EMILE ET ZOÉ

Nous ne demandons pas mieux, mon papa. A quel jeu nous ferezvous donc jouer?

M. ARNOLD

Nous irons ensemble à la promenade.

EMILE

N'est-ce que cela? j'aime autant me divertir ici , je vous assure.

ZOÉ

Je prendrai autant de plaisir à ajuster à ma poupe'e quelque parure nouvelle.

M. ARNOLD

C'est ce que nous verrons.

Atteudez seulement la semaine prochaine.

Le frère et la sœur, par respect pour leur père , n'osèrent pas insister; ils retournèrent, l'un au collège iet l'autre à la pension, sans éprouver trop d'impatience, ne comptant pas que cette promenade dût leur procurer beau-

coup de plaisir. Les huit youi\«> écoulés , ils n'y pensaient même dëjà plus, et allaient se livrei* à leuis divertissemens ordinaires, lorsque M. Arnold parut, son chapeau sur la tête et la canne à la main.

— Eh bien, mes enfans, notre promenade?

— Ah ! mon papa ! nous l'avions oublie'e !

Emile serra tristement sa toupie dans sa poche , Zoé quitta son aiguille et ses ciseaux , non sans jeter sur sa poupée un coup d'œil de regret. M. Arnold riait en lui-même de leur air consterné.

Avant de partir, leur dit-il , il faut que je vous donne votre semaine.

EMILE

A quoi bon, in on papa? nous ne trouverons rien à acheter dans la campagne «

ZOÉ

On n'y rencontrée hi confiseur, lii pâtissier?

M. ARNOLD

Qui sait quelles occasions de dépenser la journée vous présentera ?

Les petits incrédules sourirent du Ipbut des lèvres. Us marchèrent quelque temps en silence , regardant tout d'un air dédaigneux , jusqu'à ce qu'ils rencontrèrent une multitude de fourmis qui suivaient toutes le même chemin I les unes dans un sens et IL 8

les autres dans l'autre ; ils s'amusèrent à les considérer, et M. Arnold leur donna quelques détails sur les mœurs de ces insectes, qui composent un peuple moins utile , mais aussi laborieux que les abeilles. Comme elles ^ les fourmis vivent en société' , et malgï^é leur petitesse , parviennent , à force d'union et d'intelligence , à réussir dans les plus difficiles entreprises. Elles se creusent à un pied de profondeur une salle voûtée , avec plusieurs issues , et si habilement construite queV eau ' n'y saurait pénétrer , même dans les grandes pluies. C'est .l'asile où elles se retirent pour manger , où elles entassent leurs provisions, où elles élèvent leurs jeunes familles , où elles dorment l'hiver

«7 d'un sommeil léthargique. Lorsqu'une fourmi a de'couv^t quelque proie considérable , elle en donne avis à la république, toutes se mettent en campagne y et se séparent en deux bandes qui travaillent continuellement sans s'embarrasser , l'une partant du magasin pour se rendre à la proie, l'autre retournant de la proie au magasin , avec le. butin dont elle est chargée. Emile et Zoé , à qui ces détails parurent intéressons , suivirent quelque temps le cordon de ces fourmis qui se perdait dans les broussailles , et trouvèrent bientôt un lézard mort qu'elles disséquaient avec une ardeur inconcevable. Cette leçon d'histoire naturelle commença à les rendre plus attentifs au spec-

tacle de la nature , et ils interro-* geaient de nouveau M. Arnold , lorsqu'une petite fille les interrompit en s' écriant :

Mes bons messieurs , daignez assister un pauvre estropié , Dieu vous en récompensera.

En disant ces mots , elle montrait du doigt un vieillard assis sur le revers d'un fos§é y en habit de soldat et ayant le bras droit coupé jusqu'au dessus du coude.

Il baissait les yeux d'un air confus, comme un homme peu accoutumé à la misère. La petite fille , à peu près de l'âge de Zoé, avait un maintien plein de douceur et de modestie.

Etes - vous étranger dans ce pays? lui demanda M. Arnold,

— Non , monsieur ; mais 11 n'y a pas long -temps que nous faisons ce triste métier....

Elle baissa les yeux à son tour etlaissa même échapper quelques larmes. M. Arnold lui donira une petite pièce de monnaie , Emile obtint la permission d'en faire autant , et Zoé , fort émue , vida entièrement sa bourse d^ns la main de la petite fille ,• mais peu satisfaite de cette courte et facile générosité , elle arrêta son père , qui continuait sa promenade^ en lui disant : <

— Mon papa , n'adresseronsnous pas quelques mots de consolation à ce pauvre vieillard ? il parait sii humilié ! si malheureux !

je voudrais savoir s'il a une maison pour se retirer, et s'il lui reste

. 9^ quelque espoir d'être moins misérable.

EMILE

On juge à son habit qu'il a ëte soldat; n'est-il pas affligeant qu'après ^voir servi son roi et son pays^ il se trouve re'duit à la mendicité ?

M. ARNOLD

Eh bien ^ mes amis f prenons des informations , je ne demande pas mieux.

Ils retournèrent) sur leurs pas au moment que la petite remettait au vieillard l'argent qu'elle avait reçu. Ils le virent lever les yeux au ciel , comme pour lui rendre grâce , puis cacher son visage entre ses mains , et lorsqu'il voulut re'pondre à M. Ar-

9; nold , ses yeux étaient remplis de larmes.

Bon vieillard , lui dit M. Arnold , votre âge et vos infirmités nous intéressent. Comment vous trouvez - vous si malheureux ?

pourquoi n'avoir pas réclamé l'asile et les secours que le roi accorde aux défenseurs du royaume?