XVI INTRODUCTION

Enfin, le marquis de Laqueuille ayant obtenu un régiment de milice qu'on appelait régiment provincial, il lui donna un emploi dans ce corps, ce dont il fut charmé. Il reprit donc sans peine le harnois de la vie monotone de la province, et cherchant à se consoler par la science des vicissitudes de cette unique passion de sa vie, qui avait commencé sitôt, il se « précipita, » selon son énergique expression, dans la diversion des études et des recherches les plus disparates. Il se levait régulièrement à trois heures du matin, saisi de cette fièvre encyclopédique, et on le voyait tour à tour, élève d'anatomie, « au milieu des cadavres, l'épée au côté et le scalpel à la main » puis, la poche garnie d'ossements, se rendant à un cours de chimie auquel succédait un cours de droit public, fait par un bon capucin irlandais, confesseur de sa famille.

Ses loisirs, il les employait à la controverse, disputant à table et tout le jour avec acharnement sur la grâce, le concile de Trente, l'infaillibilité du pape, et mettant souvent, avec la gravité précoce de ses dix-huit ans, le holà aux argumentations adverses de ses deux frères, l'un théologien fraîchement sorti des bancs de la Sorbonne, l'autre jésuite, arrivant de Lorraine. Le jésuite bientôt parti, Montlosier demeura seul pour lutter contre le Sorbonniste, et par esprit de contradiction autant que par esprit de curiosité, fouillant hardiment l'arsenal des librespenseurs, Bayle, Fréret, Voltaire, Rousseau, Diderot et en manœuvrant les arguments avec le concours « d'un groupe de prêtres beaux-esprits dont quelques-uns étaient déistes, d'autres franchement athées. »

C'est ainsi que Montlosier de catholique devint philosophe ou plutôt devint philosophe sans cesser d'être ca-

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tliolique, amalgamant dans son esprit les solutions les plus contraires, se retrouvant toutefois toujours lui-même à travers cette confusion plus apparente que réelle d'influences, et trempant tour à tour aux sources de la raison et à celles de la foi, l'incorruptible droiture d'une intelligence à la fois avide d'autorité et de liberté.

JSTous arrêterons à ces quelques traits caractéristiques l'esquisse d'une jeunesse dont Montlosier a tracé lui-même l'attachant tableau ; nous passerons sur l'histoire de son apprentissage de la vie mondaine, de son premier duel qui ne devait pas être le dernier, de son étrange querelle avec son curé, de ses voyages intermittents d'affaires ou d'études à Paris, de la perte de la femme qu'il adorait et de ce tombeau précoce où il ensevelit avec celle qui en avait été l'objet la première et unique passion de son cœur. Nous arrivons ainsi au mariage de raison et à la vie nouvelle de grand cultivateur, de gentilhomme fermier qui lui permirent de selivi-er aux recherches et aux découvertes dont on peut dire qu'elles constituèrent sa plus grande et sa plus fervente passion d'esprit.

Quand l'influence rassérénante du commerce habituel de la nature eut apaisé son âme et cicatrisé sinon guéri ses blessures, et quand il éprouva le besoin d'une diversion aux dégoûts de la vie domestique et de la vie agricole, Montlosier rencontra à propos, pour préserver son esprit de l'engourdissement et l'inciter à rechercher les causes de ces étonnants effets, les vestiges des convulsions volcaniques qu'il foulait chaque jour aux pieds, dans set; promenades de surveillance ou de rêverie, à travers son domaine des montagnes.

Tout à fait rendu à l'étude et sentant croître en lui le

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goût impérieux de la solitude, il passait ses journées sur les pics et dans les gorges, explorant, interrogeant, sondant, palpant en quelque sorte dans ses signes extérieurs et ses traces matérielles le mystère de l'origine des volcans. Cette science, où la divination jouait un rôle attrayant, des feux souterrains et des gigantesques foyers renversés des montagnes d'Auvergne, préoccupa bientôt presque exclusivement Montlosier. Car la nature ne lui faisait pas négliger Dieu. Elle le portait au contraire vers lui, comme l'œuvre ramène à l'auteur. Aussi Montlosier se remit-il avec ferveur à ces études théologiques qui étaient comme l'hommage d'une âme enivrée de la grandeur divine par le spectacle même de la création et que l'admiration a forcée à la foi. Montlosier s'enfonça donc successivement dans les œuvres de TertuUien qu'il admirait particulièrement, de Philon, de Jamblique, de Porphyre, de Psellus, de Philostrate, de Plotin. Il étudia les gnostiques, les éclectiques, et principalement nos premiers hérésiarques. Il reprit le cliristianisme comme la nature, à ses origines.

Ces études et ces recherches lui firent sentir le vide et l'inanité pompeuse de la philosophie ancienne et plus encore de la philosophie moderne. Il reconnut, déclare-t-il, que les vrais philosophes, les seuls dignes de ce nom étaient les apôtres et les Pères de l'Eglise et plus tard, les bénédictins, les chartreux, les trappistes. Il avait concentré, comme devait le faire aussi Joseph de Maistre, dans un gros recueil in-folio, rempli de notes et d'extraits, perdu depuis, à son grand regret, la moelle de la tradition chrétienne, qui lui sembla de plus en plus la vérité elle-même. Transportant bientôt dans l'histoire cette

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critique consciencieuse et cette bonne foi éclairée, il se trouva convaincu que nos origines politiques n'avaient pas été moins calomniées que tout le reste, et que la féodalité ne méritait pas moins que la religion un défenseur et un réhabilitateur. Et le voilà, toujours ardent, toujours absolu, compulsant Baluze et ses Cajiitulaires, Marculfe et ses Formules ; commentant Cassiodore, Aimoin, Eginhart, Hincmar, passant successivement en revue Bouthilliers, Salvaing,Ch.antereau, Lefèvre, Brussel, Loyseau, et tirant de ses lectures passionnées tout un système, plus coordonné et plus savant que celui de Boulainvilliers, et d'après lequel la conquête n'avait pas été une oppression mais une amélioration, et la féodalité une barbarie mais un progrès.

C'est ainsi que tour à tour il appliquait à tous les préjugés de son temps l'effort de ses investigations ; éteignant la fausse lumière des opinions contemporaines, il se foiTuait en philosophie et en histoire, comme en géologie, tout un coi'ps de doctrines originales, éclairées par des découvertes parfois arbitraires, et synthétisées par une raison qui empruntait trop de son éclat à l'imagination pour n'y pas perdre un peu de sa force.

Nous touchons au moment où ce génie encore sauvage, qui ne s'est aguerri qu'aux problèmes de la science et aux mystères de la nature, va se trouver aux prises avec les affaires humaines, et où, à l'étude des révolutions géologiques, va succéder l'étude autrement intéressante et autrement dangereuse des phénomènes d'une révolution politique assez profonde pour engloutir, dans son cratère entr' ouvert, une monarchie et une société.

On comprend sans peine combien Montlosier, tel que