CHAPITRE XV

Le Chevalier Masson .

Peu de temps après que Voltaire eut quitté la Prusse , M. de Gotter, ministre de la poste , revint des eaux de Spa. C'était un homme assez aimé , mais placé à la tête des gourmands les plus renommés de ce pays. Ce ministre parla au roi avec un enthousiasme extraordinaire d'un Français qu'il avait vu à Spa , et qu'il assurait être encore plus étonnant comme homme d'esprit et bien né , que comme homme savant , quoique d'ailleurs il sût tout ee qu'on pouvait savoir. Ce Français était un Franc- Comtois, nommé M. Masson, capitaine dans le régiment de Champagne , et chevalier de Saint-Louis. Frédéric se laissa persuader que M. le chevalier Masson était en efFet une merveille ; et , par une sorte d'espièglerie , il n'était pas fâché de pouvoir faire mettre dans les gazettes qu'immédiatement après que Voltaire l'avait abandonné, d'autres hommes d'un grand mérite s'étaient empressés de s'attacher à son service. Il chargea M. le ministre d'écrire à cet homme rare que s'il voulait venir se fixer et philosopher à Potsdam , il lui offrait la clef de chambellan en échange de la croix de Saint-Louis , et une pension de quatre mille francs , pour le dédommager du produit de sa compagnie, M. Masson répondit qu'étant engagé au service de son souverain, il ne pouvait pas quitter sans un congé, que l'honneur ne lui permettait pas de demander.lui-même. Le chevalier de la Touche, lieutenant général, que quelques personnes ont

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dit être le père de d' Alembert, était alors ministre de France è la cour de Prusse. Il sut la négociation entamée par M. deGotter, et la réponse de M. Masson; et il crut devoir en donner avis à sa cour, et observer qu'il serait touj.ours très-important d'avoir auprès du roi de Prusse des Français qui en fussent bien venus, et sur rattachement desquels on pût compter. En conséquence de cette dépêche, le ministre de la guerre écrivit à M. Masson que Sa Majesté Très-Chrétienne ayant appris que le roi,de Prusse désirait l'avoir auprès de lui, elle lui faisait dire qu'elle verrait sans aucune sorte de peine qu'il aceptât les offres qu'on lui faisait , supposé d'ailleurs que ce parti et les conditions lui convinssent, et qu'en ce dernier cas on lui donnerait un congé motivé comme il le désirerait. M. Masson, alors, écrivit à M. Gotter qu'il était aux ordres du roi de Prusse, auprès duquel il allait incessamment se rendre.

Pour peu que l'on se fasse une juste idée du caractère de Frédéric II, on concevra qu'il n'eut rien de plus pressé , à l'arrivée de M. Masson , que de le mettre à diverses épreuves , afin de le connaître, de le juger, et même de profiter de ses talents , si cet homme avait réellement tout le mérite qu'on lui attribuait; mais il ne fut pas longtemps à se convaincre que ce n'était pas à des gourmands qu'il fallait s'en rapporter pour remplacer Voltaire.

M. Masson était , sous tous les rapports, beaucoup trop audessous de celui dont on l'établissait le successeur. Voltaire brillait presque également par tous les talents qu'il avait le bonheur de réunir ; et M. Masson n'a jamais prouvé, que je sache, qu'il en ait eu aucun. Il est vrai néanmoins qu'il était savant et homme d'esprit; mais son esprit était plutôt singulier et original que juste et solide, et sa science n'embrassait guère que les auteurs classiques et les critiques estimés; il semblait qu'il sût par cœur les uns et les autres. Aussi sa bibliothèque , qui était assez nombreuse, n'embrassait-elle, avec ces deux sortes de livres, qu'une très-grande collection de journaux littér airesi.

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Quant à son (esprit , on en jugera par les deux ou trois anee-" dotes que je vais rapporter.

Je ne sais à quel propos je parlai de lui à M. le comte d'Estemo, ministre de Fiance à Berlin, vers 1782, c'est-à-dire longtemps après que ce M. Masson nous eut quittés* Il së trouva ^ue M« d'Esterno, qui lui-mém« était Franc-Comtois, le connaissait; et voici l'un des traîtsquMl eut à m'en raconter : « M. Masson , jeune encore , mais déjà ofGcier, eut quelque^ « courses à faire dans sa province avec son père. Ils prirent « place dans une de ces voitures publiques qu*on nomme dili- « gences^ et qui alors s'appelaient caches. Là, ils ne trouvèrent « d'autre compagnie que celle d'un jésuite, qui lui-même « était de Franche-Comté. La conversation tomba sur la pro- » vince qui les intéressait si directement tous les trois , et le « jeune Masson avança et soutint avec chaleur et persévérance « que dans leur province il n'y avait que des bétes; que c'était « tout au plus^i l'on pouvait s'y élever jusqu'à la sphère du « sen^ commun le plus matériel ; que jamais elle n'avait pro-^ « duit aucun homme célèbre ou digne de Tétre^ dans quei- 1 que genre que ce fût , au moins dans ceux qui tiennent aux a talents et au génie ; qu'il suffisait , pour s'en convamcre , « de parcourir la liste de ceux qui se sont le plus distingués « dans les sciences et dans les lettres , liste où l'on ne trouve pas « un Franc-Comtois. Le père combattit ce paradoxe injurieux « autant qu'il le put : il cita des auteurs que le fils critiqua et « maltraita. Alors le jésuite prit la parole à son tour, et dit au « jeune détracteur de leur* patrie : Monsieur^ quelque éloi- «< gné que je sols de penser comme vous sur ce point , je re- « marque néanmoins que vous vous défendez avec tant d'a-^ « dresse , qu'il est impossible de ne pas convenir que , tout « Fi'an&Comtois que vous êtes , vous avez infiniment d'esprit. « Vous ne me nierez pas que monsieur votre père en a beaui- « coup aussi ; tous ceux qui ont l'honneur de le connaître en « conviennent; et vous êtes , monsieur, trop bien né, trop bon

LE CHEVALIER HAISSON. 4U

fi fils et trop juste , pour vous élever ici contre une réputation « si bien établie. Pour moi , qui suis également votre compa^- « triote, vous êtes trop poli pour me dire en face que je ne suis « qu'une béte : ainsi, monsieur, nous voici trois Francs-Comtois * que le hasard a réunis dans cette voiture, et ces trois Francs» fi Comtois sont mémeà vos yeux trois homn^es d'esprit ! Avoue? « que cela ne se peut trouver que dans les pays où ii y en a « beaucoup. -^ Le jeune Masson fut obligé de noyer sa mau- A vaise thèse dans les formules de la poMtesse. ^

Frédéric, toujours pressé d'évsduer Pespritdes autres, et à'^en tirer paiti, avait tous les jours M. Masson à dtner ; et , de plus^ il ne manquait guère , après le repas , de causer pendant quel? que temps avec lui , en se promenant dans le salon voisiQ de la salle à manger. Dans un de ees derniers entretiens, le roi lui dit un jour : « Fajtes-moi ie plaisir de me dire quel est, selon « vous, le plus grand capitaine qu'il y ait eu au monde? Je « me suis souvent faitcettequestion à moi -même, et n'ai jamais fi pu la résoudre d'une manière précise et définitive. A la véi- « rite , je me suis , en dernier résultat , arrêté surtout à trois « hommes, Alexandre, Annibal et César. Je eroi^ voir assez a clairement que ceux-là l'emportent sur tous les autres ; mais « lequel des trois s'est élevé au^-dessus à» ses rivauic? C'est là « où glt la difficulté.. Je vous dirai bien encore que je pendie « fort à préférer Annibal et César au grand Alexandre. Celui-ci « avait d'habiles généraux et d^'excellents soldats contre des « peuples efféminés ou barbares : je suis loin d'oublier corn- « bien il était digne décommander aux uns et aux autres : je » ne méconnais ni sa brillante valeur, ni son extrême activité, fi ni son génie rare et toujours grand ; cependant il me parait in» « férieur aux deux premiers, quant à l'étendue et à la fécondité » de ce même génie, pour ce qui concerne la sdence militaire. <i II reste donc à prononcer entre ces deux derniers , et c'est « là ce qui m'arrête. A la vérité, Annibal me semble encore assez souvent supérieur mètae à César, mais je n'ose me tefe'

« ser aller à cette opinion. Ainsi je reprends ma question dans « sa généralité, et je vous demande quel est Thomme de guerre « que vous regardez comme le plus grand capitaine qui ait « existé ? — Sire , le plus grand capitaine qu'il y ait jamais « eu , selon moi , c'est Henri IV. » Cette réponse fit sur l'esprit de Frédéric Teffet que produit sur nous une grande surprise , une plaisanterie déplacée , ou bien une ineptie. Cependant il se modéra par respect pour Henri IV , et se contenta de répliquer que personne au monde n'estimait et ne chérissait Henri IV plus que lui ; qu'il le regardait comme homme d'esprit et très-aimable , comme chevalier preux et très-galant homme , comme excellent roi et père de ses peuples , mais que ce priiice n'avait fait la guerre qu'accidentellement et par nécessité ; que la qualité de guerrier n'avait été chez lui qu'une qualité secondaire, et que comme ce n'était pas son premier trait caractéristique , il ne fallait pas le porter ici en ligne de compte ; d'où il arrivait que, revenant à sa question, il retombait toujours sur Annibal. « £t moi, Sire, reprit Masson, sur Henri IV . » En tout autre moment , le roi se serait probablement fâché : heureusement pour son chambellan, il se trouva de bonne humeur. La scène lui parut comique, et il résolut de s'en amuser durant quelques moments. Il prit donc Tair et le ton d'un homme qui , réfléchissant bien profondément sur ce qu'il va dire, fait plusieurs pas en silence, et fmit par ces mots : Oui, tout bien considéré, AnnibaL; et Masson , qui marche à côté de lui un demi-pas en arrière, imite le même jeu, et redit à son tour : Qui, Henri IV. La promenade, le silence, tout continue de la même manière, l'un répétant de temps en temps : Annibal\ et l'autre répliquant bien fidèlement , Henri IV; jusqu'à ce qu'enfin Sa Majesté rentrât dans son cabinet, en redisant encore avec un grand éclat de rire : Annibal; sur quoi Masson ne manqua pas , avant de s'en aller, de faire répéter aux échos du salon : Henri ly.

Cette scène fit beaucoup perdre à M. Masson dans l'esprit

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du roi , qui depuis ce jour ne le regarda plus que comme un original qui n'avait pas le sens commun , et qui ne pouvait lui servir que de bouffon.

Peu après , madame la princesse Amélie , sœur du roi , passa par Potsdam en revenant de prendre possession de son abbaye et principauté souveraine de Quedlinbourg. Frédéric voulut retenir sa sœur auprès de lui pour un jour ou deux; il lui donna même un repas de cérémonie , comme à une princesse souveraine, et il y fit inviter M. Masson, dans l'idée que celui-ci pourrait aider à la conversation , et peut-être égayer la compagnie par quelques originalités inattendues. Le roi , en cette circonstance , ne se trompa qu'à demi : M. Masson fut trèsoriginal , mais il ne fit rire personne. « Madame , * dit-il à la princesse Amélie , vers la lin du repas , dans un de ces moments de silence d'où il crut devoir retirer la compagnie , « lorsque M. le duc d'Orléans, régentde France, donna Tabbaye « de Chelles à mademoiselle d'Orléans, sa fille, il lui dit : Ma « fille, vous ferez trois vœux : le vœu d'obéissance, et vous « commanderez ; le vœu de pauvreté , et vous serez riche ; « enfin le vœu de chasteté , et vous le garderez si vous le « pouvez. » A ce propos, qui ne pouvait manquer de rappeler de trop cruels souvenirs , tout le monde baissa les yeux ; le silence fut plus profond qu'auparavant, et l'on attendit le moment de se lever de table pour quitter M. Masson , et ne le revoir jamais. En effet, depuis ce dîner, il n'a plus été appelé ; on a même cessé de parler de lui , il a été oublié , c'est conune s'il avait disparu. Il n'a pas tardé de son côté à sentir à que) point il était déchu , et il a pris son parti en homme aussi décidé que Frédéric. Il n'a plus vu personne ; il n'a plus reçu ni rendu aucune visite; il s'est renfermé chez lui dans une solitude profonde; et c'est tout au plus s'il a pris l'air quelquefois. Il s'est enfoncé au milieu de ses livres , et ne les a plus quittés. Il ne s'est plus fait faire aucun habit , car il ne lui a plus fallu qu'une robe de chambre, ou une mauvaise redingote. Une

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vieille femme aeu soin de sou petit ménage : réduit à une par« cimonie presque incroyable , il n*a plus vécu que de quelques herbages. On prétend , en un mot , que jamais sa dépense n'a outre-passé la somme de dix sous par jour. C'est ainsi qu'il à vécu pendant plus de vingt ans* Il était parvenu à se faire tel- lement oublier, qu'on ne le connaissait plus à Potsdam , et que c'eût été bien en vain qu'on y eût demandé de ses nouvelles ; il était aussi parvenu à tellement oublier le monde , qu'il n'a pas su un mot de cette guerre de Sept ans qui a rendu Potsdam désert autour de lui pendant si longtemps ; car, quelqu'un parlant de cette guerre en sa présence , après qu'on en fut revenu , il demanda de quelle guerre on parlait, et Ton vit son étonnement^ et la peine qu'il avait à croire qu'il eût été seul durant tant d'années.

Je Tai rencontré un jour chez un libraire à Berlin , où il était venu pour remettre le produit de ses épargnes à un banquier bien aflQdé bien discret , et chargé de les faire passer en France. Il soutint quelques opinions frappantes par leur originalité , et qui furent cause qu'après son départ je demandai qui il était. II avait un habit noir, bien déformé , bien usé , et même rapetassé ; et l'on m'assura qu'il ne lui en restait pas d'autre.

Enfin , après tant d'années de retraite , le roi raya son nom sur les états de payement, et lui fit dire qu'il était libre d'aller oik il voudrait. « Je sais bien , » disait à ce sujet M. Masson , « que je suis absolument inutile au roi^ mais ce n'est pas moi a qui ai demandé à lui être attaché ; c'est lui qui m'a sollicité : « il ne m'a donné que l'équivalent de ce que j'avais en France , « et je lui ai sacrifié de plus mes espérances : car à quel grade « serais-je parvenu , si j'avais continué de servir mon roi ? De (t combien mon sort ne pourrait-il pas être amélioré ? En me « renvoyant comme il le fait, me donne-t-il seulement la peun sion de retraite que j'aurais eue chez moi ? Il ne me donne « rien ; et je puis dire , sous tous ces rapports , qu'il commet « upe injustice. manifeste, quelque mutile que je lui aie été. »