ANCIEN INGENIEUR

Prisonnier pendant trente-cinq années à la Bastille et à f^incenneSy sous le nom de Daury ; à Charenton, sous celui de Danger ; et à Bicétre^ sous celui de Jédor.

Oui, pendant trente-cinq ans j'ai fatigué vainement ces voûtes inferaaies de mes soupirs et de mon désespoir : l'âme brisée à chaque instant par les accès de la rage , et abattue sans c^sse par la douleur ; tous mes membres meurtris, déchirés par le poids et le frottement de mes chaînes ; le corps rongé par les animaux les plus rebutants ; n'aspirant , au lieu d'air, que des exhalaisons putrides; et, pour comble d'horreur, secouru, soulagé toutes les fois que la mort semblait vouloir mettre un terme à mon supplice, et m'arràcher à mes bourreaux : voilà (luel fut mon sort pendant cette longue suite d'années. Vous tous, pour qui le temps s'écoule et vole si rapidement au sein des plaisirs et de la liberté , si vous pouvez concevoir qu'il suspend son cours pour le malheureux qui gémit dans la solitude d'un cachot, calculez un moment combien cette période affreuse de trente-cinq années a dû renfermer de siècles pour

celui dont les tourments , toujours nouveaux , accrus par le souvenir de ceux que sa mémoire allait rechercher dans le passé, épuisaient sans cesse le courage et les forces. Mon seul but n'est pas d'émouvoir en vous une froide et stérile compassion : j'ose prétendre à vous instruire par mes malheurs. En voyant tous les jours tant de crimes'impunis, vous apprendrez comment une favorite et ses indignes ministres osaient se i^enger d'une légère offense.

Je suis né le 33 mars 1725, au château de Craiseih^ près de Montagnac en Languedoc, dans une. terre appartenant au marquis de Latude, mon père, chevalier de l'ordre royal et militaire de Saint-Louis, lieutenant colonel du régiment d'Orléans-Dragons, mort depuis lieutenant -de- roi à Sedan. Mon éducation fut celle d'un gentilhomme destiné à servir sa patrie et sou roi. Je n'entrerai point dans le détail de mes premières années : la véritable histoire de ma vie n'est que celle de mes malheurs. J'avais annoncé quelques dispositions et un goût décidé pour les mathématiques : mes parents s'appliquèrent à les cultiver, et favorisèrent mon inclination, qui me portait à entrer dans le génie. A l'âge de vingt-deux ans, mon père m'adressa àM.Dumai, son ami, ingénieur en chef à Berg-op-Zoom: celui-ci m'accueillit, me reçut en qualité de surnuméraire, et me fit prendre l'uniforme. J'allais être en pied, lorsque, malheureusement pour moi, la paix de t7<i8 fut conclue. Mon père voulut que je misse à profit cet instant de repos : il m'envoya à Paris pour suivre mes cours de n.athémathiques et achever mon éducation. J'étais jeune, j'avais toute l'activité de mon âge, et j'éprouvais sans cesse le tourment qu'elle cause à ceux qui veulent jouer un rôle , et qui prennent pour du talent l'agitation de leur esprit. J'aurais accepté, à quelque prix que ce fût, le bonheur de parvenir. Mais, pour cela, il fallait des. protecteurs; je les voulais puissants; mon amour- propre Ips cherchait dans les premiers rangs , ou plutôt Famour de la

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gloire ; car pourquoi dégrader cette passion, qui, ' dans un jeune homme, est toujours un sentiment noble et digne de quelque estime ? Quoi qu'il en soit, je n'étais pas connu, je voulais rêtre ; et , pour en chercher les moyens, je ne pris conseil que de mon imagination : voici celui qu'elle me suggéra :

La marquise de Pompadour régnait alors. Cette femme impérieuse expiait^ par la haine universelle, le crime d'avoir fait perdre au roi le respect et l'amour de son peuple : elle venait d'y ajouter celui d'avoir sacrifié à sa vengeance un ministre chéri , dont elle avait puni une plaisanterie ingénieuse par la disgrâce et l'exil. On ne prononçait son nom qu'avec un mépris mêlé d'horreur, et l'on trouvait dans toutes les bouches l'expression d'un sentiment qui remplissait tous les cœurs.

Un jour du mois d'avril 1749, j'étais aux Tuileries ; deux hommes assis à côté de moi se livraient contre elle à l'indignation la plus vive. Le feu qui paraissait les enflammer échauffa mon esprit, qui, toujours dirigé vers le but auquel tendaient toutes mes méditations, crut trouver dans un projet qu'il enfanta alors , un moyen sûr d'opérer mon avancement et d'assurer ma fortune. Il ne me paraissait pas suffisant d'avertir la marquise de Pompadour de l'opinion publique; sans doute je ne lui aurais rien appris qu'elle ne sût ou dont elle ne se doutât. J'imaginai de signaler davantage mon zèle, et de l'intéresser à mon sort par la reconnaissance. Après avoir jeté à la poste une lettre à son adresse, dans laquelle j'avais mis une poudre qui ne pouvait causer aucun mal, je courus à Versailles, je lui racontai ce que j'avais entendu, j'exagérai le désir que ces deux particuliers avaient montré de disputer à d'autres la gloire d'en délivrer la France, et j'ajoutai que je les avais suivis jusqu'à la grande-poste, où ils avaient porté un paquet^ que^ d'après leurs discours , je devais soupçonner être pour elle, et renfermer peut-être quelque poison très-subtil.

Le premier mouvement de la marquise fut de m'exprimer la sensibilité la plus vive, et de m'offrir une bourse pleine d'or,

que je refusai, en lui disant que j'osais prétendre à une récompense plus digne d'elle et de moi, d'après la connaissanee que je lui donnai de mon état et de ma volonté. Soupçonneuse et défiante, comme le sont les tyrans, elle voulut avoir démon écriture ; et, sous prétexte de retenir et de conserver mon adresse, elle me fit mettre à son bureau pour la lui donner. L'ivresse que me causait la réussite de mon projet, la vivacité de mon caractè^, ne me permirent pas d'apercevoir le piège; et je ne réfléchis pas qu'en traçant avec la même main les caractères des deux adresses, j'allais me découvrir. Je revins chez moi, fier de mon ouvrage , et calculant déjà tous les degrés de ma grandeur future.

La marquise reçut le paquet : elle fit faire sur divers animaux l'essai de la poudre qu'on y trouva : voyant qu'elle n'avait rien de malfaisant, et reconnaissant, à la vue des deux adresses, que c'était la même main qui les avait écrites, elle regarda comme un outrage sanglant, ou plutôt conmie un crime, cette étourderie , et donna contre moi les ordres les plus rigoureux.

Le premier mai suivant, pendant que je me livrais atix rêveries les plus brillantes, un exempt nommé Saint -Marc, suivi de quelques archers, vint interrompre ce doux sommeil. Tétais alors dans un hôtel garni du cul-de-sae du Coq, où je logeais. On me jeta dans un fiacre, et je fus conduit vers huit heures du soir à la Bastille.

Je fus introduit dans une salle-basse, appelée chambre du conseil^ où je trouvai tous les officiers du château qui m'attendaient. Je fus fouillé de la tête aux pieds : on me dépouilla de tous mes vêtements : on me prit tout ce que j'avais sur moi, argent, bijoux, papiers : on me revêtit d'infâmes haillons, qui sans doute avaient été déjà imprégnés des larmes d^une foule d'autres malheureux. Cette cérémonie, empruntée de l'inquisition et des voleurs de grand chemin, s'appelait * à la Bastille, faire rentrée cTun prisonnier. On me fit écrire sur un registre que je venais d'entrer à la bastille : ensuite ou me conduisit dans une chambre de la tour, nommée la tour

du coin. On ferma sur moi deux portes épaises , et on me laissa seul, sans m'avoir appris quel était mon crime , et quel allait être mon sort. Le lendemain, M. Berryer, alors lieutenant de police, vint m'interroger. J'aurai plus d'une fois à parler de ce magistrat respectable, et je dois en faire le portrait. Il est heureux, quand on fatigue la compassion des hommes par le récit de tant d'infortunes, de pouvoir s'arrêter un moment à l'idée d'un être estimable , dont la touchante sensibilité les a adoucies quelquefois : je n'aurai pas souvent à jouir de ce triste avantage.

M. Berryer inspirait la conGance par sa douceur et sa bonté. Il osaity pour faire le bien, se mettre au-dessus des préjugés, et ne consultait jamais, dans l'exercice de ses fonctions, que son cœur et son devoir. Il est peu connu aujourd'hui; on ne doit pas en être surpris : il ne l'était alors que des maiheu* reux. Un pareil homme était déplacé dans la cour de la marquise.

Je ne lui dissimulai ni ce que j'avais fait , ni le but que je m'étais proposé : ma candeur l'intéressa ; il ne vit dans cette action qu'un trait de jeunesse, excusable peut-être par son objet, digne au plus , en tous cas , d'une légère correction. Il me promit d'être^ auprès de madame de Pompadour, mon protecteur, et de lui demander ma liberté ; mais un homme qni osait contrarier sa passion, et ne pas venger sévèrement ses injures , jouissait d'un bien faible crédit sur son esprit. Il la trouva inexorable , et fiit obligé de me l'avouer.

Qu'on juge de mon état à cette nouvelle : seul, livré à mon imagination, sans espoir, sans ressources, cherchant sans cesse à démêler dans l'avenir quel serait mon sort, et n'y découvrant qu'une abîme affreux; M. Berryer chercha à me procurer tous les soulagements qui dépendaient de lui : il donna des ordres pour qu'on ne me laissât manquer de rien, et m'envoya un compagnon d'infortune. Cet homme, nommé Joseph Abuzaglo, juif, était à Paris l'agent secret du roi d'Angleterre ; ses lettres ouvertes à la poste le trahirent , et il fut mis à la Bastille. Il avait de l'esprit, et, dans toute autre situation, j'aurais trouvé de Tagré-

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meot dans sa société, et de ia douceur à nie lier avec lui ; mais, loin de nous soubger niutueilement, chacun de nous semblait accroître ses maux et son désespoir de ceux de son ami. Abuzagio avait une femme et des eofâots qu'il chérissait tendrement, et dont on avait la cruauté d'intercepter toutes les lettres, et de ne lui donner aucunes nouvelles, selon le régime atroce de la Bastille, il supportait sa captivité avec moins de courage et de force encore que moi : il pouvait cependant concevoir quelques espérances; il avait été recoraïuandé d'une manière spéciale à M. le prince de Conti, qui Favait accueilli avec trop de bonté pour qu'il ne se flattât pas qu'il s'emploierait pour lui obtenir sa liberté. Il m'en promit aussi la protection; et nous jurâmes que le premier qui sortirait s'occuperait, avant tout et sans relâche, de la délivrance de l'autre. Déjà nous nousrepaissions volontiers de cette idée, et elle commençait à nous consoler; mais il n'entrait pas dans le plan de mes persécuteurs de me laisser jouir même de l'espérance de voir changer mon sort.

rignorais alors qu'une des fonctions principales des porte* clefs était d'épier les discours des prisonniers : sans doute on eût désiré qu'ils pussent pénétrer aussi dans leur âme et y lire leurs pensées. Je crois être certain qu'on avait ouï les promesses qu'Abuzaglo m'avait faites ; et comme il ne m'avait pas exagéré son crédit, et qu'infailliblement le premier usage qu'il aurait fait de sa liberté, qu'il ne tarda pas à recouvrer, eût été de chercher à me procurer la mienne, on résolut de nous séparer et de nous tromper.

Dans le courant de septembre 1749, quatre mois envirpi^ après ma détention, trois porte-clefs entrèrent dans oo^re prison; et l'un d'eux, s'adressant à moi, me dit quç l'ordre de mon élargissement venait d'arriver : Al)uzaglo se Jeta à moi^ cou, m'embrassa tendrement, et me pri^ de me souvenir de nos promesses : je doute si mon premier sentiment alors ne fut pas la joie de pouvoir briseur s^s fers; mais, hélas! cette sensation délicieuse devait ê(rebientqtelle-mêaie un touroiént de plus.

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A peine eus-je passé le seuil de la porte de ma prison que Von m'apprit que j'allais être transféré à Yincennes : qu'on se peigne mon désespoir à cette nouvelle, d'après Thorreur qu'elle inspire. O vous qui me lisez! n'épuisez pas encore cette sensation; ce n'est laque le prélude des horreurs que l'on n'a <:«ssé d'accumuler pour me faire souffrir. Ainsi ce n*était pas assez des supplices sans cesse renaissants dont on accablait les prisonniers d'État ; on se faisait un jeu d'abuser leur âme : lorsqu'elle semblait anéantie, on cherchait à la ranimer, pour qu'elle sentît mieux la douleur. Les bourreaux ordinaires de cette inquisition étaient les porte-clefs, espèce de gens dignes de pareils emplois, et presque toujours encore au-dessous de leurs fonctions par leurs procédés. Leur présence était un supplice : ils ne répondaient à la foule de questions qu'on leur faisait que par un silence accablant, ou par des mensonges. J'ai su depuis qu'Abuzaglo avait obtenu, peu de temps après, sou élargissement : mais me croyant libre, apprenant d'ailleurs que je ne m'étais nullement occupé de lui^ il chercha peu à s'informer de ce que je pouvais être devenu ; et sans doute il ne me crut digne que de l'oubli dont il m'accusait luimême.

On concevra facilement que je tombai malade dans ma nouvelle prison. Le bon M. Berryer vint encore me consoler. Il fut indigné de la conduite qu'on avait tenue envers moi ; inais il ne pouvait changer ni le régime de ces lieux, ni l'âme 4e ceux qui étaient préposés pour le faire suivre. Il me fit donner l'appartement le plus commode du donjon : je jouissais d'une superbe vue. Mais que pouvait ce soulagement? l'idée que ma translation devait me faire craindre une captivité très-lo;)gue, peut-;étre éternelle, eût empoisonné seule les jouissances les plus douces. Mon courage ne se soutint que ï>ar l'espoir que je pourrais un jour me procurer ma liberté ; je conçus que je ne devais l'attendre que de moi-même : dès lors je nem'occup;ai que des mioyens d'y parvenir.

Je voyais tous les jours un ecclésiastique âgé se promener ^suui un jardin qw fait p2]^tied.u donjon. J'appris qu'il y était

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enfermé depuis longtemps pour cause de jansénisme. L'abbé de Saint-Sauveur, fils d'un ancien lieutenant de roi à Vincennes, avait la liberté de venir causer avec lui dans ce jardin, et il en profitait souvent. Notre janséniste d'ailleurs enseignait à lire et à écrire aux enfants d'un porte-clefs ; Fabbé et les enfants allaient et venaient sans qu'on y fit beaucoup d'attention. L'heure à laquelle se faisaient ces promenades était à peu près celle à laquelle on me menait dans un jardin voisin, qui est aussi dans l'enclos du château. M. Berryer avait ordonné qu'on m'y laissât deux heures par jour, pour prendre l'air et rétablir ma santé. Deux porte-clefs venaient me prendre et me conduisaient : quelquefois le plus âgé allait m'attendre au jardin, et le plus jeune venait seul ouvrir les portes de ma prison rje l'habituai, pendant quelque temps, à me voir descendre l'escalier plus vite que lui, et, sans l'attendre, je rejoignais son camarade ; arrivé au jardin, il me trouvait toujours avec ce dernier.

Un jour, résolu, à Quelque prix que ce fdt, de m'échapper, il eut à peine ouvert la porte demachambre^ que je m'élançai sur l'escalier : j'étais en bas avant qu'il eût pensé à me suivre; je fermai au verrou une porte qui s'y trouve , pour rompre toute communication entre les deux porte-clefs, pendant que j'exécuterais mon projet ; il y avait quatre sentinelles à tromper : la première était à une porte qui conduisait hors du donjon, et qui était toujours fermée ; je frappe, elle ouvre, je demande l'abbé de Saint-Sauveur avec vivacité : depuis deux heures, dis-je, notre prêtre l'attend au jardin, je cours après lui de tous côtés sans pouvoir le rencontrer; mais, morbleu, il me payera ma course. En disant cela, je continuais toujours à marcher avec la même vitesse : à l'extrémité de la voûte qui est au-dessous de l'horloge, je trouve une seconde sentinelle ; je lui demande s'il y avait longtemps que l'abbé de Saint-Sauveur était sorti; elle me répond qu'elle n'en sait rien, et me laisse passer : même question à la troisième, qui était de l'autre coté du pont-levis, et qui m'assure qu'elle ne l'a pas vu : je Vaurai bientôt trouvé ^ m'écriai-je, transporté de joie; je cours, je

saute comme un CDfant ; j'arrive, dans cet état, devant une quatrième sentinelle, qui, bien éloignée de me soupçonner un prisonnier, ne trouve pas plus surprenant que les autres de me voir courir après Tabbé de Saint-Sauveur : je franchis le seuil de la porte, je m'élance, je me dérobe à leurs regards ; je suis libre.

O dieu ! chaque fois que cette situation se retrace à ma pensée^ ma reconnaissance est aussi vive, et je jouis encore de rîvresse que j'éprouvai.

C'est le 25 juin 1750, après neuf mois environ de détention à Vincennes, que je fus assez heureux pour m'évader.

Je courus à travers les champs et les vignes, en m'écartant le plus que je pouvais du grand chemin ; je vins m'enfermer à Paris dans un hôtel garni , et jouir enfin du bonheur de me retrouver libre, après quatorze mois de captivité.

Ce premier moment fut délicieux, mais il ne dura pas longtemps ; l'inquiétude vint troubler bientôt ce calme heureux : il fallait prendre un parti; que faire? que devenir ? Je ne doutais pas qu'on ne dût me chercher, et que, dans le cas où je tomberais de nouveau entre les mains desquelles je venais de m^ccbapper, on ne me punît de m'être soustrait à la tyrannie d'une femme qui ne pardonnait pas. J'étais sûr d*étre découvert, si je me montrais : si je fuyais, je courais également des risques. D'ailleurs mon état, mes goûts me retenaient dans la -capitale; fallait-il donc briser tous les liens qui m'enchaînaient? ou fallait-il me soustraire à tous les regards, et me condamner moi-même à une captivité plus cruelle que celle d'où je sortais.

J'ai dit que jusqu'à ce moment je n'avais pris conseil que de ma tête; je devais m'en défier, et pour cette fois je consultai mon cœur ; mais il ne fut pas un guide plus heureux ; jusquelà trop de vivacité ne m'avait fait faire que des sottises ; trop de candeur cette fois me perdit et me replongea dans l'abîme. Je m'avisai de juger la marquise de Pompadour d'après moimême ; je crus intéresser sa délicatesse en lui montrant quelque confiance, ou au moins en ne paraissant pas la craindre

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et douter de ses bontés : f attendais mon pardoii, parce que je sentais qu'à sa place je l'aurais accordé ; j'ignorais alors que les sentiments et les passions diffèrent comme ceux qui les éprouvent, selon qu'ils se meuvent dans une âme honnête, ou qu'ils agitent une âme corrompue.

Je rédigeai un Mémoire, que j'adressai au roi : j'y parlais de madame de Pompadour avec respect, et de ma faute envers elle avec repentir : je demandais qu'elle se contentât de la punition que j'avais subie ; ou, en tout cas, si on pensait que quatorze mois de prison n'eussent pas suffisamment expié mes torts, j'osais implorer la clémence de celle que j'avais offensée, et la miséricorde de mon roi. Je terminais ce Mémoire par indiquer l'asile que j'avais choisi avec une ingénuité qui peignait bien la franchise de mon caractère , et qui seule eût dû m'obtenir le pardon d'un crime si j'en eusse été coupable.

J'avais connu au château de Vincennes le docteur QuesDai, médecin du roi et de la marquise : il m'avait alors témoigné quelque intérêt et offert ses services ; je fus le trouver ; je lui confiai mon Mémoire, qu'il me promit de remettre. Il n'a que trop teno sa parole. Je ne doute pas que le roi n'eût été touché de ma confiance en sa bonté , mais il lui arrivait si rarement de suivre les impulsions de $on âme ; aurais-je dû penser qu'il ne consulterait qu'elle, quand il s'agissait d'un fait qui intéressait la femme à laquelle il raKiortait toutes ses idées et ses affections? et ne devais-je pas croire bien plutôt que celle-ci^ irritée de ce que je ne m'étais pas adressé à elle-même directement, ou peut-être de ce que je l'exposais à rougir devant son souverain en dévoilant son injustice et son atrocité envers moi, saurait venger son orgueil si cruellement blessé. Mais, encore une fois, j'étais jeune ; je connaissais peu le cœur des hommes, bien moins encore celui des tyrans ; et j'étais loin d'imaginer que cette femme, dont l'âme devait être épuisée chaque jour par tant de sensations diverses, aurait conservé mie haine assez active pour me poursuivre sans cesse, et punir par tant de tourments une légère olTense. J'ai payé bien cber ma iiineste inexpérience.

Tavais indiqué dans mon Mémoire le lieu de ma retraite ; on vint m*y trouver, et on me reconduisit à la Bastille. A la vérité, dans le premier moment on me dit que Ton ne m'arrêtait que pour savoir de quelle manière je m'étais sauvé du donjon de Yincenncs, parce qu'il importait beaucoup d^ôter aux autres prisonniers les moyens de m'imiter ou de s'assurer de la fidélité de ceux qui veillaient à la garde de ce château, s'ils avaient facilité mon évasion.

Sans doute on n'eût j'amais arraché de moi ce dernier aveu; mais je ne devais qu'à moi seul ma délivrance, et je racontai ingénument de quelle manière je me l'étais procurée. J'attendais, après ce récit, l'eflet de la parole qu'on venait de me donner, que mon élargissement serait le prix de ma véracité : je ne savais pas encore que toutes ces fausses promesses étaient un protocole d'usage, dont on se servait envers tous les prisonniers qu'on replonge dans ses fers , sans doute pour froisser leur âme plus cruellement, et jouir du plaisir de multiplier les coups dont on l'accable ; cet usage, auquel dans la suite on m'a habitué, entrait dans le régime de la Bastille. Pour cette fois, loin de me rendre ma liberté dès que j'eus satisfait à la condition à laquelle elle était attachée , on me jeta dans un cachot , et on me fit éprouver des traitements affreux, que jusque-là je n'avais pas encore connus. Mais n'anticipons pas sur les faits.

Mon ancien consolateur, M. Berryer, vint encore adoucir mes maux. Au dehors, il demandait pour moi justice ou clémence; dans ma prison, il cbert^hait à calmer ma douleur : elle me paraissait moins vive, quand il m^assurait qu'il la partageait. Ses exhortations étaient si douces, ses conseils si affectueux ; sa voix semblait ouvrir un passage à son cœur. O vous qui remplissez cet auguste ministère, puissiez-vous concevoir combien il vous serait facile de diminuer le poids des fers, que ces malheureux portent avec tant de peine ! un mot. peutêtre ranimerait leurs espérances, et tarirait leurs larmes. Il vous en coûterait si peu de leur paraître des dieux! pourquoi doQc n'étes-vous si souvent à leurs yeux que des bourreaux?

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Mon protecteur ne pouvant changer Tordre qui était donné, me laissa dans mon cachot; mais il veilla à ce que ma nourriture fût la même que celle que j'avais auparavant ; et comme il entrait par une meurtrière un peu de jour dans mon souterrain, il ordonna qu'on me fournit, quand j'en demanderais, des livres, des plumes, de l'encre et du papier.

Longtemps j'usai de ce remède pour distraire mes ennuis ; au bout de six mois il devint insuffisant cpntre le désespoir qui s'empara de moi. Mon esprit révolté me rappelait sans cesse l'idée de ma persécutrice, et ne me la retraçait qu'avec horreur. Quoi ! il ne devait donc plus y avoir de terme à mes maux ni à sa vengeance ! cette incertitude affreuse, le plus intolérable de tous les tourments, troublait ma raison et déchirait mon cœur. J'éprouvais dans tous mes sens la femieotation d'une rage trop longtemps étouffée ; et dans les accès de ce délire, mon premier besoin était d'exhaler la trop juste indignation qui m'agitait : elle me dicta quelques mauvais vers. J'eus l'imprudence d'écrire ceux-ci sur la marge d'un des livres qu'on m'avait prêtés :

Sans esprit et sans agréments , Sans être ni belle ni neuve.

En France on peut avoir le premier des amants, La Pompadour en est la preuve.

J'étais loin de croire qu'on trouverait ces vers ; j'avais assez déguisé mon écriture, pour qu'à l'avenir on ne pût découvrir quelle était la main qui l'avait tracée. J'ignorais qu'un des ordres les plus impérieux et les mieux exécutés à la Bastille, était de feuilleter avec la plus scrupuleuse exactitude tous les livres qui sortaient des mains d'un prisonnier : mon porteclefs, en faisant la visite de celui sur lequel était ce qu'on vient de lire, fut le montrer au gouverneur. Sans doute cet homme, nommé Jean Lebel, pouvait facilement supprimer toutes les traces de ce fait, et plaindre un malheureux assez aigri par ses maux pour ne pas sentir à quoi l'exposait une pareille imprudence : le moindre mouvement d'humanité devait

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Yy porter sans doute ; mais comment attendre ce sentiment d*un gouverneur de la Bastille, d'un être qui par état^ complice de toutes les atrocités qui s'y commettent, doit nécessairement par caractère être insensible et peut-être féroce ? Car quel est l'homme honnête et généreux qui pourrait consentir à repaître ses yeux toute sa vie du spectacle affreux de rinfortune. Jean Lebel, digne sous tous les rapports de son emploi, fut chercher près de madame de Pompadour, en lui portant ce livre , la récompense de son zèle et de sa fidélité : sans doute aussi il n'était pas fâché de s'assurer qu*il jouirait plus longtemps de ma détention : c'est le moindre calcul que se permetfent tous ses collègues ; intéressés à voir augmenter le nombre de leurs prisonniers, ils n'ont que la ressource de retenir ceux qu'on leur confie, et ils n'usent que trop des facilités qu'ils ont d'y parvenir.

D'après ce qu'on a vu du caractère de la marquise de Pompadour, qu'on juge de sa fureur à la vue de cette insolence. Quoi ! dans les fers, accablé de sa haine et de sa vengeance , j'osais encore la braver et l'insulter : elle mande M. Berryer, lui montre mes vers, et, en bégayant de rage, elle lui dit : » Con- « naissez votre protégé ; osez encore solliciter ma clémence. »

On conçoit que cet événement ne diminua rien à l'horreur de ma situation; mais comme il était difficile qu'elle augmentât, cela ne servit qu'à la prolonger. Je restai dix-huit mois au cachot : ce ne fut qu'au bout de ce terme que M. Berryer crut pouvoir prendre sur lui de m'en faire sortir pour me placer dans une chambre. Il m'offrit aussi de me procurer ce qu'on peut appeler, dans cet enfer, une consolation bien douce; l'avantage d'avoir un domestique.

J'ai dit plus haut que les porte-clefs ne répondent jamais à aucune des questions qu'on leur fait ; leur visage est toujours morne et leur langue glacée ? il leur est défendu expressément de proférer une seule parole, excepté lorsqu'on veut tromper le malheureux prisonnier : mais alors on compte les mots qu'ils sont chargés de prononcer, et chacun d'eux est une bassesse et un mensonge. Pendant les promenades, quand on

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est assez heureux pour mériter cette grâce, on n^a jamais d'autre aspect que la Ggure atrabilaire du même porte-clefs. Cest donc une faveur bien précieuse que d^obtenir la pei^ mission d'avoir dans sa chambre un homme à qui on puisse parler de ses peines, et confier sa douleur. Celui qui y trouverait, dans un serviteur fidèle et sensible, un consolateur, uo ami, pourrait au moins goûter une jouissance bien douce ; mais comment espérer ce bonheur? j'éprouvai, au contraire, que ce que je croyais devoir me procurer quelque adoucissement , n'était qu'un tourment de plus.

Je profitai de l'offre généreuse de M» Berryer. Mon malheureux père, qui gémissait autant que moi de mon infortune, aurait sacrifié tout pour la diminner : il consentit avec joie à payer les gages et la pension d'un domestique. On me donna un nommé Cochar, natif de Rosni. Cet homme eût été.pour moi ce que j'ambitionnais de rencontrer ; il était bon, compatissant; il gémissait avec moi de mes maux, il les partageait, il les diminuait. Je crus sentir un moment que mon cœur, moins oppressé, pourrait à la fin abuser mon imagination^ et que je finirais, au moyen de ce secours, par être moins malheureux. Mais je conservai peu les erreurs qui pouvaient adoucir mon sort. Le pauvre Cochar ne soutint pas longtemps tout l'ennui de sa captivité ; il pleurait^ il gémissait, il finit par tomber malade. Quand un domestique entrait au service d'un prisonnier, à la Bastille, il s'attachait à son sort, ne pouvait obtenir son élargissement qu'avec lui, ou mourait à ses côtés dans la prison. Cet infortuné jeune homme n'avait besoin que de respirer un air libre pour être rendu à la vie ; et mes prières, les siennes , nos gémissements ne purent obtenir son salut de nos asssasins. On voulut me rassasier du spectacle atroce des angoisses de ce malheureux, expirant près de moi et pour moi : on ne Tôta do ma chambre qu'à Tinstant où il rendait le dernier soupir. L'inquisition a-t-elle jamais entassé tant d'horreurs?

O vçus qui donnez au sort de cet infortuné des larmes et une pitié trop légitimes, réfléchissez un moment sur le mien.

Je n'étais pas plus criminel que lui ; il fut victime de sa cupi-. dite, je rétais de l'injustice et d'une odieuse persécution. Sans doute le sentiment que cette idée m'inspirait devait bien plus agiter et tourmenter mon âme : il n'est pas libre, il est vrai; mais d'ailleurs rien ne lui manquait; son esprit était calme, ses sens étaient tranquilles. Et moi, fatigué du poids accablant de la haine, j'éprouvais, à chaque aspiration de ma poitrine, un supplice nouveau , ma sensibilité s'altérait, mon sang s'aigrissait dans mes veines, et je sentais chaque jour mon existence se dénaturer et s*anéantir. Cet homme, cependant, n'a pu supporter trois mois de cette situation, et je l'ai dévorée pendant trentecinq ans : que dîs-je, cette situation? eh! ces mêmes trois mois ont été les plus tranquilles de ceux que j'ai passés dans ma prison. Alors, au moins, je n'étais pas enchaîné dans un cachot, étendu sur une paille infecte et pourrie ; alors je n'étais pas réduit à disputer aux animaux une nourriture dégoûtante; alors mon corps n'était pas la pâture des insectes

qui Font rongé depuis Je m'arrête; mon âme se brise à

cette peinture, et cependant, qu'elle retrace bien faiblement toute l'horreur des maux que j'ai soufferts-!

L.Mncertitude du sort de l'infortuné Ck>char m'avait accablé ; j'étais prêta succomber h mes tourments. M. Berryer employa pour me distraire la ressource dont il avait déjà usé; il me donna pour compagnon un jeune homme, de inon âge à peu près, plein d'activité, d'esprit et de feu ; coupable du même crime que moi, et victime de la même persécution. Il avait écrit à la marquise de Pompadour; dans sa lettre il lui parlait de l'opinion publique, et traçait la marche qu'elle devait suivre pour la conquérir, et conserver la confiance de son roi ; puisqu'enfin la nation était attachée à son char, il l'invitait à se rendre digne de son estime , et lui en indiquait les moyens.

Ce jeune homme, nommé d'Alègre, natif de Carpentras, déplorait depuis trois ans à la Bastille le malheur d'avoir donné ces conseils : cette orgueilleuse prostituée lui avait voué une haine aussi implacable qu'à moi, et lui en faisait ressentir les mêmes effets.

D*Alègre avait aussi inspiré un tendre intérêt au compatissant Berryer ; nous lui montrions tous deux la même impatience, nous l'accablions de lettres^ de placets, sans jamais le lasser : il nous instruisait de ses démarches, de ses efforts, et quelquefois de ses espérances : enOn un jour il vint uous donner Taffreuse nouvelle que notre persécutrice, fatiguée de nos plaintes et des siennes, avait juré que sa vengeance serait étemelle, et avait défendu qu'on lui parlât de nous davantage : il ne nous dissimula pas lui-même que la disgrâce ou la mort de cette furie pouvaient seqles mettre un terme à nos maux.

Mon compagnon se laissa abattre par sa douleur; la miemie produisit en moi un effet bien différent ; elle me donna le courage et Fénergie du désespoir. Il ne devait, dans de semblables circonstances, rester à des jeunes gens que deux partis: mourir ou se sauver. Pour tout homme qui a eu la plus légère idée de la situation de la Bastille, de son enceinte, de ses tours, de son régime, et des précautions incroyables que le despotisme avait multipliées pour y enchaîner plus sûrement ses victimes ; le projet^ l'idée seule de s'en échapper ne peut paraître que le fruit du délire, et semble n'inspirer que la pitié pour le malheureux assez dénué de sens pour oser le concevoir. J'étais cependant maître de mes esprits en m'y arrêtant, et l'on va juger qu'il fallait une âme peu commune, et peutêtre une tête bien forte pour méditer, concevoir, exécuter un semblable projet.

Je m'arrête ici, pour rappeler à mes lecteurs le serment que j'ai fait de ne pas dire un mot qui ne fût conforme à la plus exacte vérité. Qu'ils se croient transportés dans une sphère nouvelle, en lisant le récit que je vais faire, ou qu'ils m'attribuent une puissance magique, je laisse toute carrière libre à leur imagination; pour moi, je vais leur rapporter des faits.

Il ne fallait pas penser une minute à s'évader de la Bastille par les portes, toutes les impossibilités physiques se réunissaient pour rendre cette voie impraticable : restait dooc 1&

DE LATUDK. 245

ressource des airs. Nous avions bien dans notre chambre une cheminée dont le tuyau aboutissait au haut de la tour; mais, comme toutes celles de la Bastille, elle était pleine de grilles, de barreaux, qui, en plusieurs endroits, laissaient à peine un passage libre à la fumée. Fussions^nous arrivés au sommet de la tour, nous avions sous les pas un abîme de près deux cents pieds de hauteur ; au bas un fossé dominé par un mur très-élevé, quil fallait encore franchir : nous.étions seuls, sans outils, sans matériaux, épiés à chaque instant du jour et de la nuit; surveillés, d'ailleurs, par une multitude de sentinelles qui entouraient la Bastille, et qui semblaient Tinvestir.

Tant d'obstacles, tant de dangers ne me rebutèrent pas : je voulus communiquer mon idée à mon camarade, il me regarda comme un insensé, et retomba dans son engourdissement. Il fallut donc m'occuper seul de ce dessein^ le méditer, prévoir la foule épouvantable d'inconvénients qui s'opposaient à son exécution, et trouver les moyens de les lever tous. Pour y parvenir, il fallait grimper au haut de la cheminée, malgré les grilles de fer multipliées qui nous en empêchaient : Il fallait, pour descendre du haut de la tour dans le fossé, une échelle dQ deux cents pieds au moins; une seconde, nécessairement de bois, pour en sortir : il fallait dans le cas où je me procurerais des matériaux, les dérober à tous les regards; travailler sans bruit, tromper la foule de mes surveillants, enchaîner tous leurs sens, et, pendant plusieurs mois entiers, les empêcher devoir et d'entendre; que sais-je ! il fallait prévoir et arrêter la foule d'obstacles sans cesse renaissants, qui devaient tous les jours, et à chaque instant du jour, se succéder, naître les uns des autres , arrêter et traverser l'exécution de ce plan, un des plus hardis peut-être que jamais l'imagination ait pu concevoir, et l'industrie bumaineconduireàsa fin. Lecteur, voilà ce que j'ai fait . encore une fois, je le jure, je ne vous dis que la plus exacte vérité. Entrons dans le détail de toutes mes opérations;

Le premier objet dont il fallait s'occuper, était de découvrir un lieu où nous pussions soustraire à tous les regards nos ou-

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tils et nos matériaux, dans le cas où nous serions assez adroits pour nous en procurer. A force de rêver, je m'arrêtai à une idée qui me parut fort heureuse. J'avais habité plusieurs cham« bres diverses à la Bastille; et toutes les fois que celles qui se trouvaient au-dessus et au-dessous de .moi, étaient occupées, j'avais parfaitement distingué le bruit que Ton faisait dans Tune et dans l'autre : pour cette fois j'entendais tous les mouvements du prisonnier qui était au-dessus, et rien du tout de celui qui était au-dessous; j'étais sûr cependant qu'il y en avait un. A force de calculs, je crus entrevoir qu'il pourrait bien y avoir un double plancher, séparé peut^tre par quelque intervalle. Voici le moyen dont j'usai pour m'en convaincre.

Il y avait à la Bastille une chapelle où tous les jours on disait une messe, et le dimanche trois. Dans cette chapelle étaieot situés quatre petits cabinets, disposés de manière* que le prêtre ne pouvait jamais voir aucun prisonnier, et ceux-ci, à leur tour, au moyen d'un rideaijh qu'on n'ouvrait qu'à Félévatico, ne voyaient jamais le prêtre en face. La permission d'assister à la messe était une faveur spéciale que l'on n'accordait que très-difûcilement. M. Berryer nous en faisait jouir, ainsi que le prisonnier qui occupait la chambre du n° 3, c'est-à-dire celle au-Kiessous de la ndtre.

Je résolus de profiter, au sortir de la messe, d'un momeot où œlui-tci ne serait pas encore renfermé, pour jeter un coupd'œil sur sa chambre. J'indiqaai à d'Alègre un moyen de me faciliter cette visite ; je lui dis de mettre son étui dans son mouchoir, et, quand nous serions au second étage, tirer son mouchoir, de faire en sorte que l'étui tombât le long des de* grés, et de dire au porte- défis d^aller de ramasser. Gethommese nomme Daragon, et il vit encore. Tout ce petit manège se pratiqua à merveille. Pendant que Daragon courait après rétui, je monte vite au n" 8, -je tire le verrou de la porte , je regarde la hauteur du plancher, je repiarque qu'il n'avait pas plus de dix pieds et demi de hauteur ; je referme la porte, et, de cette chambre à la nôtre, je compte trente-deux degrés; je mesure la hauteur de l'un d'eu^, et, par Iç résultat de mon

calcul, je trouve qu'il y avait, entre le plancher de notre chambre et le plafond de celle au-dessous, un intervalle de cinq pieds et demi. 11 ne pouvait être comblé, ni par des pierres, ni par du bois, le poids aurait été énorme. J'en conclus qu'il devait y avoir un tambour, c'est-à-dire un vide de quatre pieds entre les deux planchers.

On nous renferme; on tire les verroux ; je saute au cou de d'Alègre; ivre de confianceet d'espoir^ je l'embrasse avec transport. Mou ami, luidis-je, de la patience et du courage; nous sommes sauvés. Je lui fais part de mes calculs et de mes observations. Nous pouvons cacher nos cordes et nos matériaux ; c'est tout ce qu'il me fallait, continuai-je, nous somme sauvés. Quoi ! me dit-il, vous n'avez donc pas encore abandonné vos rêveries ; des cordes, des matériaux, où sont-ils, où nous en procureronsnous? — Des cordes ! nous en avons plus qu'il ne nous en faut ; cette malle, en lui montrant la mienne, en contient plus de mille pieds. Je lui parlais avec feu. Plein de mon idée, du transport que me donnaient mes nouvelles espérances , je lui paraissais inspiré; il me regarde fixement, et^ avec le toi^ du plus touchant et du plus tendre intérêt^ il me dit : Mon araf, rappelez vos sens et tâchez de calmer le délire qui vous agite. Votre malle, dites-vous, renferme plus de mille pieds de corde ; je sais comme vous ce qu'elle contient; il n'y en a pas un seul poUce. — Eh quoi ! n'ai-je pas une grande quantité de linge, treize douzaines et demie de chemises, beaucoup de serviettes, de bas, de coiffes et autres choses (1)? ne pourront-elles pas

(t) Bien des gens, à ce mot, crieront à Texagération ; ils ne concevront pas qo^on puisse avoir une si prodigieuse quantité de linge; ils en ooDCluront que je ne me la donne aujourd'hui que parce qu'elle est nécessaire au dénouement de ma fable. C'est le raisonnement qu*ont fait sortout les Anglais, lorsqu'ils ont vu paraître, il y a quelques années, uo détail succinct de cette évasion, traduit dans leur langue. Mon respectable et vertueux ami M. le chevalier de Pougens, qui était alors à Londres, m'a rapporté qu'il lui avait été impossible de convertir ceux à qui il en avait parlé; ils niaient la possibilité de ce fait, et en concluaient la fausseté de tous les autres. Cela parait assez simple, leurs garde-robes les mieux fournie^ conlienqeqt peq c|e linge; il en est à peu-près d«i

nous en fournir? nous les éfilerons, et nous en aurons des

cordes.

D'Alègre, frappé comme d*un coup de foudre, saisit surle-champ Tensemble de mou plan et de mes idées ; l'espéraoce et l'amour de la liberté ne meurent jamais dans le cœur de lliomme, et ils n'étaient qu'engourdis dans le sien. Bientôt je rédiauffai, je l'embrasai du même feu. Mais il n'était pas encore si avancé que moi; il fallut combattre la foule de ses objections et guérir toutes ses craintes. Avec quoi, me disait-il, arracherons-nous toutes ces grilles de fer qui garnissent notre cheminée? où prendrons-nous des matériaux pour Téchelle de bois qui nous ser£| nécessaire? où prendrons-nous des outils pour faires toutes ces opérations ? Nous ne possédons pas Tart heureux de créer. Mon ami^ lui dis- je , c'est le génie qui crée, et nous avons celui que donne le désespoir ; il dirigera nos mains : encore une fois, nous serons sauvés.

Nous avions une table pliante, soutenue par deux fiches de fer : nous leur fîmes un taillant en les repassant sur un carreau du plancher : d'un briquet nous fabriquâmes, en moins de deux heures, un bon canif avec lequel nous fîmes deux manches à ces fiches, dont le principal usage devait être d'arracher toutes les grilles de fer de notre cheminée.

Le soir, après que toutes les visites de la journée furent faites, nous levâmes, au moyen de nos fiches, un carreau du plancher, et nous nous mîmes à creuser de telle sorte, qu'en moins de six heures de temps nous l'eûmes percé; nous vîmes alors que toutes mes conjectures étaient fondées , et nous trouvâmes entre les deux planchers un vide de quatre pieds. Nous remîmes le carreau, qui ne paraissait pas avoir été levé.

même à Paris : mais je dois prévenir qae Ton donoe en province dans l'excès contraire. L*usage est d'y en entasser des provisions considérables, et quelquefois étonnantes : or, si l'on réfléchit que j'y avais été élevé, qae mes parents, en m'éloignant d'eux, me destinaient à une longue absenoci on concevra facilement que ce que j'ai avancé peut être vrai, surloot quand j'aurai ajouté que j'en avais acheté beaucoup à très-bas prix au pillage de la ville de Berg-op-Zoom.

Ces premières opérations faites, nous décousîmes deux chemises et leurs ourlets, et nous en tirâmes les fils Tun après r^utre ; nous les nouâmes tous , et nous en fîmes un certain nombre de pelotons que nous remîmes ensuite en deux grosses pelotes ; chacune avait cinquante filets de soixante pieds de longueur; nous les tressâmes, ce qui nous donna une corde de cinquante cinq pieds de long environ, avec laquelle nous fîmes une échelle de vingt pieds, qui devait nous servir à nous soutenir en Tair pendant que nous arracherions dans la cheminée toutes les barres et les pointes de fer dont elle était armée. Cette besogne était la plus pénible et la plus embarrassante ; elle nous demanda six mois d'un travail dont Tidée fait frémir, ^ous ne pouvions y travailler qu'en pliant le corps et en le torturant par les postures les plus gênantes; nous ne pouvions résister plus d'une heure à cette situation , et nous ne descendions jamais qu'avec les mains ensanglantées. Ces barres de fer étaient clouées dans un ciment extrêmement dur,

que nous ne pouvions amollir qu'eu soufflant de l'eau avec notre bouche dans les trous que nous pratiquions.

Qu'on juge debout ce que cette besogne avait de pénible, en apprenant que nous étions satisfaits quand, dans .une nuit entière, nous avions enlevé l'épaisseur d'une ligne de ce ciment. A mesure que nous arrachions une barre de fer, il fallait la replacer dans son trou pour que, dans les fréquentes visites que nous essuyions, on ne s'aperçût de rien, et de manière à pouvoir les enlever toutes au moment oii nous serions dans le cas de ' sortir.

Après six mois de ce travail opiniâtre et cruel, nous nous occupâmes de Téchelle de bois qui nous était nécessaire pour monter du fossé sur le parapet, et de ce parapet dans le jardin du gouverneur. Il lui fallait vingt à vingt-cinq pieds de longueur. Nous y consacrâmes le bois qu'on nous donnait pour nous chauffer : c'étaient des bûches de dix-huit à vingt pouces. Il nous fallait aussi des moufles et beaucoup d'autres choses pour lesquelles il était indispensable de nous procurer une scie; j'en fis une avec un chandelier de fer, au moyen de la seconde

350 MEMOIB£S

partie du briquet dont j'avais transformé la première en canif ou petit couteau. Avec ce morceau de briquet^ cette scie et les fiches, nous dégrossissions nos bûches; nous leur faisions des charnières et des tenons pour les emboîter les unes dans les autres; avec deux trous à chaque charnière et à son tenon, pour y passer un échelon, et deux chevilles pour Tempécher de vaciller. Nous ne fîmes à cet\e échelle qu'un bras ; nous y mîmes vingt échelons de quinze pouces chacun. Le bras avait trois pouces de diamètre ; par conséquent chaque échelon excédait ce bras de six pouces de chaque côté. A chaque morceau de cette échelle, nous avions attaché son échelon à sa cheville avec une ficelle , de manière à pouvoir la monter facilement pendant la nuit. A mesure que nous avions achevé et perfectionné un de ces morceaux^ nous le cachions entre les deux planchers,

Cest avec ces outils que nous garnîmes notre atelier ; nous nous procurâmes compas, équerre, règle, dévidoir, moufles, échelons, etc., etc., tout cela, comme on le conçoit, toujours soigneusement oaché dans notre magasin. Il y avait un danger qu'il avait fallu prévoir, et auquel nous ne pouvions nous soustraire qu'avec les précautions les plus attentives. J*ai déjà prévenu qu'indépendamment des visites très-fréquentes que faisaient les porte-clefs et divers officiers de la Bastille au moment où on s'y attendait le moins, un des usages du lieu était d'épier les actions et les discours des prisonniers. Nous pouvions nou<s soustraire aux regards, en ne faisant que la nuit nos principaux ouvrages , et en évitant avec soin d'en laisser apercevoir les moindres traces ; car un copeau , le moindre débris pouvait nous trahir; mais il fallait tromper aussi les oreilles de nos espions. Nous nous entretenions nécessairement sans cesse de notre objet; il fallait donc éviter de donner des soupçons, ou les détourner au moins, en confondant toutes les idées de ceux qui nous auraient ouï. Pour cela, nous nous fîmes un dictionnaire particulier, en donnant un nom à tous les objets dont nous nous servions. Nous appelions la scie/aune^ le dévidoir Anubis^ les fiches tubaicain.

du nom du premier homme qui trouva l'art de se servir du fer ; le trou que nous avions fait à notre plancher pour cacher nos matériaux dans le tambour, Poiyphème, par allusion à Tantre de ce fameux cyclope; Téchelle de bois, Jacob^ ce qui rappelait l'idée de celle dont l'Écriture sainte fait mention ; les échelons rejetons; nos cordes, des colombes y à cause de leur blancheur; un peloton de fil, le petit frère; le canif, le toutouj etc. Si quelqu'un entrait dans notre chambre , et que l'un des deux aperçût quelque chose qui ne fût pas serré, il en prononçait le nom, faune^ Anubis^ Jacob ^ etc., l'autre jetait dessus son mouchoir ou une serviette , et faisait disparaître cet objet.

Nous étions sans cesse sur nos gardes , et nous fûmes assez heureux pour tromper la surveillance de tous nos argus.

Les premières opérations , dont j'ai parlé plus haut , étant achevées, nous nous occupâmes de la grande échelle ; elle devait avoir au moins cent quatre-vingts pieds de longueur. Nous nous mîmes à effiler tout notre linge ; chemises , serviettes y coiffes, bas , caleçons , mouchoirs , tout ce qui pouvait nous fournir du fil ou de la soie. A mesure que nous avions fait un peloton, nous le cachions dans Polypkème ; et lorsque nous en. eûmes une quantité suffisante, nous employâmes une nuit entière à tresser cette corde ; je défierais le cordier le plus adroit d'en fabriquer une avec plus d'art.

Autour de la Bastille, à la partie supérieure, était un bord saillant de trois ou quatre pieds; ce qui nécessairement devait faire flotter et vaciller notre échelle pendant que nous descendrions ; c'était plus qu'il n'en eût fallu pour troubler et bouleverser la tête la mieux organisée. Pour obvier a cet inconvénient , et prévenir qu^uu de nous ne tombât et ne s'écrasât en descendant , nous fîmes une seconde corde d'environ trois cent soixante pieds de longueur. Cette corde devait être passée dans une moufle, c'est-à-dire, une espèce de poulie sans roue, pour éviter que cette corde ne s'engrenât entre la roue et les côtés de la poulie, et que cehii qui descendrait ne se trouvât suspendu en l'air sans pouvoir descendre davantage. Après ces deux cordes nous eu fîmes plusieurs autres dç moindre

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JoDgueur, pour attacher notre échelle à un canon, et pour d'aatrès besoins imprévus.

Quand toutes ces cordes furent faites, nous les mesurâmes; il y en avait quatorze cents pieds ; ensuite nous fîmes deu\ cent huit échelons, tant pour l'échelle de corde que pour celle de bois. Un autre inconvénient qu'il fallait prévoir était le bruit que causerait le frottement des échelons sur la muraille, au moment où nous descendrions. Nous leur fîmes à tous un fourreau avec les doublures de nos robes de chambre, de nos vestes et de nos gilets.

Nous employâmes dix-huit mois entiers d'un travail continuel pour tous ces préparatifs ; mais ce n'était pas tout encore : nous avions bien pourvu aux moyens d'arriver au liaut de la tour, et de descendre dans le fossé ; pour en sortir, nous avions deux moyens ; l'un , de monter sur le parapet , de ce parapet dans le jardin du gouverneur, et de là descendre dans le fossé de la porte Saint-Antoine ; mais ce parapet, qu'il nous fallait traverser, était toujours garni de sentinelles. Nous pouvions choisir une nuit très-obscure et pluvieuse; alors les sentinelles ne se promènent pas : et nous serions parvenus à leur échapper ; mais il pouvait pleuvoir à l'instant où nous monterions dans notre cheminée, et le temps devenir calme et serein au moment où nous arriverions sur le parapet ; nous pouvions nous rencontrer avec les rondes-major qui, à chaque instant, le visitent; il nous eût été impossible alors de nous cacher, à cause des lumières qu'elles ont toujours, et nous étions perdus à jamais.

L'autre parti augmentait les difficultés , mais il était moins dangereux ; il consistait à nous faire un passage à travers la muraille qui sépare le fossé de la Bastille de celui de la porte Saint «Antoine ; je réfléchis que, dans la multitude des débordements de la Seine qui , dans ce cas, remplissait ce fossé, l'eau avait dû dissoudre le sel contenu dans le mortier et le rendre moins difficile à briser; que ^ par ce moyen, nous pourrions parvenir a percer la muraille. Pour cela, il nous fallait une virole, au moyen de laquelle nous ferions des trous dans ce

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mortier pour engrener les pointes des deux barres de fer que Dous pourrions prendre dans notre cheminée ; avec ces deux barres nous pouvions arracher des pierres et nous faire un passage. Il fut décidé que nous préférerions ce parti. Nous fîmes donc une virole avec la fiche d'an de nos lits , à laquelle nous attachâmes un manche en forme de croix.

Le lecteur qui nous a suivis dans le détail de ces intéressantes opérations, partage sans doute tous les sentiments qui nous agitaient ; oppressé, comme nous, par la crainte et Tespérance, il hâte rinstant où nous pourrons enfin tenter notre fuite ; nous le fixâmes au mercredi 26 février 1756, veille du jeudi-gras; alors la rivière était débordée , il y avait quatre pieds d'eau dans le fossé de la Bastille et dans celui de la porte Saint- Antoine , où nous devions chercher notre délivrance. Je remplis un porte-manteau de cuir, que j'avais, d'un habillement complet pour chacun de nous , afin de pouvoir nous changer si nous étions assez heureux pour nous sauver.

A peine nous eut-on servi notre dîner, que nous montâmes notre grande échelle de corde, c'est-à-dire, que nous y mtmes les échelons ; nous la cachâmes sous nos lits, afin que le portedefs ne pût Tapcrcevoir dans les visites qu'il devait nous rendre encore pendant la journée; nous accommodâmes ensuite notre échelle de bois en trois morceaux, nous mtmes nos barres de fer, nécessaires pour percer la muraille, dans leur fourreau, pour empêcher qu'elles ne fissent du bruit; nous nous munîmes d'une bouteille de scubac pour nous réohauff«r et nous rendre des forces quand nous aurions à travailler dans l'eau jusqu'au cou pendant plus de neuf heures. Toutes ces précautions prises, nous attendîmes l'instant où on nous aurait apporté notre souper; il arriva enfin.

Je montai le premier dans la cheminée ; j'avais un rhumatisme au bras gauche, mais j'écoutai peu cette douleur : j'en éprouvai bientôt une autre plus aigué ; je n'avais employé ancunc des précautions que prennent les ramoneurs ; je failHi à être étouffé par la poussière de la suie; ils garantissent leurs coudes et leurs genoux au moyen de défensives de cuir, je n'en

2â4 MÉMOIRES

avais pas pris ; je fus écorclié jusqu'au vif dans tous ces membres, le sang ruisselait sur mes mains et sur mes jambes; c'est dans cet état que j'arrivai au haut de la cheminée; dès que j'y fus parvenu, je fis couler une pelote de ficelle dont je m'étais muni ; d'Aiègre attacha à l'extrémité le bout d'une corde à laquelle mon porte-manteau était attaché; je le tirai à moi, je le déliai et le jetai sur la plate-forme de la Bastille ; nous montâmes de la même manière l'échelle de bois, les deux barres de fer et tous nos autres paquets ; nous finîmes par Fécheile de corde dont je laissai descendre une extrémité pour aider d'Alègre à monter, pendant que je soutenais le reste au mojea d'une grosse cheville que nous avions préparée exprès; je la fis passer dans la corde, et la posai en croix sur le tuyau de la cheminée ; par ce moyen, mon compagnon évita de se mettre en sang comme moi. Cela fini, je descendis du haut de la cheminée, où je me trouvais dans une posture fort gênante, et nous nous trouvâmes tous deux sur la plate-forme de la Bastille.

Arrivés là^ nous disposâmes tous nos effets ; nous commençâmes par faire un rouleau de notre échelle de corde, ce qui fit une masse de quatre pieds de diamètre et d'un pied d'épaisseur. Nous la fîmes rouler sur la tour appelée la tour du trésor^ qui nous avait paru la plus favorable pour faire notre desconte ; nous attachâmes un des bouts de l'échelle à une pièce de canon, et nous la fîmes couler doucement le long de la tour, ensuite nous attachâmes notre moufle, et nous y passâmes la corde qui avait trois cent soixante pieds de longueur; je m'attachai autour du corps la corde passée dans la moufle, d'Alègre la lâchait à mesure que je descendais, malgré cette précaution, je voltigeais dans l'air à chaque mouvement que je faisais; qu'on juge de ma situation d'après le frissonnement que cette idée seule fait éprouver. Enfin j'arrivai , sans aucun accident, dans le fossé. Sur-le-champ, d'Alègre me descendit mon porte-manteau et tous les autres objets; je trouvai heureusement une petite éminence qui dominait l'eau dont le fossé était rempli, et je les y plaçai. Ensuite mon compagnon fit la

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même chose que moi, mais il eut un avantage de plus ; je tins de toutes mes forces le bout de réchelle, ce qui l'empêcha de vaciller autant. Arrivés tous deux au bas, nous ne pûmes nous défendre d'un léger regret d'être hors d'état d'emporter avec nous notre corde et les matériaux dont nous nous étions servis (i), monuments rares et précieux de l'industrie humaine et des vertus peut-être auxquelles peut conduire l'amour de la liberté.

11 ne pleuvait pas; nous entendions la sentinelle qui se promenait à six toises au plus de nous; il fallait donc renoncer à monter sur le parapet et à nous sauver par le jardin du gouverneur ; nous primes le parti de nous servir de nos barres de fer, et de tenter le second moyen que j'ai indiqué plus haut. Nous allâmes droit à la muraille qui sépare le fossé de la Bastille de celui de la porte Saint-Antoine ; et, sans relâche, nous nous mimes au travail. Dans cet endroit précisc'^ment était un petit fossé d'une toise de largeur et d'un pied et demi de profondeur, ce qui augmentait la hauteur de l'eau. Partout ailleurs nous n'en aurions eu que jusqu'au milieu du corps ; là , nous en avions jusque sous les aisselles. Il dégelait seulement depuis quelques jours , en sorte que l'eau était encore pleine de gla-

(I) Le 16 JaUlet dernier, lendemain da Jour de la prise de la BasUlie, Je m*y suis présenté; J*y ai retroavé, avec on plaisir que l'on ne peut exprioner, mon échelle de oorde, celle de Imis, dont j*ai parlé et une grande ]Mirlie des autres objets ; ils étaient renfermés sous une espèce de (râpe ; DO les avait conservés comme une ctiose précieuse, et faite pour inspirer onc sorte d*étonnement et d'admiration : on y avait Joint un procès- verbal, sigoé le 27 février 1750, par le nommé Chevalier, major de la Bastille, et le commissaire Kochebrune, qui constate tous les faits que J'ai rapportés, ry ai trouvé aussi des letlres des ministres et d'autres pièces qui me concernent, dont j'aurai à parler dans la suite de ces mérooireK.

Tous ces objets furent portés à l'assemblée de la commune, qui ordonna qoe le tout me serait rendu, comme une propriété qui m'était acquise à bien des Utres. Depuis , ils ont été exposés au dernier salon, où ils^ oui fixé toas les regards; et à ce moment, l'échelle de corde est entre les mains d'un particulier qui se propose de la montrer dans les principales villes (le France et d'Angleterre, comme un des trophées les plus glorieux élevés à la lil)erlé.

çons ; nous y restâmes pendant neuf heures entières, le corps épuisé par un travail excessivement difficile , et les membres engourdis par le froid.

A peine avions-nous commencé, que je vis venir à douze pieds au-dessus de nos têtes une ronde-major, dont le faliot éclairait parfaitement le lieu où nous étions; nous n'eûmes pas d'autre ressource, pour empêcher d'être découverts, que de faire le plongeon ; il fallut recommencer cette manœuvre toutes les fois que nous reçûmes cette visite, ce qui arriva à plusieurs reprises pendant la nuit. On me pardonnera de raconter un autre événement du même genre, qui, dans le premier moment, me causa une frayeur mortelle , et qui Gnit par me paraître plaisant , je ne le rapporte que pour être fidèle à la promesse que j'ai faite de ne passer sous silence aucun détail ', mon objet ne peut-être d'égayer ce récit et d'arracher un sourire.

Une sentinelle qui se promenait à très-peu de distaoce de nous, sur le parapet, vint jusqu'à l'endroit où nous étions, et s'arrêta tout court au-dessus de ma tête; je crus que nous étions découverts, et j'éprouvai un saisissement affreux; mais bientôt j'entendis qu'elle ne s'était arrêtée que pour lâcher de reau,ou plutôt je le sentis, car je n'en perdis pas une goutte sur la tête et sur le visage ; dès qu'elle se fut retirée, je fus forcé de jeter mou bonnet et de laver mes cheveux.

Enfin, après neuf heures de travail et d'effroi, après avoir arraché les pierres les unes après les autres, avec une peine que Ton ne peut concevoir, uous parvînmes à faire, dans une muraille de quatre pieds et demi d'épaisseur, un trou assez large pour pouvoir passer; nous nous traînâmes tous deux à travers. Déjà notre âmeeomniençait à s'ouvrir à la joie, lorsque nous courûmes un danger que nous n'avions pas prévu, et auquel nous faillîmes succomber. Nous traversions le fossé Saint-Antoioe pouc gagner le chemin de Bercy; à peine eûmes-nous fait vingt-cinq pas , que nous tombâmes dans l'aqueduc qui est au milieu , ayant dix pieds d'eau au^essus de nos têtes, et deux pieds de marais qui nous empêchaient de nous mouvoir

et de marcher pour aller gagner Fautre bord de Taqueduc qui n*a que six pieds de largeur. D'Alègre se jeta sur moi et faillit me faire tomber; nous étions perdus : il ne nous fût pas resté assez de forces pour nous relever, et nous périssions dans ce bourbier. Me sentant saisir, je lui donnai un coup de poing violent qui lui fit lâcher prise, et du même mouvement je m'élançai et parvins à sortir de Taqueduc : j*enfonçai mon bras dans Teau , je saisis d*Alégre par les cheveux et le tirai de mon côté : bientôt nous fûmes hors du fossé , et au moment où cinq heures sonnaient , nous nous trouvâmes sur le grand chemin. Transportés du même sentiment , nous nous précipitâmes dans les bras Tun de Pautre, nous nous tînmes étroitement serrés, et tous deux nous nous prosternâmes pour exprimer au Dieu qui venait de nous arracher à tant de périls notre vive reconnaissance. On conçoit de pareils mouvements , mais on ne doit pas chercher à les décrire.

Ce premier devoir rempli , nous pensâmes à changer de vêtements ; c'est alors que nous vîmes combien il était heureux d'avoir pris la précautiou de nous munir d^un porte-manteau qui en contenait de secs ; Thumidité avait engourdi nos membres, et, ce que j'avais prévu, nous sentîmes le froid bien plus que nous ne Tavions lait pendant les nèul* heures consécutives que nous avions passées daus l'eau et dans la glace; chacun de nous eût été hors d'état de s'habiller et de se déshabiller luimême, et nous fûmes obligés de nous rendre mutuellement ce service, ^*ous nous mînies enfin dans un fiacre, et nous nous fîmes conduire chez M. de Silhouette, chancelier de M. le duc d'Orléans ; je le connaissais beaucoup, et j'étais sûr d'en être bien reru : malheureusement il était à Versailles : nous nous réfugiâmes chez uu honnête homme que je connaissais égale-» ment à l'abbaye Saint-Germain; il se nommait Rouit, natif de Digne en Languedoc ; il était tailleur.

C'était trop pour la marquise de Pompadour de perdre à Iq fois deux victimes ; et puisque son cœur éprouvait un tel besoin de nous tourmenter, elle dut ressentir une colère bien vive, en apprenant que nous venions, par notre fuite, de lui enlever

3r>8 MÉMOIBES

cette précieuse jouissance. Elle devait craindre d'ailleurs les effets de notre trop juste ressentiment; nous pouvions dévoiler au public toutes les horreurs qu'elle avait commises envers nous, et dont tant d'autres malheureux étaient encore les victimes : nous pouvions rendre tous nos concitoyens conGdents de nos peines, et la France entière eût partagé nos transports. Elle le savait; aussi n'a-telle jamais rendu, à ce que l'on assure, la liberté à aucun de ceux qu'elle a précipités dans les fers; elle conceiitrait à jamais dans l'enceinte des cachots leurs soupirs et leur rage.

Instruits de ses craintes et des précautions ordinaires qu*elle employait pour les calmer, nou^ ne doutions pas que l'on ne mit bien des soins à nous découvrir. Je n'étais plus tenté cette fois d'aller me jeter à ses pieds , et je n'hésitai pas à m'expatrier ; mais il eût été trop imprudent de nous exposer dans ces premiers moments : nous restâmes cachés près d'un mois chez l'homme honnête qui nous avait recueillis ; il fut décidé que nous ne partirions pas tous deux ensemble, afin que si l'un des deux était découvert , son malheur pût proOter à l'autre.

D'Àlègre partit le premier, déguisé en paysan, et se rendit à Bruxelles, où il eut le bonheur d'arriver sans aucun accident : il me l'apprit de la manière dont nous étions convenus : alors je me mis en route pour aller le rejoindre. Je pris l'extrait de baptême de mon hôte , qui était à peu près de mon âge * je me munis des mémoires imprimés et des pièces d'un vieux procès pour pouvoir, dans le cas où j'aurais à rendre compte des motifs de mon voyage , justiGer un prétexte plausible : je m'habillai en domestique, je sortis de nuit de Paris, et fus attendre, à quelques lieues, la diligence de Yalenciennes; il y avait encore une place, je la pris : plusieurs fois je fus fouillé, interrogé par des cavaliers de maréchaussée ; j'annonçai que j'allais à Amsterdam , porter au frère du maître dont j'avais emprunté le nom, les pièces dont je m'étais muni; et, au moyen de toutes les précautions que j'avais prises, j'échappai à là surveillance de tous ceux qui étaient chargés de m'arréter.

Cependaut je ne me tirai pas toujours de ce pas avec autant de facilité : à Cambrai, le brigadier qui m'interrogeait m'ayant deaiandé d*où j'étais ; sur la réponse que je lui fis que j^étais de Digne en Provence, lieu indiqué dans l'extrait de baptême que j'avais emprunté, il me reprit qu'il y avait vécu dix ans. Je vis bien qu'il allait entamer, à ce sujet, une conversation dont les suites pourraient me devenir fâcheuses ; je conservai toute ma présence d'esprit, et, pour détourner ses soupçons, je le prévins moi-même par quelques questions relatives aux agréments dont on jouit dans ce pays , et à la gaieté presque constante de tous ses habitants.

Mais , malgré toute mon adresse , je ne pus échapper au danger que je redoutais ; mon prétendu compatriote me parla de quelques personnes fort remarquables du lieu, et dont il était difficile de n'avoir pas eu connaissance : mon embarras (1) retraça à mon esprit la fable du dauphin, sur le dos duquel un singe avait cherché un asile au moment d'un naufrage. L'animal marin demanda à l'autre s'il connaissait le Pirée ; celuici répondit, avec effronterie, que le Pirée était un de ses meilleurs amis : à ce mot le dauphin leva la tête, et voyant qu'il ne portait qu'un singe, il le jeta à la mer. Je profitai de cette leçon, et, sans rien répondre de positif, je parus chercher dans ma mémoire les noms des personnes dont mon interrogateur me parlait, je montrai une grande surprise de ne pas les connaître; au surplus, lui dis-je, de quel temps me parlez-vous? De dix-huit ans, me répondit-iU Ce mot me mit parfaitement à mon aise : je lui observai qu'alors je n'étais qu'un enfant, et que, sans doute , depuis longtemps ces personnes étaient mortes. Cet homme me fit encore d'autres questions; mais, craignant qu'il ne les portât trop loin, je saisis la première oc-

(I) Ma frayeur fat d*aatant plas grande à ce moment, qaeje n*ignor.iis pag que l'usage de ces sbires, quand ils veulent s'assurer d'un homme suspect, est toujours de lui faire de ces sortes de questions, pour avoir 1» temps et la facilité de lire son emlxarras sur sa figure, pendant qu'il ciierche sa réponse : Je crus donc remarquer ub piège, et ce piège m'indiquait que j,'étais au moins suspect.

260 MÉMOIfiKS

casiou qui se présenta, de rompre cet entretien, qui oomnien* çait h me peser de plus en plus ; j'appellai notre conducteuff que je vis passer ; et, sous prétexte de terminer avec lui quelques affaires, je pris congé de cet homme, et lui tirai ma iévé* renée.

Arrivé à Vafenciennes, je pris le carrosse de Bruxelles. Entre cette première ville et Mons , il y a sur le grand chemin ub poteau, où sont d*un côté, les armes de France, et de Tautre celles d'Autriche ; c'est la limite des États. J'étais à pied quand nous y passâmes; je ne pus résister au mouvement qui me précipita sur cette terre , que je baisai avec transport. Je pouvais enfin, ou je croyais du moins pouvoir respirer en paix. Mes compagnons de voyage, étomiés de cette action, m'ea demandèrent h cause : je prétextai qu'à pareil instant, une des années précédentes, j'avais échappé à un grand malheur, et que je ne manquais jamais, au moment même, d*eii exprimer à Dieu toute ma reconnaissance.

Le lendemain , au soir, j^arrivai à Bmxelles. J'avais passé, en 1747, un quartier d'hiver dans cette ville, je la connaissais déjà. Je ftis descendre au CofS, place de Thôtel-de- ville, où d^Alègre m'avait donné rendez-vous. Je le demandai à l'aubergiste , qui me dit ne pas savoir ce qu'il était devenu. Je lui fis quelques autres questions; je le pressai, il hésita : son air d'embarras m^pprit tout. Je conçus ce qui était arrivé à mon malheureux compagnon, et ce qui m'attendait sans doute : j'affectai un air tranquille ; je fus cacher^ hors de chez lui, ma douleur et mon effroi. J'avais annoncé qu'il me fallait une chambre, et que je rentrerais sur les dix heures pour souper; je prétextai quelques afCaires, et à l'instant même je sortis de la ville.

D'Alègre m'eût attendu, sans doute, à cette auberge ; il connaissait à peu près l'instant où je devais arriver, il n'eût pas manqué de laisser au moins, dans le cas où il eût été forcé de sortir, une note qui m'instruh'ait du motif et de la durée de son absence : son silence absolu , l'embarras de l'hôte lorsque je lui eu demandai des nouvelles, ses réponsçs équivoques d6

DE lÀTUBE. 261

me firent que trop connaître qu'il avait été découvert, et que sans doute je le serais bientôt moi-même. Je n'hésitai donc pas à aller plus loin, et, sans perdre de temps, je fus arrêter une place dans la barque d'Anvers, qui parlait à neuf heures précises : j'entrai dans un cabaret voisin ; j'y trouvai un jeune Savoyard, avec qui je devais faire la route : il était avec sa femme et quelques parents , qui lui tenaient compagnie en attendant le départ. Instruit que je m'embarquerais avec lui, ce Savoyard, ramoneur de son métier, vint lier conversation avec moi : j'avais, comme je l'ai annoncé, un habit de domestique; le sien était assez propre, il s'imagina que nous pouvions t)ien marcher sur la même ligne, et nous fûmes bientôt très-familiers. H allait à Amsterdam ; j'étais résolu à y aller chercher une retraite sûre. Il parlait fort bien hollandais ; il m'offrit à me servir de guide et d'interprète. Nous nous mîmes à table ensemble ; uotre liaison l'enchanta , mais j'étais loin du calme heureux dont il paraissait jouir. Nous partîmes. Chemin faisant, je lui demandai ce qu'il y avait de nouveau dans Bruxelles, où je lui dis que je n'avais pas eu le temps de m'arrêter : quel fut mon étonnement, lorsque je lui entendis raconter, comme une chose intéressante, la triste aventure dont je devais être un des héros ! Quoique je dusse en quelque sorte être préparé à ce coup, il me Gt frissonner d'horreur, et je sentis mon sang se glacer. Il m'apprit que de deux prisonniers échappés de la Bastille à Paris, l'un, arrivé à Bruxelles depuis peu de temps , était allé descendre au Coffi; que là, après s'être montré d'abord avec des habits de paysan , on l'avait vu tout à coup changer de costume, se promener et manger avec des militaires distingués et autres gens de marque; qu'un officier de justice, qu'on nomme le Laman^ ayant reçu ordre de l'arrêter, l'avait conduit chez lui, sous le prétexte de prendre son nom et ses qualités ; que là, il l'avait enfermé dans une chambre jusqu'au lendemain matin, où il Ta vait remis au grand prévôt de Bruxelles, que celui-ci l'avait conduit, sous bonne et sûre garde, jusqu'aux portes de Lille, et l'avait remis là à un exempt français , qui les suivait depuis Bruxelles. Mon Savoyard m'ajouta qu'il te-

2G2 MÊMOIBES

naît ces détails du domestique du Laman^ qui était son ami, et qui lui avait demandé le secret, attendu qu'il importait de ne pas ébruiter ce fait^ pour qu*on pût se saisir plus facilement du second prisonnier, qu'on guettait également, et qui sans doute ne pourrait pas échapper à toutes les précautions qu'on avait prises pour Farrêter.

Quels nouveaux sentiments j'éprouvai alors! et comment affecter, vis-à-vis de cet homme, à qui il mMmportait si fort de ne rien laisser soupçonner, un visage serein et tranquille, lorsque mou cœur était si cruellement déchiré et mon esprit si troublé! Ému tour à tour de compassion pour le pauvre d'Alègre, de terreur pour moi, j'étais anéanti par la foule de réflexions qui m'absorbaient ; et il fallait paraître calme. Je n'hésitai pas à prendre mon parti : dès que j'étais attendu et guetté, il était impossible qu'on ne devinât pas ma marche, et qu'on ne suivît mes traces : j'avais été infailliblement reconnu par l'aubergiste du Coffi, et c'en était assez pour que je dusse craindre d'être arrêté à chaque minute. JNotre impitoyable persécutrice ayant eu Fadresse de faire arrêter le malheureux d'Alègre en pays étranger, il n'était rien qu'elle ne pût entreprendre pour assouvir sa rage, et il était clair que je courais le mêtne danger : il fallait donc changer de route, et tromper les calculs de ceux qui me cherchaient et qui devaient nécessairement croire que je fuyais vers Amsterdam. Il m'importait aussi de détourner les soupçons de mon Savoyard, si je n'avais pas été assez heureux pour les empêcher de naître : je lui demandai si la barque de Rotterdam passait par Bergop-Zoom; il me répondit que non ; je le savais mieux que lui ; je parus étonné, je dis que j'avais à toucher, dans cette dernière ville^ le montant d'une lettre de change; je lui témoignai des regrets de ne pas achever ma route avec lui ; nous nous promimes bien de nous rejoindre à Amsterdam. Arrivés à Anvers , où la barque s'arrête , je le quittai ; et pour le consoler de ma perte, je hii donnai quelques provisions de pain, de jambon et d'eau-de-vie que j*avais avec moi. Ma générosité le charma ; et pour me témoigner sa reconnaissance, il vou-

DE LàTCDE. 2C3

lut, en attendant qu'on se rembarquât, me mettre dans le chemin de Berg-op-Zoom.

Je l'eus à peine perdu de vue, que je changeai de route ; et je ue m'arrêtai pas que je ne fusse arrivé sur les terres de Hollande : j'étais intimement convaincu qu'à l'arrivée de la barque à Amsterdam, j'aurais trouvé quelque exempt de maréchaussée de Bruxelles qui serait venu m'attendre y et qui, par quelque moyen, serait parvenu à m'arréter. Le malheur du pauvre d'Alègre était une preuve qu'il n'y avait rien de sacré pour la marquise de Pompadour.

£n> partant de Paris, j'avais sept louis; il ne m'en restait qu*un lorsque j'arrivai à Ber-op-Zoom. Je me logeai dans u i grenier à huit sous par nuit, et mon premier soin fut dVcrire à mon père. J'étais fort surpris de n'avoir pas trouvé, a Bruxelles^ de ses lettres^ que j'attendais; j'ai su depuis qu'elles avaient été interceptées par l'exempt français qui était chargé de m'y attendre. Je lui fis le tableau de ma situation : son cœur m'était connu , et je ne doutais pas de son cmpres- , sèment à m'envoyer des secours ; je lui annonçais que j'allais partir pour Amsterdam, où je le priais de me les adresser. Sur le peu qui me restait, il fallait payer le prix de ma place dans la barque, depuis Berg-op-Zoom jusqu'à Amsterdam ; cette dépense faite, il devait me rester 3 liv. dix sous : je ne pouvais recevoir des nouvelles de mon père qu'après un temps très-long. Il n'y avait que deux partis à prendre ; il fallait mendier ou me nourrir d'herbes : le premier parti me révolta, je n^hésitai pas à prendre le second. £n m'y déterminant, j'avais plus compté sur mon courage que sur mes facultés physiques : la nécessité me forçait de descendre à la condition des bétes, mais la nature m'en avait refusé les organes : mon estomac repoussait ces tristes aliments, que je n'arrosais que de larmes amères. J'espérai que je tempérerais la crudité des herbes, et que je diminuerais les douleurs qu'elles me causaient, en les mêlant d'un gros pain de seigle, qu'on nomme dans le pays du Rockenbrod, et qui est noir et pesant comme de la tourbe; j'en achetai quatre livres, et telles furent toutes

mes provisions pour m'embarquer. Telle était ma situation quaod je partis pour Amsterdam.

Ou conçoit que je cherchai peu à me lier avec les voyageurs qui se trouvaient dans la barque : il était trop humiliant de leur montrer ma détresse, et je redoutais leur pitié. Ainsi dans l'anéantissement, et pour ainsi dire, dans Tabandon de tous nos sentiments, ramour-proprenousreste^et seul il survit a tous les autres ! Cependant je n'avais pu m'empécher ce fixer quelquefois mes regards sur un de mes compagnons; une figure sévère, un air dur le faisaient remarquer et craindre. Il se nommait Jean Teerhoost, natif d'Amsterdam, où il tenait, dans une cave, une espèce de taverne. Il m'examina avec attention, et parut observer surtout mon frugal repas; lorsqu'il crut m'avoir bien deviné, il m'aborda ; et avec ce ton qui commence par humilier et qui finit par inspirer la confiance, parce qu'il est celui de la vérité, il me dit en mauvais français : Vive Dieu! à voir la manière dont vous mangez, vous paraissez avoir plus d'appétit que d'ai:gent. Je lui avouai avec embarras qu'il ne s'était pas mépris ; il n'ajouta rien, mais l'heure du repas étant arrivée, il me mena près d'une table ' sur laquelle il avait étendu ses provisions, et me dit : point de compliments. Monsieur le Français ; mettez- vous là, buvez et mangez avec moi : dès ce moment, nous liâmes conversation, et bientôt je m'aperçus que sous sa grossière enveloppe cet homme réunissait les plus heureuses qualités; il faisait le bien sans ostentation, par goût et presque par instinct ; il le faisait sans paraître le savoir ni s'en occuper. Il semblait quelquefois connaître cet art si délicat de ménager la sensibilité du malheureux qu'on soulage ; mais on voyait qu'il ne le tenaitque de la nature ; il me demandait de légers services, pour me distraire de l'idée qu'il m'en rendait lui-même de très-importants. Je lui avais appris que j'étais Languedocien ; il me dit qu'il connaissait un homme du même pays, qui sans doute serait enchanté de m'étre utile. Arrivés à Amsterdam^ il me fit conduire chez ce compatriote nommé Martin, qui se trouva être un Picard, et l'homme le plus insensible et le plus rebu-

tact que j*aie jamais connu. Son abord annonçait l'effroi que lui inspirait l'idée seule d'être forcé de faire une bonne action : je le rassurai bientôt en prenant congé de lui.

JeanTeerhoost, convaincu que j'allais re<»voirdeM. Martin les secours les plus abondants» m'attendait pourm'en féliciter; mon abattement et mes larmes lui apprirent ma détresse; je me livrais à ce moment à toutes les idées accablantes que ma situation m'inspirait. Réduit à fuir ma patrie , seul dans une terre étrangère, éloigné de plus de trois cents lieues de ma famille, sans secours, sans ressources, sans amis, sans protecteurs, qu'allais'je devenir ? Mon généreux Hollandais lut sans peine dans mon âme ; il vint à moi, et me prenant les mains, il me dit : ne pleurez point, je ne vous abandonnerai pas. Je ne suis pas riche; mais j'ai un bon cœur : nous ferons pour le mieux, et vous serez content. Il fut à l'instant parler à sa femme, et tous deux me pratiquèrent une couchette dans le fond d'une grande armoire, au moyen d'un matelas qu^iis tirèrent de leur propre lit.

Hommes cruels, qui avez empoisonné ma vie, et qui, par une suite de la multitude d'horreurs et de bassesses que j'aurai à raconter dans la suite, m'avez en quelque sorte isolé de la nature entière, sans doute le tableau de cette bienfaisance si noble et si simple est pour vous un supplice : quand je vous force à entendre le récit de mes malheurs, votre âme bourrelée vous rappelle vos persécutions : du moins n'étouffez plus vos remords. Aujourd'hui que l'illusion est détruite pour vous, vous devez en éprouver ; écoutez-les ; jugez-vous, et prévenez la condamnation qui, dans un moment, si vous ne fermez ma bouche prête à prononcer votre nom et vos crimes envers moi, va être écrite dans tous les cœurs : ah ! je le sens, j'oublierais encore que cette justice fut tardive et lente ; et mon âme, sensible à la pitié qu'inspire votre situation actuelle, vous laisserait fuir tranquillement votre patrie, et abandonnerait volontiers à l'exécration publique qui vous poursuit le soin de vous punir et de me venger.

Cette conduite de mon respectable hôte était d'autant plus

l^énéreuse, que je devais lui cire nécessairement fort à charge : il n*avait d'autre logement qu une cave partagée en deux par une cloison : dans la première partie, qu'il appelait une chambre, était son lit , une grande table et un comptoir : la seconde servait de cuisine; et il fallait que tout cela logeât Teerhoostet sa femme, une jeuue fille de vingt ans^ un bijoutier, un apothicaire qui était toujours ivre, et moi.

Teerhoost ne se contentait pas de me loger, de me nourrir; il cherchait aussi à distraire mon cœur ; il me conduisait dans /es guinguettes, dans les lieux publics où il présumait que je pourrais trouver quelque plaisir. Chacun de ses efforts était un bienfait dont je sentais vivement le prix ; mais ils ne poavalent dissiper ma douleur. Le souvenir de l'infortuné d' Alègre était le sentiment le plus douloureux qui m'agitât ; je ne pouvais douter que notre impitoyable persécutrice ne l'eût replongé dans les fers, et j'attendais avec impatience que mon père, en m'envoyant des secours, me fournît les moyens de Tea arracher : j'étais résolu du moins à tenter, du fond de ma retraite, tous ceux que mon indignation me suggérait, pour y parvenir.

Le hasard me fit rencontrer un particulier très-riche , origi* naire de Montagnac, lieu même de ma naissance ; il ne me connaisait pas personnellement^ parce qu'il était établi depuis trèslongtemps à Amsterdam ; mais il se souvint parfaitement de mon père et de toute ma famille. Bien différent de M. Martin, il me combla de caresses et d'honnêtetés. 11 exigea que je vinsse loger chez lui ; il me donna sa table, une chambre, da linge, dont je n'avais pas changé depuis plus de quarante jours; et me fit faire un habit très-propre. Cet honnête Français se nommait Louis Clergue ; aussi bon, aussi sensible que Teerhoost^ il prit la même part à ma situation , et apporta des soins aussi touchants, mais plus efficaces, pour la soulager. Il recevait chez lui très-bonne compagnie ; dès qu'il connut le détail de mes infortunes, il assembla tous ses amis, moins pour leur en faire part et satisfaire leur curiosité, qui pour tranquilliser son esprit et recueillir leurs avis sur le parti

DE LATUD£. 267 ;

que j'avais à prendre. UeDièveinent de d'Alègre à Bruxelles ralarmait vivement par rapport à moi : il apprenait à juger, d'après cela, du crédit et de la rage de la marquise de Pompadour, et il craignait qu'elle ne pût faire contre moi, en Hollande, ce qui lui avait été possible dans le Brabant contre mon compagnon.

Toutes ces personnes pensèrent que je ne courais aucun dan- ^r, que les états généraux et le peuple d'Amsterdam ne trahiraient pas aussi lâchement la conGance que je montrais, en venant chercher près d'eux asile et protection; toutes me coo* seiilèrent d'y jouir en repos de la tranquillité que j'y trouvais.

Cela ne rassura pas encore l'honnête M. Clergue ; il craignait que la honte ne m'eût empêché de convenir des fautes que j^avais commises, parce qu'il ne pouvait concevoir qu'on persécutât aussi indignement un innocent. En partant de ce principe, il devait croire que je m'étais souillé de grands crimes. Un jour il me prit h part, et me dit : une passion vive ou un moment d'erreur ont pu vous égarer, et vous porter à quelques excès ; avec un cœur innocent, on éprouve quelquefois des remords : je ne demande pas à lire dans le vôtre, mais consultez-vous; si vous avez quelque chose à vous reprocher, je puis vous procurer les moyens de passer dans des lieux où vous serez à l'abri de toute crainte. Demain j'emmènerai soulier avec vous un capitaine de vaisseau qui part dans peu pour Surinam, et j'obtiendrai facilement qu'il vous prenne sur son bord. Je rassurai que je lui avais dit la plus exacte vérité, que je n'avais absolument rien à me reprocher, et que fort de mon innocence, je croyais pouvoir braver la rage de mes persécuteurs.

Je le croyais ; çt pendant que je m'abusais ainsi , ils méditaient contre moi le plus indigne complot : l'ambassadeur de France s'abaissait à solliciter près des états de Hollande la pennission de me faire arrêter ; et ce sénat orgueilleux, intimidé par des menaces, ou corrompu par un peu d'or (1), eut

(I) l'ai su dans lasuik*, et j'en ai vu les preuves, que le gouvernement

la lâcheté de l'accorder. Toutes mes démarches étaient tellement épiées que, malgré les précautions que j'avais prises de changer de nom, et de ne me faire adresser directement aucune de mes lettres^ elles furent toutes interceptées, et on ne m'en laissa parvenir qu'une seule , qui fournissait les moyens de s'assurer de moi : on concevait bien qu'il y aurait du danger à me faire arrêter dans la maison de M. Glergue ; il eût intéressé à ma défense un peuple si Ger de sa liberté, et on eût été obligé de rendre compte des motifs pour lesquels on me ravissait la mienne. Pour éviter cet inconvénient, voici le moyen dont on usa : On me laissa parvenir une lettre de mon père, dans laquelle était renfermé un effet sur le sieur Marc Fraissmet, banquier à Amsterdam, payable le premier juin de cette année 1756. Ce jour, on suivit tous mes pas , et lorsque je me présentai chez ce banquier à dix heures du matin, je fus arrêté, garrotté, et traîné ignominieusement au milieu d'une populace avide, à qui on persuada que j'étais un scélérat fameux. La foule que ce spectacle amassa devint bientôt si considérable, que nous ne pouvions plus marcher ; les recors qui me conduisaient, que l'on nomme dindres dans ce pays, étaient armés de gros bâtons, avec lesquels ils frappaient sur tous ceux qui nous entouraient, et bien entendu sur moi de préférence, pour me faire aller plus vite : c'est dans cet état qu'ils me conduisirent à rhôtel-de- ville. Là,.nous trouvâmes une si grande quantité de curieux, que mes dindres ne purent me faire faire place qu'à coups redoublés; j'en reçus un si violent sur la nuque, que je tombai sans connaissance. J'ignore combien de temps je restai dans cet état, ni de quelle manière on me fit sortir de Thôtel de ville ; mais lorsque je repris mes sens, je me trouvai seul, jeté sur un peu de paille, dans jin cachot obscur. Quel affreux réveil ! qui eut jamais une âme assez active pour en conce?oir toute l'horreur. Mon imagination, nourrie depuis longtemps d'idées sombres et dévorantes, semblait les ramasser toutes

français avait dépensé à cet effet deux cent dix>sept mille H vrrs, Dei'Z