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Enfin, le 23 juin à. dix heures et demie du soir, on entendit tout à coup dans les corridors de la salle une foule de voix qui criaient : « Il est ar^'été ! il est arrêté! » Un courrier haletant et couvert de sueur remit plusieurs paquets au président de l'Assemblée. Le président lut une lettre de la municipalité de Varennes qui ne contenait que ces mots : « Dans l'alarme où nous nous trouvons, nous autorisons le sieur Mangin, chirurgien de Varennes, à aller prévenir l'Assemblée que le roi est ici; que nous la supplions de nous tracer^la marche que nous devons tenir. »

L'Assemblée ne songea d'abord qu'à la personne du roi. Elle chargea MM. de Latour-Maubourg, Pétionet Barnave'de se rendre à Varennes, d'y veiller à la sûreté du roi, d'assurer son retour ainsi que celui de la famille royale; elle leur donna plein pouvoir de requérir les gardes nationales, les troupes de ligne, les corps administratifs. M. de la Fayette eut ordre dempêcher que personne ne sortît de Paris, et qu'on ne délivrât point de chevaux de poste sans une permission par écrit du président.

Ces mesures convenaient aux circonstances : on ignorait les détails de l'arrestation du roi, les dispositions des": départements, celles des troupes de ligne et des villes frontières. '

Le peuple, retenu jusqu'alors par la crainte inséparable d'un événement dont il était impossible de calculer les suites, se livra à la fougue naturelle de son caractère ; il acheva de démolir tout ce qui, soit dans les maisons particulières, soit sur les monuments publics, retraçait l'image du roi et de la reine. ^

Quelques républicains parlèrent d'abattre les statues de Louis XIV et de Louis XV, s'efforçant d'étendre jusqu'à la royauté la haine que le peuple manifestait pour Louis XVI. Brissot et Danton proposèrent aux jacobins la constitution républicaine. Le club des cordeliers et le club fraternel placardèrent les affiches les plus incendiaires. Tandis que les uns s'abandonnaient aux transports immodérés d'un triomphe prochain, que les autres, incertains, attendaient des

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nouvelles plus sûres, l'arrivée de Droiiet dissipa tous les doutes. Drouetconfiraia l'arrestation du roi et en donna les détails.

L'arrestation du roi dérangeait les projets des orléanistes et des contre-révolutionnaires; elle embarrassait peut-être autant les constitutionnels : on eût dit, à voir l'eftet singulier que produisit cette nouvelle, que personne n'y comptait, que personne même ne la désirait. Cependant il fallait prendre un parti : les principaux meneurs eurent des conférences secrètes; enfin, après de longues et fréquentes délibérations, Thouret, au nom du comité de constitution, propose le décret suivant ;

« Aussitôt que le roi sera arrivé, il lui sera donné une garde qui, sous les ordres du commandant crénéral de Paris, veillera à sa sûreté et répondra de sa personne ; il sera également donné à la reine une garde particulière, ainsi qu'à l'héritier présomptif de la couronne, auquel l'Assemblée nationale nommera un gouverneur. Tous ceux qui ont accompagné le roi et la famille royale seront mis en arrestation et interrogés. Le roi et la reine seront entendus dans leurs déclarations, pour être prises par l'Assemblée nationale les résolutions jugées nécessaires. Le ministre de la justice continuera d'apposer le sceau de l'État aux décrets de l'Assemblée nationale, sans qu'il soit besoin de la sanction et de l'acceptation du roi. Les ministres et les préposés à la trésorerie nationale demeurent autorisés à faire, chacun dans leur département et sous leur responsabilité, les fonctions du pouvoir exécutif. »

C'était détrôner le roi, et créer un gouvernement républicain provisoire. Les députés attachés à la monarchie firent leurs efforts pour empêcher ce décret, mais il passa à une grande majorité. Malheureusement les circonstances le rendaient tellement nécessaire, qu'il eût été imprudent de ne pas le porter. Les constitutionnels voyaient tous les dangers dans lesquels la fuite et l'arrestation du roi étaient sur le point de plonger la monarchie et la personne même du monarque; ils savaient que les républicains cherchaient à protiter de ce malheureux événement pour établir un gou-

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vernement qui, dans leurs vues secrètes, devait les rendre maîtres de l'administration, des richesses et des honneurs; ils savaient que les orléanistes intriguaient pour amener un changement dans la branche régnante, et placer la couronne sur la tète du duc d'Orléans; ils connaissaient avec quel art on travaillait l'opinion publique : mais ce n'était pas assez de régler ce qui concernait le roi, il fallait se réserver les moyens déterminer cette grande crise à l'avantage de la constitution. Les assemblées primaires étaient partout en activité; on avait même déjà nonnné la plupart des électeurs : il était essentiel de suspendre la nomination des députés à la nouvelle législature, et surtout d'empêcher les électeurs de se rassembler ; car, au milieu des intrigues de tous les partis, que n'avait-on pas à craindre des assemblées électorales ? On parlait déjà de former des corporations qui seraient autorisées à demander, au nom du peuple, que l'Assemblée nationale ne décidât rien sur le sort de Louis XVI , sans l'aveu des quatre-vingt-trois départements. « Messieurs , dit Chapelier, tous les partis s'agitent, les grandes passions sont en mouvement; ne courons pas le risque de voir deux Assemblées nationales et quatre-vingt-trois corps délibérants. » Cette question était délicate : l'Assemblée avaitelle le droit de suspendre l'exercice de la souveraineté nationale, surtout dans une conjoncture si imposante, où il s'agissait de prononcer sur les plus grands intérêts?

Les dangers pressants de la chose publique engagèrent l'Assemblée à passer sur ces considérations : elle osa pren- <3re tous les événements sur sa responsabilité, et décréta que les électeurs ne se réuniraient pas, et surseoiraient aux nominations des députés de la nouvelle législature jusqu'au jour que fixerait l'Assemblée nationale

Cependant l'escorte qui conduisait le roi, délivrée de la crainte d'être attaquée par les troupes aux ordres de Bouille, •continuait tranquillement sa route *

Louis XVI arriva le lendemain à Paris -. Une foule

1 Nous ne reproduisons pns les détails connus du retour de Varennes. (L.) - Le 25 juin. Il était parti le 21.

immense de peuple, attiré par la nouveauté du spectacle ,. et par ce désir si naturel à l'homme social de jouir de l'abaissement de tout ce qu'il a été forcé de respecter, se porta sur le chemin par où devait passer le roi. La rue Saint-Honoré et le boulevard semblaient deux grandes rivières, gorgées par une pluie abondante, qui se déchargent dans un vaste bras de mer.

La garde nationale alla prendre Louis XVI à Bondy : ce moment fut douloureux pour lui et terrible pour les trois gardes du corps qui l'avaient accompagné. Tous les bourgeois, irrités d'une démarche qui avait exposé Paris au pillage et le royaume aux horreurs d'une guerre civile, exprimaient en termes énergiques leur indignation. La reine s'évanouit; les trois gardes du corps demandèrent la mort, priant en grâce qu'on ne les abandonnât pas à la fureur du peuple. Le roi et la famille royale suivirent les nouveaux boulevards et les Champs-Elysées. Le peuple gardait un profond silence : il voyait passer Louis XVI sans éprouver le moindre sentiment de pitié. Les gardes nationales criaient : « Enfoncez vos chapeaux, restez couverts; il va paraître devant ses juges! » Cependant Louis XVI n'essuya aucune insulte personnelle. On avait placardé le matin au faubourg Saint-.\ntoine : « Quiconque applaudira le roi sera bâtonné, quiconque l'insultera sera pendu ! »

Le cortège était innombrable, la route hérissée de baïonnettes : trente soldats occupaient le devant et le derrière de la voiture; quinze hommes de front empêchaient l'approche des portières. Le faubourg Saint-Antoine, armé de piques,- et une multitude d'hommes, accourus de tous les lieux où avait passé le roi, armés de fourches, de faux, de pioches, fermaient la marche. Le roi, la reine et Barnave étaient au fond de la première voiture; le dauphin pleurait sur les genoux de sa mère; les trois gardes du corps, liés sur le siège et pressés par cinq grenadiers, la baïonnette au bout du fusil, semblaient trois victimes destinées à un horrible sacrifice.

Madame Elisabeth et M. de Latour-Maubourg suivaient