NOTICE SUR PLATON

xlaton , issu de la famille de Solon, et tenant à celle de Codrus, roi d'Athènes, naquit la première année de la 88e olympiade , 42^ ans avant J. C. Il fut d'abord nommé Aristoclès , du nom de son grand-père , et son maître de palestre lui donna le surnom de Platon , parcequ 'il avoit les épaules larges.

Platon s'adonna d'abord à la peinture et à la poésie ; il composa même des tragédies , mais , ayant assisté aux leçons de Socrate , il brûla ses poèmes pour s'attacher entièrement à ce philosphe ; il profita si bien des préceptes de son maître, et il étoit doué d'une si grande sagesse , qu'à vingt-cinq ans on auroit pu lui confier l'administration de la république.

C'est à cette époque que Lysandre s'empara d'Athènes , et établit le gouvernement des Trente. Ce gouvernement s'annonça d'abord avec douceur , mais dégénéra bientôt en une

véritable tyrannie. Les Trente engagèrent Platon à se mêler des affaires publiques. Il accepta, espérant ramener ces magistrats à une conduite plus équitable. Trompé dans son attente, il se retira pour se livrer exclusivement à l'étude de la philosophie , convaincu que le bonheur des hommes dépend de cette science.

Platon parcourut l'Egypte et l'Italie ; il y entendit Philolaus et Eurytus , philosophes pythagoriciens ; étant ensuite passé en Sicile, il vint à Syracuse , où Dion , beau-frère et favori de Denys l'ancien , suivit ses leçons. La facilité avec laquelle les préceptes de ce philosophe avoit changé le cœur de Dion fit concevoir à ce prince l'espérance qu'elles pourroient ramener Denys à la vertu. Il engagea le tyran à recevoir Platon. Dans leur premier entretien , le philosophe ayant dit , « Que la vie des hommes justes est heureuse même dans V adversité , tandis que celle des hommes injustes est malheureuse dans la prospérité » , Denys répondit en riant, « Que ses discours sentoient le vieux. » A quoi le philosophe répliqua , « Que les siens sentoient le tyran. » Ce prince , peu accoutumé à entendre la vérité ,

lui demanda avec emportement ce qu'il étoit venu faire en Sicile, il lui répondit qu'il y étoit venu chercher un homme de bien. — A {entendre parler, reprit Denys , on diroit que tu neUaurois pas encore trouvé (*).

Dion , craignant alors la colère de Denys , profita du départ de l'ambassadeur de Lacédémone pour demander au tyran de renvoyer Platon. Denys y consentit, et recommanda à l'ambassadeur de faire périr le philosophe , ou au moins de le vendre , ajoutant que cela ne lui feroit pas de tort ; car y s'il étoit homme juste , il se r oit aussi heureux captif que lib^. On rapporte que Poluides le débarqua dans l'île d'Egine , où l'on mettoit à mort les Athéniens qui abordoient ; il fut pris et mené devant les juges. Pendant qu'il attendoit avec patience leur décision, une personne dit qu'il étoit philosophe, et non Athénien. Cette saillie sauva la vie à Platon. Condamné à être vendu, un Cyrénien, nommé Annicérès, l'acheta 3o mines (3oo écus), et le renvoya à Athènes sans rançon.

Denys l'ancien mourut ; son fds , à peine

( * ) Vie de Platon par M. Dacier.

sur le trône , tomba dans les plus grands excès. Dion , redoutant encore plus pour les Syracusains les débauches du jeune prince qu'il n'avoit redoute' les cruautés du père , lui inspira le désir d'attirer Platon à sa cour. Denys le jeune écrivit des lettres pressantes à Platon. Après avoir résisté long-temps à ses instances , le philosophe enfin y céda , espérant rendre tout un peuple heureux par le changement d'un seul homme.

Denys alla le recevoir à bord du bâtiment , et remercia publiquement les dieux de son arrivée.

Les discours de Platon parurent faire une si vive impression sur le cœur de Denys , que peu de temps après on offrit un sacrifice pour la prospérité du prince. Le héraut ayant prononcé à haute voix la prière solennelle , dont la formule étoit qu'il plût aux dieux de maintenir long-temps la tyrannie et de conserver le tyran, Denys, à qui ces noms commençoient à devenir odieux , lui dit tout haut : Ne cesseras-lu pas enfin de me maudire ? Ces paroles effrayèrent les amis de la tyrannie , qui dès-lors résolurent la perte de Dion et de Platon. Bientôt une circonstance servit leur haine.

Platon avoit persuadé à Denys de réduire son armée et le nombre de ses galères. Les corrupteurs du tyran lui insinuèrent qu'on ne donnoit ce conseil que pour que les Athéniens trouvassent l'état sans défense , et pussent se venger des pertes qu'ils avoient éprouvées sous Nicias. Dion fut seul victime de cette calomnie. Denys le bannit honteusement , et redoubla de prévenances envers Platon ; toutefois , craignant d'irriter les ennemis du philosophe , il ne le voyoit plus qu'en secret.

Platon , à qui l'absence de son ami et les emportements de Denys rendoient pénible le séjour de Syracuse , profita d'une guerre qui s'éleva pour contraindre le tyran à le renvoyer en Grèce. A son départ le prince lui offrit des présents. Le philosophe les refusa , et lui demanda , pour unique faveur , de rappeler Dion aussitôt que la guerre seroit terminée. Au moment où il s'embarquoit, Denys lui dit: Platon y quand tu seras à l'académie avec tes philosophes , tu vas dire bien du mal de moi. A Dieu ne plaise , lui répondit Platon , que nous ayons assez de temps a perdre, pour y parler de Denys !

La guerre terminée, Denvs écrivit fréquem*

ment à Platon , pour lui témoigner le désir qu'il revînt à sa cour. Ce philosophe s'excusa sur son âge , et sur ce que Denys n'avoit pas rappelé Dion. Le tyran ? ne pouvant supporter plus long-temps l'absence de Platon , lui envoya des philosophes ses amis , qu'il chargea de cette lettre.

« Ce que je désire avec le plus d'ardeur, « c'est que , te laissant persuader, tu viennes « promptement en Sicile. Je ferai pour Dion « tout ce que tu voudras ; car je suis persuadé « que tu ne voudras rien que de juste , à quoi « je me rendrai toujours très volontiers. Mais « si tu refuses de venir , je te déclare que, ni « pour les affaires de Dion , ni pour toutes celles « où tu prendras quelque intérêt, je ne ferai « jamais rien de tout ce qui pourra t'être agréait ble , etc. »

Sans l'amitié qu'il portoit à Dion, Platon ne se seroit pas décidé, à l'âge de soixante-dix an s, à retourner en Sicile pour la troisième fois, mais il s'aperçut bientôt que Denys ne l'avoit redemandé auprès de lui que par vanité. Loin d'obtenir le rappel de son ami , ses instances accrurent sa disgrâce ; Denys ordonna à ses intendants de garder les revenus de Dion :

outré de ce manque de foi, et persuadé que la philosophie étoit trop foible pour ramener le tyran à la vertu , Platon sollicitoit chaque jour son départ qu'il ne pouvoit obtenir : une circonstance força Denys à lui accorder sa demande. Platon avoit pris la défense de Théodore et d'Héraclide , accusés d'avoir soulevé les troupes. La mésintelligence entre Denys et le philosophe éclata. Le tyran , sous prétexte d'un sacrifice , éloigna Platon de son palais , et le logea au milieu de ses gardes. Quelques Athéniens avertirent Platon du danger qu'il couroit parmi une soldatesque dont il avoit conseillé de réduire le nombre et la paye. Dans ce même temps Archytas envoya une galère à Syracuse , et écrivit à Denys pour lui rappeler qu'il ne pouvoit pas retenir Platon , et qu'il devoit veiller à sa sûreté. Denys permit qu'il retournât en Grèce.

En traversant le Péloponèse , Platon rencontra son ami aux jeux olympiques , et lui raconta la conduite de Denys envers lui. Diort jura de le venger. Platon employa en vain tous les moyens de le détourner de son projet ; il assemble des troupes , passe en Sicile , abolit

la tyrannie, et rend la liberté à son pays. Peu de temps après Dion fut assassiné.

Ses amis et ses parents écrivirent à Platon, pour lui demander s'ils dévoient rétablir le gouvernement populaire ou la tyrannie. Platon leur répondit , « Qu'un état ne seroit jamais « heureux , ni dans la tyrannie , ni dans la « trop grande liberté ; que le milieu étoit d'o- « béiràdesrois qui fussent eux-mêmes sujets « aux lois ; que la grande licence et la grande « servitude étoient également dangereuses , et « produisoient à-peu-près les mêmes effets ; « que l'obéissance qu'on rendoit aux hom- « mes étoit toujours excessive et sans bornes , « parceque leurs cupidités n'en avoient point ; « qu'il n'y avoit de modération que dans l'obéis- « sance qu'on rendoit à Dieu , qui, étant toujours le même , ne demandent toujours ^ue « la même chose à ses sujets ; que c'étoit la « seule chose qui pouvoit faire la félicité des « peuples , et que, pour obéir à Dieu , il fal- « loït obéir à la loi ; que la loi étoit le dieu des « sages , et la licence le dieu des fous. »

Platon mourut cinq ou six ans après Dion, et , pendant cet intervalle , il refusa constam*

ment de se mêler des affaires publiques, trouvant les mœurs de ses concitoyens trop dépravées pour pouvoir opérer le bien. Les Cyrénéens le supplièrent de leur donner des lois; il s'y refusa en disant, Qu'ils étoient trop attachés aux richesses , et qu'il ne croyait pas possible qu'un peuple si riche pût être soumis aux lois. Les Thébains réclamèrent de lui le même service , il les refusa également , parceque , dit-il , ils étoient trop ennemis de légalité.

Platon, ennemi du faste et de l'ostentation, cherchoit avec ardeur la vérité. Il aimoit la simplicité et la justice. Ses mœurs étoient douces et graves. Son éloquence insinuante faisoit toujours descendre la persuasion dans les cœurs. Aucun homme ne porta plus loin que lui l'amour fraternel, et l'oubli des injures. Il ne répondit toujours que par une fine ironie aux sarcasmes de Diogène. Un jour que Platon donnoit un grand festin , le cynique entra chez lui avec les pieds très sales , et marcha sur les plus beaux tapis en disant : Je foule aux pieds V orgueil de Platon. Le philosophe répondit en riant :, Tu foules aux pieds mon orgueil par un autre orgueil.

Platon , persuadé que les hommes sont nés pour servir leur patrie , leurs parents et leurs amis , enseignoit « que la vie d'un philosophe « est celle d'un homme entièrement consacré « au public , qui ne tâche de devenir meilleur « que pour être plus utile , et qui ne fuit le « tumulte des affaires que quand sa patrie « refuse ses services , ou lorsqu'il ne peut la « servir utilement. » Il joignit l'exemple au précepte , et combattit avec vaillance aux journées de Tanagra , de Corinthe , et à celle de Délium , où il remporta une grande victoire.

Il ne se montra pas moins dévoué à ses amis qu'à son pays. Nous avons vu sa généreuse conduite envers Dion. Nous pourrons admirer encore le courage avec lequel il défendit Chabrias , général des Athéniens. Crobyle ; son accusateur , ayant dit à Platon , Tu viens défendre les autres , et tu ne sais pas que la ciguè' de Socrate t 'attend; le philosophe répondit, Autrefois quand ma patrie a eu besoin de ma vie , je l'ai exposée pour elle ; aujourd'hui il n'y a point de danger qui m'étonne , et qui m'oblige h abandonner mon ami.

Platon disoit qu'il étoit indigne d'un homme