CHAPITRE XY

Les expédients pour vivre. — Guillard et lactrice de l'Opéra — Les amours. - Le bijoutier. Le baron aUemand. - Le comte Schmetau. — La loge maçonnique. — Bonneville et Thomas Payne. — Fin de l'aventure dn bijoutier.

La pauvreté n'était pas mon plus grand malheur • il fallait emprunter, et pour séduire mes amis, il fallait en imposer sur mes espérances futures. Ce rôle humUiant déchira souvent mon âme. Oh ! combien de fois je regrettai de ne pas savoir un bon métier qui me rendît complètement indépendant en me conservant toutefois les idées et les connaissances que j'avais! Cette époque de ma vie est celle dont le souvenir m'attrisle le plus; je n'y trouve que misère cachée sous l'apparence de l'aisance, liaisons dangereuses, expédients peu délicats, tels que celui que je viens de rappeler, et dont il aurait été presque pardonnable âmes yeux de profiter. Ah ! je remercie le ciel d'avoir préservé mon cœur de plus grands vices et des fautes auxquels la détresse peut quelquefois vous pousser. Je frémis encore en y pensant. A quoi l'indigerce ne peut-elle pas conduire une jeunesse imprudente! et combien ils étaient coupables ces prêtres scélérats, qui, me séparant de ma famille, voulaient me réduire par la force à abjurer mes opinions !

Guillard s'était hé avec une jeune actrice de l'Opéra qui était alors dans son début. Il s'essayait pour ce théâtre, mais n'avait pu encore y produire aucun ouvrage. Il faut rendre justice à sa maîtresse, elle était loin d'avoir les vices de ses semblables, et c'était même par une espèce de vertu qu'elle s'était arrachée à toutes les séductions pour vivre avec Guillard 1.

1 Ce ne fut qu'en 1779 que Guillard fit représenter son premier opéra. H venait d'assister à VIphiçénU en Aulide de DnroUet ; cette nièce avait si vivement excité son imagination, qu'en sortant du spectacle, U conçut à Vinstant le plan

112 MÉMOIBES

Elle avait une compagne; il fallait lui donner un second , et mon poète, peu scrupuleux sur les moyens, n'eut pas de peine à faire naître une liaison qui m'a coûté bien des regrets, bien des larmes, et sur laquelle je dois jeter ici un voile.

La mauvaise compagnie où nous étions lancés devait nous faire tomber tôt ou tard dans un précipice; je suis encore à concevoir comment je l'ai évité. Cependant mon penchant à obliger, au milieu de mon malheur, m'attira une bien cruelle affaire. Un de ces goûts éphémères que se permettait trop souvent Guillard, nous avait liés avec un baron allemand, couvertde dettes, etréduitaux plus fâcheux expédients jiour vivre. Guillard m'engagea à m' intéresser à lui. Le baron soutenait un procès dont l'objet me paraissait juste, et il avait des espérances assez fondées sous d'autres rapports. Je l'adressai à un bijoutier que j'avais connu lorsque je travaillais au Palais; il m'avait rendu quelques services, et je croyais à sa probité. Le bijoutier vint me voir, me dit qu'il n'avait pas d'argent, mais qu'il avait des bijoux, qu'il les vendrait volontiers au baron à crédit, que celui-ci pourrait emprunter sur ces gages; il m'ajouta que malgré la solidité des sûretés qu'il offrait , il ne conclurait rien sans mon cautionnement. Je répondis à cet homme que cette condition était

de son Iphigénie en Tauride. A peine, raconte-t-on , avait-il mis en vers les deux premiers actes, qu'il ne put résister à l'envie de consulter celui dont l'ouvrage avait causé son enthousiasme. Il se présente avec timidité chez ce bon vieillard qui Taccueille d'une manière encourageante, et lui promet de lire son manuscrit. Quelques jours après, l'auteur retourne en tremblant chez son juge , dont il redoute la sévérité : celui-ci garde un silence mystérieux, fait mettre ses chevaux à sa voiture , et invite Guillard à l'accompagner. Où vont-ils , c'est un secret ; mais quelle fut la surprise du jeune poé'te en se voyant , an bout de quelques minutes, dans l'appartement de Gluck ! Celui-ci, non moins taciturne que DuroUet , le dispense des politesses d'usage , se met, sans dire mot, â son clavecin , et fait tout à coup entendre à notre auteur l'admirable mu.«ique de son premier acte... Quels éloges auraient pu valoir l'éloquence de cette brusque réception ! — Le bailli Durollet était un poëte estimable , dont le plus grand mérite fut d'avoir le premier reconnu et fait reconnaître le génie de Gluck. On lui doit Iphigénie , Alceste, une comédie en cinq actes, les Effets du caractère, représentée sans succès , et des lettres sur les drames-opéras , que nous appelons des drames lyriques. (M.)

DE BBISSOT. 113

doublement extravagante, premièrement parce que le baron m'était étranger; parce que je ne l'avais lie avec lui que pour procurer à l'un du pain, à l'autre une affaire lucrative ; et secondement parce que j'étais mineur. Le brocanteur ne s'arrêta point à ces raisons ; il me dit que ma minorité ne l'inquiétait point, parce qu'il connaissait ma bonne foi; je persistai dans mon refus; mais le baron se jeta à mes genoux, me promit tout; Guillard se joignit à lui; je n'ai jamais pu résister à des larmes, et je cédai. Le subtil brocanteur, abusant de son ascendant sur nous , prit tous les moyens pour me bien lier, et pour tromper le baron. Il lui vendit d'abord ses bijoux six fois plus qu'ils ne valaient; il exigea quatre ou cinq sortes de billets, mon cautionnement, et cela ne lui suffit pas; il me dit qu'il serait possible que le baron nous trompât tous deux, et que pour le lier bien complètement, il fallait lui faire passer une lettre de change de cent louis, à mon ordre, laquelle resterait entre mes mains. Cette lettre, ajouta-t-il, vous mettra à portée de le faire arrêter, s'il manque de parole. Comme je répugnais à ce moyen, il me dit qu'il se chargeait de l'arrestation, avec un endossement. Encore une fois, je croyais à son honnêteté; je souscrivis à tout: le baron fit la lettre, et je la gardai; quelques- jours après, je rencontre le bijoutier, qui me fait entrer dans un café. Là il me raconte que nous sommes pris pour dupes, qu'il a de bons renseignements, que le baron n'est qu'un escroc, qu'il est urgent de le faire arrêter. Je ne doute pas un instant de la véracité de mon homme; il me presse de luiremeltre la lettre, je fais d'abord quelques difficultés; le fourbe connaissait mon caractère, il persiste, et je cède encore. Telle était mon aveugle confiance en sa probité, que je lui remets la lettre de change avec mon endossement valeur reçue, sans même exiger un reçu de lui, qui constatât que cet endossement n'était que simulé. On m'a peint dans ces derniers temps comme un homme fm et défiant ; le trait que je rapporte prouvera combien ce portrait est faux. On se corrige peu d'un pareil penchant, et, arrivé àfàge de quarante ans, ce n'est qu'avec de violents efforts que je puis

quelquefois me vaincre et me permettre quelques dêiiances.

On a dit que la confiance était le partage dès âmes supérieures. Cette maxime devient fausse en la généralisant trop, car cette confiance aveugle caractérise aussi fort souvent l'étourderie et l'irréflexion.

Quoi qu'il en soit, mon penchant à la confiance ne tient ni à l'orgueil, ni à l'étourderie; il est inné dans mon âme, et je ne puis l'en détacher. 11 tient, je crois, à ce caractère de bienveillance et de facilité dont j'ai déjà parlé.

Quelques jours s'écoulent. J'apprends, avec le plus grand étonnement, que le bijoutier veut poursuivre non-seulement le baron, mais moi-même. Rien n'égale ma surprise que ma terreur. Je vis le piège qu'il m'avait tendu, je vis l'orage qui allait m' atteindre, et je me hâtai de le prévenir.

J'étais alors lié avec le comte Schmetau, fils de ce maréchal Schmetau, dont les services avaient été si utiles au roi de Prusse'. C'était un vrai philosophe, quoique bien jeune encore; un vrai républicain, quoique homme de qualité. 11 m'avait donné plusieurs fois d'utiles conseils; il avait même contribué à me faire recevoir dans une loge allemande do franc-maçonnerie. Je m'étais toujours moqué du secret de cette institution, qui ne me paraissait utile que pour le plaisir. Schmetau entreprit de me convertir. Pouvez-vous m' assurer, lui dis-je, que cette association ait un but utile à l'humanité, tel que celui de perfectionner les sciences ou le bonheur de l'homme, ou le délivrer de ses tyrans? Si cela est, je me (ais demain franc-maçon. Il me répondit que ses serments l'empêchaient de trahir le secret de cette société, mais que je ne serais pas trompé dans l'objet de mes vœux, si je voulais y entrer.

1 Le comte Samuel de Schmetau avait d'abord servi TAutriche dans la guerre contre les Turcs ; c'était un ofiEicier du génie d'un mérite distingué ; et, à la' fin de la campagne , il fut créé feld-maréchal et gouverneur du Temeswad. Bientôt fatigué d'une cour toute remplie des ennemis que l'envie lui avait attirés, il offrit ses services à la Prusse. Frédéric II le nomma feld-maréchal-général , lui donna toute sa confiance et son amitié. Il était curateur de TAcadémie des sciences de Berlin; Maupertuis j prononça son éloge. (M.)

— Sur ce mot je consentis; je passai par toutes les épreuves,

je fis d'horribles serments ; mais, soit que je n'aie pas été assez avancé dans les grades, soit qu'au fond ce ne fût que pure niaiserie, mon attente a été frustrée. Mon ami Donneville et Thomas Payne, à qui je racontai cette anecdote, et qui se piquerit de posséder tous les secrets de l'ordre, m'ont depuis assuré que je l'avais fort mal jugé *.

Puisque j'ai prononcé le nom de Bonneville, que je consacre quelques lignes en tribut à l'estime qu'il m'a inspirée. Je parlerai plus tard de Thomas Payne. Profondément instruit dans toutes les langues de l'Europe, lîonneville a fait connaître à la France la littérature allemande, qu'on méprisait trop avant lui. 11 a aidé Letourneur dans sa traduction de Shakespeare, et son secours n'a pas été inutile à Luneau-Boisgermain. Original, bizarre, si l'on veut, dans son style et ses idées, son esprit enthousiaste l'a porté dans la mysticité francmaçonnique, et il en discourt comme un illuminé; il a même publié un long ouvrage sur ce sujet, que je lui demande pardon de n'avoir jamais pu lire; mais ardent apôtre de la révolution, et digne de la servir comme elle doit être servie, il employa tous ses talents à seconder son essor. Vrai philosophe, véritable ami du peuple, véritable ami de la liberté, il n'a point dépassé les bornes nécessaires. Comme Thomas Payne et beaucoup d'autres, pour l'honneur de la république, il a mérité la haine de nos plus affreux anarchistes; puissent-ils échapper à la proscription que, sous le règne des Tibère, le courage et la vertu ne sauraient manquer d'attirer sur leurs têtes ^!

1 Thomas Payne a laii^sé un ouvrage posthume , intitulé : Essai sur Torigine de la Franc- Maçffiinerie. En 1812 Bonneville en a publié la traduction. (M.)

2 BonneviUe embrassa la cause de la révolution avec ardeur. Il fut lié tour à tour avec Condorcet, Bailly, Laf ayette , Th. Payno et Kosciusko. Éleotenr en 89 et 91, ce fut lui qui, le premier, demanda la formation de la garde nationale. Chargé à cette époque des approvisionnements de la ville de Paris , il s'acquitta de cette importante fonction avec un patriotisme que Monsieur, depuis Louis XVIII, n'hésita pas à récompenser pubUquement. Pendant la résolution, il rédigea divers jourraux, et fit paraître une infinité de brochures, dans lesquelles il se montra partisan d'une sage hberté. La modération et lajostice qu'il invoquait dans ses écrits le firent un jour dénoncer comme aristocrate par

Je reviens à l'histoire du bijoutier. Schraetau, indigné au récit que je lui fis, me proposa de nie transporter aussitôt chez lui, pour le forcer de rendre la lettre de change, j'y consentis. Schmetau parla à ce vil coquin, avec cet ascendant que donne . la vertu, et que donnait alors la naissance sur les hommes de cette espèce. 11 le menaça du lieutenant de police, d'une lettre de cachet. Verrier, effrayé, consentait bien à me donner un reçu qui attesterait que je n'avais pas touché la valeur de l'endossement. Le comte voulait la lettre de change, parce qu'il craignait que si elle était cédée à un tiers, je ne fusse mis en prison; mais le bijoutier tint ferme, et je n'eus ni la lettre de change ni le reçu. Le comte Schmetau alla aussitôt chez le lieutenant de police , qui promit et ne tint pas parole. Je rendis plainte de vol, mais n'ayant aucun moyen pour suivre ma plainte, elle tomba dans le néant.

Le bijoutier allait m'arracher ma liberté, lorsqu'un événement inattendu vint me soustraire à ses poursuites. Avant de le raconter, je veux finir l'histoire de cette escroquerie, qui n'a été terminée que dix années après.

Pendant mon absence de Paris, le bijoutier obtînt une sentence de prise de corps contre moi; j'en interjetai appel au parlement, et, fondé sur ma minorité, je demandai un arrêt de défense contre l'exécution provisoire. L'arrêt me fut accordé; ce fut un coup de foudre pour mon adversaire ; mais il n'en fut pas atterié. A l'affût des occasions pour renouveler ses poursuites , il saisit le moment où je me présentai au barreau de Paris; c'était en 1782. Il me dénonça à cet ordre si ridiculement rigide; il était déjà question de me rayer de la liste du stage à cause de ma Théorie

Marat, qui venait de l'apercevoir dans une des tribunes de la Convention. D fiit arrêté ; mais il eut le bonheur d'échapper à l'échalaud et même à la prison. Il reprit sa plume , et continua de prêcher les véritables principes de la philosopnie et de la liberté. Après le 9 thermidor, il écrivit encore dans le même esprit. L'élévation de Bonaparte ne le fit pas changer d'opinion ; il se montra ennemi ou despotisme comime U l'avait été de l'anarchie ; et, loin d'éprouver les favem-s de Vempire, il n'en connut qne la persécution. (M.)

des lois criminelles. La tracasserie nouvelle du bijoutier, jointe à toutes celles que j'éprouvai, me fil abandonner la robe.

Je croyais cette affaire entièrement oubliée, lorsqu'en 1791, immédiatement après mon élection à la législature, ce bijoutier, réduit à l'état de domesticité par la banqueroute qu'il avait faite, m'adressa une lettre menaçante. Il me disait que mes ennemis lui avaient marchandé ses papiers pour publier de nouveaux libelles contre moi , qu'il s'était constamment refusé à leurs offres quoiqu'elles fussent infiniment avantageuses, qu'il allait éclater si je ne le payais pas.

Je crus d'abord à ce trait de générosité, et j'étais sur le point d'en être la dupe; mais quelques renseignements m'apprirent que cette générosité n'était que feinte, et quoique accablé de libelles, quoique environné d'ennemis, quoique convaincu que ce procès les égayerait à mes dépens , fort de ma conscience, je résolus de le suivre ; le tribunal auquel il fut porté confirma mes espérances en déclarant nulle la lettre de change.

Cette histoire doit être une leçon salutaire pour mes enfants. Elle doit les mettre en garde contre la bienveillance même, qui n'est souvent qu'une vertu funeste dans la corruption où nous sommes plongés. Elle doit les engager à ne jamais souscrire d'obligations , ni prendre des engagements sans en bien connaître l'étendue et les conséquences.

]18 HEMOIBES