NOTICE SUR ÉSOPE

.Les anciens ne sont pas d'accord sur l'époque où vécut Esope, mais si l'on en croit Plutarque, Pausanias et Suidas, l'immortel fabuliste florissait du temps de Crésus, roi de Lydie, vers l'an 594 de Jésus-Christ, et fut contemporain de Solon.

On ne connaît pas plus la patrie d'Ésope que celle d'Homère ; les opinions des savants diffèrent à cet égard; néanmoins, l'opinion généralement adoptée le fait naître en Phrygie.

Esope vint difforme au monde; toutefois, les défauts de sa taille, et la laideur He ca figure, étaient tellement rachetés par l'élévation de ■ son ame, par la sagacité, et par l'originalité de son esprit, que la fameuse Khodope, cette riche courtisane qui fit élever une des pyramides qu'on met au nombre des merveilles de l'univers, éprouva une grande passion pour le fabuliste.

Esope vécut dans l'esclavage, mais la no-

blesse de son caractère et son génie triomphèrent de l'injustice du sort. Le premier maître qu'il servit, lui ayant reconnu d'excellentes qualités, le fit instruire. Ce maître, nommé Déniarchus, était citoyen d'Athènes. Ésope acquit dans cette ville la pureté de la langue grecque, et il s'adonna à la philosophie morale. Les sages de son siècle débitaient hautement de grandes maximes ; la condition d'Esope ne lui permettant pas de s'exprimer avec autant de liberté qu'eux, il suivit l'exemple de Stésichore, et sous des apologues ingénieux il cacha la morale la plus sévère, et parvint ainsi à faire aimer ce que les autres faisaient craindre.

Jdmon ou Jadmon , qui avait dans le même temps Rhodope pour esclave, fut le dernier maîîre que servit Esope. Jdmon l'affranchit , soit qu'il voulût le récompenser de ses services, soit qu'il rougît de tenir dans l'esclavage un homme si supérieur.

A peine Esope eut-il recouvré la liberté, que son nom devint célèbre chez les Grecs, et que la renommée de sa sagesse parvint jusqu'à Crésus, qui l'appela à sa cour. Esope, honoré de l'estime du roi de Lydie, comblé de ses

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bienfaits, heureux de son amitié, publia les fables qu'il avoit composées pendant son esclavage, et les dédia à son bienfaiteur.

Les apologues d'Ésope out dû presque tous leur naissance à l'occasion, et leur auteur eut le même destin que la plupart des hommes célèbres ; ses malheurs devinrent la source de sa gloire.

La cour de Grésus était le rendez-vous de tous les savants. Solon s'y trouva à la même époque qu'Ésope ; mais la franchise du sage législateur déplut au roi , qui le renvoya sans lui donner aucune marque d'estime. Ésope, affligé de la disgrâce du philosophe, lui dit : ô Solon ! Une faut pas s'approcher des rois, ou il ne faut leur dire que des choses agréables. Au contraire y répondit Solon, cest la vérité <juil faut leur dire y ou bien il faut se taire.

« On aurait tort de conclure de l'avis d'É- « sope à Solon que l'on dût flatter les souve- « rains. Il parlait en fabuliste, et croyait que, « pour rendre aux rois la vérité gracieuse, il « fallait jeter sur elle un voile transparent, qui « pût tout à-la-fois et couvrir sa nudité, qui alar- H merait une ame trop susceptible, et conser- « ver néanmoins ses belles formes qui doivent

« la faire aimer : enfin , il voulait qu'une leçon « ne fût pas seulement utile ; il savait trop bien « que, quelque utile qu'elle fût, elle rebutait « souvent par cela même qu'elle e'tait leçon ; « et il exigeait que cette leçon utile eût une « enveloppe agréable (*).

Chilon ayant demandé quelle était l'occupation de Jupiter, Ésope lui fit cette réponse justement admirée ; il abaisse ce qui s'élève, il élève ce qui s'abaisse. Esope, pour peindre d'un trait toutes les douleurs qui accompagnent un seul plaisir, disait que Prométhée ayant pris de la boue pour en former et pétrit l'homme, l'avait détrempée , non avec de l'eau, mais avec des larmes.

« Esope trouva la mort à Delphes, et von \ « ce qui l'occasiona. Il y avait à Delphes un «temple d'Apollon. Grésus , qui consultait « souvent les devins, voulut consulter lu-^i « les oracles de ce dieu. Il y envoya donc Ésope « avec des sommes d'or et d'argent considé- « râbles, et lui ordonna de faire de magnifi- « ques sacrifices, et de distribuer à chaque

(*) M. Gail, discours préliminaire sur les fables d'Ésope.

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« citoyen quatre mines d'argent ; mais il s'é- « leva une dispute entre les Dephiens et l'en- « voyé du prince ; celui-ci reprocha vivement « aux premiers leur indolence, leur montra « leurs terres incultes, et leur prouva qu'ils « vivraient dans la misère sans les fréquents « sacrifices qui se faisaient dans leur temple, « et sans l'or que les oracles de leur dieu fai- « saient verser chez eux. Ces reproches furent « sensibles aux Delphiens ; mais ils virent avec « plus de peine encore Ésopfe se contenter de « faire les sacrifices ordonnés par Crésus, et « renvoyer les libéralités du prince et le reste « de ses présents à Sardes. Alors ils résolurent « de se venger de lui. Bientôt ils inventèrent « un stratagème : ils l'accusèrent de retenir un « argent sacré, et, pour mieux réussir, ces per- « fides cachèrent dans ses paquets une coupe « d'or consacrée à Apollon. Ésope partit sans « se méfier de cette noire perfidie, et comme c< il prenait le chemin de la Phocide , on coutut • api es lui, l'on visita tout ce qu'il emportait, « et au milieu de ses vêtements se trouva là « coupe que l'on y avait cachée. Le malheu- « reux Esope lut arrêté, traîné en prison, et « condamné comme sacrilège: en vain se ré

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« fugia-t-il dans le temple même d'Apollon :. « rien n'est sacré pour la vengeance; on l'en « tira cruellement pour le mener à la mort. « Comme on l'y conduisait , il se mit à raconter « à ses ennemis la fable du lièvre et de l'es- « carbot. O Delphiens, leur dit-il en la termi- « nant, il en sera de même de vous; Apollon « 5e vengera de ce que vous avez violé son tem- « pie : les dieux punissent les méchants. Cet « apologue ne fit aucune impression sur ce i« peuple vindicatif, et du haut de la roche « Hyampie l'infortuné fabuliste fut précipité « dans la mer.

« Peu de temps après la mort de ce grand «homme, Delphes éprouva deux horribles « fléaux, la peste et la famine : ses habitants « durent attribuer ces maux à b« colère des « dieux irrités, et les remords de leur con- « science, qui leur reprochait leur injustice à « l'égard d'Esope, semblaient leur indiquer « que sa mort attirait sur eux cette vengeance <« céleste : aussi firent-ils » levé, un monument « à sa mémoire, et publier que si quelqu'un « venait demander, pour l'honneur de ce sage, « la vengeance de sa mort, ils Ici donnerait ai « satisfaction, Enfin, un des petits enfant!