ainsi au naufrage le plus précieux de ses biens.

Constantin de Bragance, gouverneur de Goa, le traita avec distinction ; mais le viceroi qui remplaça Bragance écouta les calomnies des ennemis du Camoëns, et il fut jeté

en prison comme dilapidateur : toutefois on reconnut son innocence, et sa liberté lui alloit être rendue, quand on le reconstitua prisonnier pour dettes. Libre enfin, il ne manquoit plus à ses disgrâces que de prendre confiance dans les paroles d'un grand seigneur. Barretto, gouverneur de la forteresse de Sofana, pria le Camoëns de le suivre en Afrique, et lui promit de faire sa fortune. Non seulement il ne lui donna rien , mais lorsque le Camoëns, indigné de ses mauvais traitements, s'apprêtoit à reprendre la route du Portugal avec plusieurs jeunes nobles, Barretto exigea du poète deux cents écus pour sa traversée, et le menaça de la prison : les jeunes nobles payèrent les deux cents écus.

De retour à Lisbonne, il vit ses talents honorés par le roi don Sébastien, qui lui accorda une pension de quatre mille réaies, sous la condition qu'il ne quitteroit plus la cour. La fortune ne sourit pas long-temps au Camoëns : don Sébastien périt dans une expédition en Afrique ; la mort de ce prince remplit de troubles le Portugal ; la pension du Camoëns cessa d'être payée. Une vieillesse misérable et une mort affreuse dévoient ter-

miner une vie douloureusement agitée : l'auteur de la Lusiade expira dans un hôpital, en reprochant leur ingratitude à ses concitoyens; il avoit alors soixante-deux ans. On l'enterra à la porte de l'église de Sainte-Anne , et on plaça sur son tombeau l'épitaphe suivante :

« Ci-gît Louis Camoëns, prince des poètes « de son temps : il vécut pauvre et malheu- « reux, et mourut de même. »

Le Camoëns étoit d'une société aimable et douce, son courage d'esprit égaloit son courage guerrier, il supportoit l'indigence avec le même calme qu'il supportoit les dangers, il se livroit volontiers aux plaisirs, s'abandonnoit avec délices à l'amour, et se montroit trop libéral pour sa situation ; son caractère le portoit à la raillerie et à la satire, défauts qu'on ne pardonne guère, sur-tout aux hommes supérieurs.

EXTRAIT