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« déposons même dans vos mains, au nom du clergé de « France, la déclaration de ne point accéder à tout ce que « désavouerait l'Église. Nous vous proposons de la consulter « dans un concile national *. »

Treilhard répondit qu'il existait des évêchés qui embrassaient quinze cents lieues carrées, d'autres qui n'en embrassaient que vingt; des cures qui avaient dix lieues de circonférence, d'autres qui contenaient à peine quinze feux; que parmi les curés, il y en avait dont la portion congrue s'élevait à peine à sept cents livres , tandis que dans leur enceicte il existait des bénéfices de dix et de douze raille livres de rente, possédés par des ecclésiastiques qui n'exerçaient aucune fonction du culte, et qui, ne résidant pas même sur les lieux , emportaient le revenu de ces bénéfices au loin , le dissipaient dans le luxe, la débauche et la profusion. Une Bouvelle circonscription devenait donc nécessaire. La nullité des chapitres et des collégiales était reconnue. Les chapitres des cathédrales n'étaient plus ce qu'ils étaient dans leur origine : les chanoines alors vivaient en commun, servaient de conseil à l'évèque. C'était à cet esprit de leur institution que l'on voulait ramener les chanoines, en les obligeant de remplir les places de vicaires épiscopaux, et en formant le conseil de l'évèque...

a. lia voie de l'élection assurait plus constamment à une Eglise le pasteur qui lui convenait : le peuple, dans les beaux siècles du christianisme, choisissait lui-même ses pasteurs. Tant que la nomination des évéqoes a été concentrée dans le» mains du roi, ou platôt dans les mains des ministres , on a trop souvent choisi, non celui qui possédait le plus de vertus apostoliques, mais celui dont la famille jouissait d'un plus grand crédit. Quels maux n'ont pas

1 Les principes qui servirent de base à la déclaration dti clergé furent plus amplement développés quelque temps après , par l'archevûque d' Aix , dans récrit fameux intitulé : Exposition des principes. Cet acte , signé par tous les évoques de France , fut approuvé par le pape comme contenant la vraie doctàne de l'Église gaUicane. ( Bertrand de îlolleville >

(Jfote de rédition de 1822.) là.

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résulté de ces choix! La plupart des évoques, incapables de rem» plir leurs devoirs, les prenaient dans un dégoût invincible. Ce dégoût s'étendait jusqu'aux lieux où ils devaient exercer leurs fonctions : il était devenu si général, que l'on citait comme des modèles le petit nombre de prélats qui résidaient. Les mêmes abus régnaient dans le choix des grands vicaires : tous songeaient plus à solliciter des gi-âcea qu'à les mériter. Au milieu de cet abandon total de ceux qui devaient les conduire, les diocèses demeuraient livrés à quelques secrétaires obscurs.... Que l'on cesse donc de crier que la religion est perdue, parce que l'on attaque des abus qui, s'ils avaient de la bonne foi, paraîtraient monstrueux à ceux même qui en profitent. »

C'était moins le bien de tous que ses intérêts^ que consultait chaque parti. Aussi, au moment que l'on se disposait à mettre aux voix le premier article du décret, portant qu'il serait fait une nouvelle circonscription des diocèses, conforme à celle des départements, l'évèque de Clermont s'écria qu'il se devait à lui-même, qu'il devait à son ministère et à son caractère, de réitérer la demande faite par l'archevêque d'Aix d'un concile national, et de déclarer qu'il ne pouvait prendre aucune part à la délibération, ni se soumettre à aucun des décrets qu'allait rendre l'Assemblée. Tous les ecclésiastiques siégeant au côté droit du président se levèrent et adhérèrent à la déclaration de l'évèque de Clermont. Cette résistance à un article aussi peu important que celui d'une nouvelle circonscription des diocèses, ne fit qu'animer les révolutionnaires à poursuivre leurs projets; mais ils se conduisirent avec autant de prudence que leurs adversaires y mettaient d'ineptie et de hauteur. Ils attendirent une occa^on favorable, se contentant d'épier en silence les démarches des évêques, et de déjouer leurs intrigues. Les révolutionnaires sentiiient la nécessité de séparer, dans l'opinion du peuple, la cause du clergé de la cause de la religion : ils écoutèrent avec une grande tranquillité la protestation de l'évèque de Clermont. Camus répondit ' que si les évêques voulaient remonter à l'origine de leur mission, ils verraient que leur

1 l'-' juin.

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instituteur leur avait dit : Pvœdicafe in universam tei^ram ; ([u'il n'avait point établi de division de territoire ; que saint l'aul conseillait à ses disciples de se fixer dans les grande.^ villes; qu'on avait toujours suivi, pour l'établissement des évèchés, les divisions locales ; qu'on ne s'en était jamais écarté; que c'était au huitième siècle que Générales, évèque de Metz, avait le premier attribué au pape le droit de créer des métropoles et d'instituer les évèchés,

11 était difficile que la chaleur avec laquelle se débattaient l'un et l'autre parti laissât longtemps aux orateurs le calme nécessaire à une discussion modérée. L'esprit de haine et de vengeance éteignit bientôt tout sentiment de justice et toute idée de raison. A chaque nouvel article du décret s'élevaient un nouveau tumulte et de nouveaux débats. Les évêques ne cherchaient plus à opposer raisonnements à raisonnements; ils ne cherchaient qu'à exciter le désordre, a empêcher par une forte scission que la délibération s'achevât, ou, s'ils ne pouvaient parvenir à la rompre, ils voulaient au moins lui donner un air de violence qui parût exclure la liberté des opinions.

D'Espréménil et quelques évêques crièrent au schisme. Uévêque de Clermont reparaît à la tribune, dénonce l'hérésie formelle dans laquelle tombent ceux qui donnent un conseil aux évêques, s'élève contre l'assertion de l'abbé Gouttes, qui ose avancer que l'évèque de Rome n'a eu, dans les premiers siècles de l'Église, une espèce de prééminence sur les autres évêques que parce que Rome alors était la capitale de l'empire romain. D'Espréménil assure que l'expression d'évêqiie de Rome sent l'hérésie ; il proteste au nom de tous les catholiques contre le décret que l'on va rendre, qui tend, selon lui, au plus odieux presbytérianisme. L'évèque de Clermont ajoute que la nomination par voie de l'élection est contraire au concile de Trente: il déclare, pour la troisième fois, qu'il- ne participera point aux délibérations de l'Assemblée sur un point qui touche aux plus grands intérêts de la religion. Tous les ecclésiastiques attachés aux évêques et plusieurs nobles quittent la salle. Les révolutionnaires, deve-

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nus les plus forts par cette impolitique retraite, demandent que l'on mette le décret aux voix : il passe sans difficulté •.

Les révolutionnaires, fatigués des continuelles harcelleries des évêques et du haut clergé, s'en vengèrent en réduisant le traitement des titulaires actuels des bénéfices à un taux fort au-dessous de ce que la justice exigeait pour tous, et de ce que l'humanité semblait solliciter pour plusieurs. Les évêques dont le revenu n'excédait pas douze mille livres de rente furent maintenus dans la jouissance de cette somme; ils obtinrent de plus la moitié de l'excédant, sans toutefois que la totalité de leur traitement, quel que fût cet excédant, pût s'élever au-dessus de trente mille livres de rente. Tous en avaient cent mille; quelques-uns deux cent, trois cent et jusqu'à huit cent mille. Les abbés, prieurs, dignitaires, chanoines , prébendiers, semi-prébendiers, chapelains , et autres bénéficiera dont le revenu ecclésiastique n'excédait pas mille livres, n'éprouvèrent aucune réduction. Ceux dont le revenu excédait mille livres, obtinrent, ainsi que les évoques, la moitié de l'excédant, sans que la totalité de leur traitement, quel que fût cet excédant , pût s'élever au-dessus de six mille livres -.

-Les révolutionnaires joignirent la raillerie et l'insulte à cette violation manifeste du droit de propriété. « Les réductions que nous faisons, dirent-ils, sont fondées sur l'éternelle considération de l'humilité, et du détachement de l'Église primitive; sur l'opulence orgueilleuse des ministres du culte des autels; sur le droit imprescriptible qu'a la nation de disposer de l'usufruit des biens du clergé, et de retirer le salaire à celui qui cesse de le mériter; sur l'avantage qui résulte pour le bien général de diminuer le traitement des riches ecclésiastiques, et d'augmenter celui des pauvres.» Robespierre, comparant les ministres du culte aux ministres du roi, assura que c'étaient de simples fonctionnaires publics soumis, ainsi que les ministres du roi, à toutes les

1 Lundi, 7 juin.

ï Décret du jeudi, 17 juin.

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réductions que voudrait ordonner le corps législatif. « On objecte que les évêques ont des dettes. Eh bien! qu'ils économisent, ils les payeront : un homme à qui l'on donne trente mille livres de rente ne doit pas laisser l'Assemblée inquiète sur son sort. La loi canonique a proscrit la pluralité des bénéfices. Eh ! quels sont donc les titres des évêques? Pourquoi des sacrifices en leur faveur? Où est leur patriotisme? Où sont leurs mandements favorables à la plus sublime des révolutions? On les paye aussi bien qu'un général d'armée. »

Le traitement des ministres du culte réglé, les révolutionnaires songèrent à effectuer la vente des biens du clergé. L'évéque d'Autun lut un long projet de décret. L'abbé Maury s'élance à la tribune, et, ne se possédant plus à la vue de la dispersion de sa propriété sacerdotale, il s'écrie :

« L'opération qu'on vous propose, messieurs, est le chef-d'œuvre • de l'agiotage. Les agioteurs de Paris gouvernent la France et les finances. Les effets sont-ils au pair, ils sont ruinés. La hausse ou la baisse des effets, voilà l'objet de leurs spéculations. Le projet de l'évéque d'Autun mérite l'hommage de la rue Vivienne. Sans être son confident, je vaia vous le révéler. »

Ici l'abbé Maury est vivement interrompu par les révolutionnaires, et rappelé à une modération dont il était incapable dans le moment présent. Le duc de la Rochefoucauld réclame la parole pour répondre, dit-il, aux injures de l'abbé Maury. Il se présente à la tribune. L'abbé Maury, ferme dans son poste, saisit le duc par les épaules, lui fait faire une ou deux pirouettes, et l'oblige de lui céder la place. Des éclats de rire partent du côté droit; des cris de fureur s'élèvent du côté gauche. L'abbé Maury, inaccessible aux hurlements qui retentissent autour de lui, continue :

d Tel est, messieurs, le calcul des agioteurs; si les biens du clergé sont mis en vente, les assignats, qui ne perdent que trois pour cent, tomberont au prix des autres effets , ou bien les ^autres

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eiîftB atteindront le prix des assignats. Quelle curée pour les honoines qui ont ces effets dans leur portefeuille ! Mais n'est-il pas indispensable, av;\nt de mettre en vi.-nte les biens du clergé, de connaître la dette publique ? Son rapport tous prouvera qu'elle monte à sept milliards. Je tiens ce fait d'un membre même du comité de liquidation. »

Cette annonce artificieuse, si propre à alarmer les créanciers de l'État, excite les plus violentes clameurs. Tandis ■que les évêques et les nobles sourient malignement, vingt députés révolutionnaires se précipitent à la tribune et demandent à repousser l'assertion calomnieuse de l'abbé Maury. « Elle est incendiaire, » s'écrie le député Lucas. « La tribune ne doit pas être souillée par d'aussi dangereuses impostures, » ajoute l'avocat Bouche. Le curé Gouttes, président du comité de liquidation, se fait jour au milieu dog députés répandus dans la salle, et assure que le comité no saurait avoir l'ait un pareil aveu, puisque son travail ;-ur la dette publique n'est point achevé. H somme l'abbé Maury de nommer le député qui lui a fait cette déclaration. « C'est un membre du comité, reprend l'abbé Maury. — Voufj avez dit que vous parliez au nom du comité même, réplique Dupont de Nemours. » — « M. Dupont avance une imposture, -( repart l'abbé Maury; j'ai seulement demandé que l'univer- <i salité de la dette fiit reconnue : car si, sur deu.v milliards « de biens nationaux, il y avait trois milliards de dettes, les < créanciers de ce troisième milliard se trouveraient dans une <( situation très désagréable. Voici le raisonnement hypo- <c thétique que je présente : M. le baron de Batz, rapporteur « du comité, m'a dit qu'il entrevoyait que la dette pourrait 'i monter à sept milliards...» Ici des huées couvrent la voix (le l'abbé Maury. « Il ne s'agit pas de huer, réplique l'abbé, <'. il faut gémir. J'argumente donc de l'obscurité et de l'im- <; mensité de la dette pour combattre le projet de laisser saur, « hypothèque une partie des créanciers de l'État, et favorisci* <( les agioteurs en dépouillant les premiers d'un gage qui « appartient à tous. Outre cette hypothèque, les frais du cuUq « sont fondés sur les biens nationaux. »