Bibliothèque des mémoires relatifs à l'histoire de France pendant le 18e siècle

Brissot est, dans le groupe des Girondins, une des figures les plus mal connues. Quelque chose de la diffamation injuste qui s'est attachée à lui durant sa vie militante l'a poursuivi jusque dans la postérité. Ces débuts pénibles et aventureux, cette jeunesse laborieuse et vagabonde, cette activité inquiète, cette érudition aussi superficielle que vaste, cette fécondité stérile lui ont fait du tort ; la première partie de sa vie a nui à la seconde.

Comme tous les polygraphes, comme tous les encyclopédistes, comme tous les cosmopolites, il a plus perdu que gagné à tant d'influences diverses, de successives empreintes, d'efforts en tous sens pour rompre sans y parvenir le cercle de médiocrité , d'obscurité, de pau\Teté, où l'enfermèrent de bonne heure les fatalités de sa naissance, les nécessités d'un travail hâtif et mercenaire , ses habitudes d'esprit et ses défauts de caractère. Il y a perdu l'unité de but si indispensable à toute existence,

l'originalité d'écrivain qui s'émousse à un emploi multiple IV. a

It INTRODUCTION.

du talent, le relief de physionomie qui n'appartienqu'aux visages qu'éclaire un heureux rayon de gloire et de fortune.

Brissot n'eut jamais le temps de se fixer dans une attitude, un geste, un mot caractéristiques. Il n'a pu s'arrêter que devant l'échafaud, où il arriva conduit par cette implacable logique des révolutions, qui l'y avait fait précéder par des victimes plus pures que lui, et l'y fit suivre par des juges dont aucun ne le valait. L'ensemble d'une telle vie, couronnée par une telle fin, se prête plus facilement à la calomnie qu'à l'éloge, déconcerte l'admiration, trouble jusqu'à l'estime, et comporte surtout la pitié.

Brissot mérite cependant quelque chose de plus que ce dernier sentiment, tout compte fait, et balance exactement tenue de ce qui, dans son rôle, fut volontaire, et de ce qui doit y être surtout attribué aux circonstances, dont il convient de faire la part dans toutes les responsabilités humaines.

Il n'était point né méchant ; et il ne le devint pas, quoique l'entraînement de la lutte l'ait quelquefois exposé à le paraître. La dignité de sa mort garantit l'intégrité de sa vie et la sincérité de sa foi. Il y a dans son existence plus d'une erreur, plus d'une faute ; il n'y a rien de criminel. Il put se tromper sur ce qu'il croyait être le droit de la nation, l'intérêt de la liberté. Il ne se trompa point à sou avantage, car après une vie laborieuse, honnête, désintéressée, honorée par l'exemple d'un labeur incessant, d'un patriotisme ardent, de qualités privées, de vertus domestiques trop rares de son temps, il périt victime de son erreur, martyr de sa chimère, les

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mains pures de sang et d'argent, sans avoir été mercenaire comme Mirabeau, féroce comme Danton, voluptueux comme Camille Desmoulins ou Vergniaud, hypocrite comme Eobespierre, cynique comme Marat.

Attaché surtout au progrès des idées, il méprisa les honneurs. Il fit et défit des ministres, sans jamais vouloir l'être, même à une époque où le pouvoir était descendu si bas, qu'il ne fallait que de l'audace pour y atteindre. Ilfut,avec Roland,le pliilosophe de la Gironde ; il en fut, plus que lui, l'homme d'Etat.

Républicain de conviction dès 1789 par suite de son séjour en Suisse, en Angleterre et en Amérique, il visa le premier, dans ses écrits et dans ses actes, non comme tant d'autres, àla Révolution pour elle-même, c'est-à-dire pour le désordre ou pour le pouvoir, mais à la Révolution pour la République, qui lui paraissait l'état le plus convenable à la nation, et réalisait l'idéal du gouvernement auquel il aspirait, non pour en profiter, mais pour en jouir.

Là où tant d'autres ne furent que des destructeurs, il fut un politique; là où tant d'autres ne furent que des pamphlétaires, il fut un journaliste, le plus gi*ave, le plus sensé, le plus hardi et le plus modéré à la fois des précurseurs et des initiateurs révolutionnaires. Il rêva le règne de la raison, de la justice et de la liberté. Il souleva parfois des violences d'opinion, jamais il ne provoqua à des violences de fait.

Fait par la nature pour la coulisse plus que pour le théâtre, pour le cabinet plus que pour la tribune, pour le conseil plus que pour l'action, il n'avait pas d'autre arme qu'une plume, et ne savait qu'écrire ; il n'était ni élégant, ni mondain, ni galant, ni éloquent. Il le cédait sur ce