CHAPITRE IV

fDÎdes, f our passerensuite dans des climats fort chauds. Dépourvus de tout ce que l'habifude rend nécessaire à des hommes âgés, jamais un aussi long voyage n'avait été entrepris avec aussi peu de préparatifs. On ne nous avait pas laissé le temps de recevoir nos malles; nous avions compté sur la ressource des achats à Rochcfort ou à la Rochelle. Du fond de notre prison, nous écrivîmes an capitaine, pour le prier d'envoyer à terre faire ces achats; mais l'instant d'après, un officier rapporta l'argent et la lettre, en nous disant : « Vous « avez violé la consigne, malheureux que vous êtes ! vous ne « savez pas à quoi vous vous exposez; » et il disparut. iNous fûmes surpris de ce traitement. Le capitaine Jurieu, qui nous avait reçus la veille, avait montré des dispositions humaines qui- s'accordaient mal avec la dureté de ce procédé; mais nous sûmes quj, pendant la nuit, il avait été remplacé par un lieutenant de vaisseau de Bayonne, appelé Laporte, et que ce changement aurait une fâcheuse influence sui notre traitement pendant la traversée. « C'est, nous dit-on, un « homme qui exécutera avec rigueur et dureté ses instructions, tt Comme elles lui prescrivent de vous nourrir de biscuit « et do viande salée, vous pourrez avoir le rebut des galé- « riens de Rochefort. »

Nous étions toujours en vue de la Rochelle, et les vents continuaient à refuser. Le fils de Laffon-Ladebat était accouru de Paris avec une extrême diligence; il se jeta dans une chaloupe; il arriva, par un gros temps, jusqu'à portée de la voix, et cria : « Je suis le fils de Laffon-Ladebat; accordez-moi la '^àce d'embrasser mon père ! » Le porte-voix répondit : « Éloignez-vous, ou nous ferons feu sur la chaloupe. « Ainsi il avait fait cent trente lieues pour ne remporter que la certitude des mauvais traitements que nous éprouvions. Juste ciel ! quels barbares ont pu ordonner qu'on empêchât un père d'embrasser son fils pour la dernière fois! Si le Directoire, si le Conseil des Cinq-Cents eussent été composés de pères de famille, ces ordres n'eussent point été donnés. Mais Rewbell n'etait-il point époux et père ! mais le Conseil des Anciens'

402 jouhkal d'un déporte kon juge.

Bui^"^ au 4 vendtmiaire an VI ( 23 septembre 1797). — On était si presse de nous faire partir, que la Yaittante mit à la voile le jour même de l'équinoxe. Plusieurs d'entre nous étaient vieux; quelques-uns avaient des maladies que les chaleurs excessives rendent quelquefois mortelles. Quand, au temps de Robespierre, des prêtres furent déportés, on les fit visiter par des médecins, et il fut permis aux malades de rester. ISon-seulement nous ne fûmes point visites, mais on ne tint même aucun compte des attestations que Barthélemy produisit touchant le mauvais état de sa santé. La petite Terreur (on donne ce nom au régime actuel) assassine sans l'appareil du supplice, et se croit moins cruelle parce qu'elle tue sans faire couler le sang.

L'équinoxe nous tourmentait d'autant plus, que nous étions renfermés dans un plus petit espace. Je ne vous dirai pas à quel degré l'infection avait été portée dans l'entrepont, par suite de l'impossibilité absolue d'en sortir. Cette sévé rite ne dura cependant qu'un jour; si elle eût continué, la contagion aurait passé de nous à tout l'équipage. On nous permit aussi de rester sur le pont au delà du temps prescrit par la consigne. Il faisait froid, et je ne pusy tenir qu'enveloppé de mon manteau; mais je m'aperçus que la cage de ferl'avait criblé. Jelc raccommodai de manière à exciter une admiration générale. L'orgueil perçait à travers les trous du manteau de Diogène; d'autres en verront peut-être autant aux pièces mises par moi au mien.

L'incertitude sur notre situation était un malheur de plus Le Sénégal, Caycnne, les Scchelles, nous venaient successivement à la pensée. Tout annonçait que les climats les plus rudes seraient préférés. Après quelques jours de navigation, une circonstance particulière fit cesser nos doutes. Nous avions remarqué sur le pont une caisse fort haute enveloppée de toile cirée. On y portait tous les jours de l'eau potable en abondance, et nous ne devinions pas la cause de cette prodigalité et de ce mystère ; mais l'enveloppe fut enlevée aussitôt que nous fûmes arrivés à des latitudes tempérées. Je reconnus dans la caisse l'arbre à pain, et je le dis à

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mes compagnons. ^Barthélémy s'écria aussitôt : Nous allons à Cayennel'La Révellière-Lépaux, parlant devant lui au ministre de la marine, avait montré plusieurs fois l'impatience d'apprendre que cet arbre était parti pour la Guyane. On me questionna aussitôt sur le climat, le sol, les habitants, le prix du pain, des viandes, les salaires dans cette colonie j carie rapport que je devais faire, au J8 fructidor même, sur le traité de paix avec le Portugal, m'avait rendu plus savant qu'aucun de nous sur la Guyane française, limitrophe de la colonie portugaise. Mais un ncgre de Cayenne, qui se trouvait à notre bord, laissa voir qu'il en savait bien plus que moi, et on abandonna aussitôt mes leçons pour les siennes.

Notre nourriture était malsaine, et le concours des peines de l'àme avec les maux du corps engendra des maladies. Le chirurgien et les officiers de quart pouvaient seuls descendre dans notre chambre, sans être accompagnés par un homme de notre garde. Un matin, nous vîmes entrer le commandant des canonniers. 11 nous dit deux mots indifférents, et aussitôt il se retira précipitamment. Nous nous aperçûmes qu'il nous avait laissé une cafetière pleine de thé et de la cassonade. Peu de jours après, un autre officier nous annonça que ses camarades et lui se disposaient à nous faire une importante libérahté. En effet, à l'entrée de la nuit, un charpentier vint mystérieusement, la scie à la main, ouvrir une communication entre notre chambre et celle qui était voisine. Le moment d'après, on fit entrer par cette ouverture deux pains et un gros gigot. Depuis plusieurs jours nous n'avions, pour la plupart, pris aucune nourriture substantielle. Ce gigot nous venait des officiers, qui se privaient pour nous d'une partie de leur souper, et la terreur qui régnait à notre bord les obligeait à user d'un grand secret en nous faisant cette largesse. 11 fallait procéder au partage; quoique j'eusse la réputation d'être très-vorace, l'opinion de ma justice prévalut, et mes compagnons me chargèrent de la distribution. L'obscurité était profonde, et je ne prends pas sur moi d'assurer que les parts furent parfaitement égales. L'os, qu'on appelle aussi le manche, me resta, et je conviens qu'il n'était pas en-

404 JOURNAL d'un DÉl'ORTÉ NON JUGÉ.

tièrement dégarni. Quelques convives avaient déjà dévoré leur morceau, quand je commençai à manger. Il me sembla, après ma sévère et longue diète, que toutes les parties de mon corps s'emparaient des sucs de ces aliments. Je songeais au contentement d'un malheureux, mourant d'inanition, quand il reçoit une aumône faite en bonne nourriture. Chacun digérait; le silence était profond, quand tout à coup Ramel s'avisa de me demander a sa seconde tranche- » A ces mots, je fus pétrifié, et je lui dis qu'il me demandait l'impossible. « Comment, « l'impossible ? mais vous mangez encore ! votre part a donc « été la plus forte ! » Cet argument, vraiment révolutionnaire, entraîna la multitude ; vainement je voulus parler, un cri unanime sortit de ces estomacs affamés. Le jacobin Bourdon fît un affreux tapage; chacun, dans l'obscurité, se crut mal partagé ; d'ailleurs, eùt-il fait un grand jour, j'aurais voulu en vain me justifier. Les preuves de mon innocence avaient complètement disparu. Je pris Barthélémy et Laffon à témoin. Laffon se tut, Barthélémy lui-même m'abandonna; lui, qui me connaît depuis trente ans, dit tout bas à Tronson qu'il ne savait que penser, et qu'il ne prendrait pas sur lui de répondre de mon innocence. Ainsi dé-laissé par mes amis, je m'adressai à Brotier, comme s'il eût été question de résoudre un problème de géométrie. Après y avoir suffisamment réfléchi, le savant abbé, secroyant incapable d'éliminer tant d'inconnus, s'écria Auri sacra famés, quid non mortalia pectora cogis ! et traduisant ce beau vers à la manière de Scarron, il ajouta :

Sacré gigot, sujet de nos débats stériles, Jusqu'où ravalez-TOUs nos estomacs débiles!

Des affamés n'ont aucune envie de rire, et cette saillie de collège ne parut nlaisante à personne. Je n'étais donc ni absous, ni condamné. Je déclare cependant que l'accusation était aussi fausse que celle de ma participation au traité de Pilnitz ; mais il ne m'était pas aussi facile de confondre les calomniateurs. L'affaire de cette distribution est une de celles sur lesquelles le jugement de la postérité restera à jamais incertain.