CHAPITRE PREMIFR

neur, qui avait i<é un des cinq premiers membres du directoire. Il fut dès ce moment facile de distinguer les factions à leurs candidats ; mais on reconnut aussi que le choix qui serait fait par le parti national prévaudrait, si ce parti restait uni. Les suffrages furent d'abord divisés entre Bougainville, Cochon et lîarthélemy. Le directoire, convaiacu que chaque jour il perdrait du terrain, se serait estimé heureux que la préférence fût donnée au second; il eût ainsi maintenu une sorte d'affinité entre les cinq directeurs. Bougainville avait les suffrages de tous ceux qui désiraient le retour de l'ancien gouvernement , et ils croyaient ce candidat trèspropre à les seconder; mais il avait déclaré plusieurs fois qu'il n'accepterait pas. Il fut cependant placé sur la liste des dix, formée par le conseil des Cinq-cents , et dans laquelle les Anciens étaient tenus de choisir.

Barthélémy était ambassadeur de la république en Suisse ; il avait conclu des négociations importantes ; c'était un citoyen désintéressé, intègre, sincèrement attaché à son pays, et tous les gens de bien désiraient de voir enfin un homme de cette espèce porté au directoire. Ceux qui redoutaient un semblable choix se prévalurent de son absence pour dire qu'il n'accepterait pas. Sa famille même craignait de le voir dans un poste aussi difficile, et elle répandait qu'il n'aspirait qu'à la retraite. J'étais le plus résolu de ses partisans, et son frère, garde des médailles de la Bibliothèque nationale, vint me trouver peu de temps avant l'élection. Il m'assura d'abord qu'il n'était pas propre à cette place. Je persistai : alors on voulut me persuader qu'il avait annoncé la ferme résolution de refuser s'il était choisi; mais j'avais pris les devants. J'avais sondé Barthélémy, que je connaissais depuis plus de vingt ans, et je lus une lettre par laquelle il me déclarait qu'il était résolu de faire ce qui serait utile à son pays : « Qu'on me nomme, j'accepterai. »

Dès le point du jour fixé pour l'élection, je vis entrer Bougainville chez moi : « J'ai fait mes réflexions, me dit-il, et « puisque les Cinq-Cents m'ont mis sur leur liste, je désire « d'être élu par les Anciens. » Je lui dis que s'il eût pris cette

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résolution quinze jours plus lot, nous aurions pu balancer entre lui et Barthélémy; mais qu'après les longs débats qui avaient précédé notre détermination, il était impossible de la changer au moment de lexécution. Barthélémy fut élu à une grande majorité. J'étais président du conseil au jour de l'élection : aussitôt que le scrutin fut dépouillé, j'écrivis, séance tenante, un billet à l'ambassadeur pour l'en avertir et gagner de vitesse le directoire. Comme je tînissais ma lettre, songeant aux moyens de l'envoyer àBàle, une personne se trouva à point nommé derrière mon fauteuil, et me dit : « J'ai un cheval dans la cour, donnez-moi \otic dépèche; je la porterai. » Je profitai de son obligeance. Je n'ai pas besoin de nommer ce courrier si diligent : il le fut au point qu'une personne, qui ne dédaigne pas d'égayer quelquefois les choses les plus graves, disait qu'en cette occasion, M. L.... avait versé son sang pour la patrie.

Après l'arrivée du second tiers des représentants , le parti conventionnel se trouvait réduit à un seul tiers. 11 semblait avouer sa faiblesse , solliciter indulgence pour le passé, et reconnaître l'impossibilité de lutter plus longtemps contre nous que secondaient les vœux de la nation. Ainsi, les plus ardents commencèrent à se troubler, et l'on en vit qui recherchaient la protection de ceux môme qu'ils avaient si longtemps persécutés. Ce changement se manifestait de mille manières : je n'en citerai qu'un exemple. Le sort nous donnait tous les mois de nouvelles places sur les bancs du conseil, et m'en avait donné une à côté de Legendre, ce boucher célèbre par une éloquence naturelle et des actions féroces. Jnjour qu'on lisait à la tribune des pièces relatives à la conspiration de Brotier, Dunan et Lavilleheurnois, on en vint à un écrit rédigé pai Vauxvilliers. « Nous avons été ensemble <( dans la municipalité de Paris, me dit Legendre; c'était au « commencement de la révolution. Vauxvilliers était de ceux « qu'on appelait alors aristocrates, et moi on m'appelait ja- « cobin. Les temps sont bien changés; franchement, si Le- « gendre de ce temps-là venait offrir son amitié à Legendre « d'aujourd'hui, celui-ci n'en voudrait point.