XII INTRODUCTION

bonne, et que le domaine patrimonial était sitné snr l'emplacement des anciens volcans du Pny-du-Dôme. C'est bien ainsi, à une époque de bouleversements et de catastrophes, et sur des cratères éteints que devait naître cet homme au génie abrupt, au caractère orageux, dont le sang conserva, jusque sous les glaces de l'âge, des bouillonnements de lave ardente, dont la vie fut une longue polémique, où il se servit tour à tour de la plume et de répée, qui livra durant l'agonie son dernier combat, et que la mort même trouva indomptable.

L'éducation de Montlosier, par suite de circonstances qu'il énumère dans ses Mémoires, et sur lesquelles nous n'avons pas le temps d'insister, fat assez irrégulière, traversée d'influences diverses, parfois contradictoires ; elle respecta ses originalités et ses singularités natives d'esprit et de caractère, et laissa à l'état brut, sans le tailler à facettes, à la mode du jour, ce fruste diamant qui ne put jamais se débarrasser entièrement de sa gangue, dont l'eau demeura toujoure un peu terne , mais qui, au choc de certains gi'ands événements, dégagea parfois de beaux rayons d'éloquence inspirée et de loyauté héroïque. La jeunesse de celui qui devait être une manière de Chateaubriand auvergnat n'est pas sans plus d'une analogie avec celle du Chateaubriand breton ; mais les familières eflfusions de ses Mémoires ont une saveur naïve qui manque complètement aux orgueilleux regrets, aux amers ressouvenirs des confidences d'Outre-Tombe de l'auteur de René.

C'est par ces Mémoires de Montlosier, dont les premiers chapitres ont tant de simplicité, d'ingénuité, de cordiale et sympathique franchise, que nous apprenons le^

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curieuses vicissitudes de son apprentissage de la vie et des lettres.

A quatre ans et demi, le douziènie et dernier enfant venu sans le dérider dans cet intérieur sévère qui rappelle celui du manoir de Combourg, savait lire et écrire ; à cinq ans, il savait un peu de latin ; à six ans et demi, on le mit au collège des Jésuites. C'était en octobre 1762.

Au mois de janvier suivant éclata la suppression de l'ordre en France. Echappé à la domination de ces maîtres dont le protestant Frédéric a reconnu et glorifié, autant que le catholique de Maistre, la supériorité dans l'art de défricher, de cultiver les natures les plus stériles en apparence et de plier au joug, par l'empire de la patience et de la douceur, les tempéraments les plus rebelles, Montlosier fut, à sept ans, abandonné un monàent à lui-même. Interrompue par l'exil des Pères, l'éducation de l'enfant se continua sans guide, superficielle et fantasque, par les réflexions sans but de la solitude et les lectures sans choix de la bibliothèque qui remplirent son cerveau enfiévré des figures de Gil-Blas, de Don Quichotte, de Gulliver, de Robinson Crusoé. Une escapade un peu forte, où il avait essayé de mettre ces romans en action, arracha Montlosier aux dangers de cette exaltation indépendante et solitaire. On le conduisit, pour le raccoutumer au frein, chez des moines Augustins ignorants et corrompus, oii il ne trouva ni bonnes leçons, ni bons exemples, mais où il put faire du moins quelques utiles lectures, telles que le Siècle de Louis XIV, de Voltaire, et où, dans ses prédilections, le» histoires de batailles succédèrent aux romans. Bientôt on crut devoir le mettre au collège, où il fit quelques progrès dans le latin, mais où surtout il se nourrit