CHAPITRE TROISIÈME

Premiers symptômes d*an caractère passionné.

C'est ici le lieu de faire mention d'une autre particularité fort étrange, concernant le développement de mes facultés erotiques. Le départ de ma sœur me rendit triste pendant longtemps , et beaucoup plus sérieux qu'auparavant. Mes visites à cette sœur chérie étaient devenues de plus en plus rares , parce que devant donner toute mon attention aux études que je faisais avec mon maître, on ne m'accordait la permission de l'aller voir que les jours de vacances ou de fêtes, et encore pas toujours. Je sentais une espèce de consolation dans ma solitude , par Thabitude que j'avais prise d'aller tous les jours à l'église des Carmes, attenante à notre maison ; d'y entendre souvent de la musique , d'y voir ofOcier les moines, d'y contempler toutes les cérémonies delagrand'messe, les processions et autres pompes semblables. Au bout de quelques mois, je ne pensai plus autant à ma sœur, et à la fin je n'y songeai presque plus du tout^ et ne désirai autre chose que d'être conduit aux Carmes le matin et Taprès-dîner. En voici la raison : Depuis que ma sœur était sortie de la maison , à rage d'environ neuf ans, je n'a vais vu habituellement d'autres visages de jeunes gens que ceux de quelques novices des Carmes qui pouvaient avoir de quatorze à seize ans à peu près , et qui assistaient aux diverses cérémonies de l'église , vêtus de leurs rochets blancs. Leurs jeunes visages peu différentsdes visages féminins, avaient laissé dans mon cœur tendre et sans expérience, cette même impression et le même désir de les voir, que le visage de ma sœur y avait imprimé. Ce sentiment enfin, diversifié de tant de manières, n'était pourtant que l'amour. En y réfléchissant plusieurs années après , je m'en suis pleinement con-

vaincu ; car je ne savais alors en aucune façon, ni ce que je sentais ni ce que je faisais : j'obéissais au pur instinct de la nature. Mon innocent attrait pour ces novices devint si fort , que je pensais sans cesse à eux et à leurs diverses fonctions. Tantôt mon imagination me les représentait tenant leurs cierges en main, servant la messe avec un air angélique et plein de componction, tantôt faisant fiuner l'encens au pied de Tautel : et tout absorbé par ces images, je négligeais mes études; toute occupation et toute so* ci été m'ennuyait.

.T'avais sept à huit ans, quand me trouvant un jour dans ces dispositions mélancoliques , occasionnées peut-être aussi par la faiblesse de ma santé, après avoir vu sortir mon précepteur et mon domestique, je m'élançai hors de mon petit cabinet^ qui était situé au rez-de-chaussée et donnait sur une seconde cour où il y avait une grande quantité d'herbes. Je me mis aussitôt à en arracher à pleines mains , à la porter à ma bouche « à la mâcher et à en avaler tant que je pouvais , malgré son goût âpre et plein d'amertume. J'av«iis entendu dire de je ne sais qui, ni à quelle occasion, qu'il existait une herbe appelée ciguë qui empoisonnait et faisait mourir. Je n'avais jamais eu la pensée de vouloir mourir, et je savais bien peu ce que c'était que la mort : cependant, poussé par je ne sais quel instinct naturel mêlé d'une douleur dont la source m'était inconnue, j'étais avide de manger de cette herbe, m'imaginant que j'y trouverais de la ciguë. Mais rebuté par l'insupportable amertume et par la crudité d'un pareil repas, me sentant d'ailleurs prêt à vomir, je fus dans un jardin qui était proche de la maison, et sans être vu de qui que ce fut, je me délivrai presque tout à fait de l'herbe que j'avais avalée. Retourné dans ma chambre , j'y restai seul et sans mot dire , éprouvant un peu de coliques et quelques douleurs d'estomac. Mon précepteur étant revenu, il ne s'aperçut de rien ; etjenelui dis rien non plus. Quelques moments après, il fallut se présenter à à table ; et ma mère me voyant les yeux gonflés et rouges, comme ils sont après les efforts qu'on a faits en vomissant, me demanda

avec instance et voulut absolument savoir ce qui m'était arrivé. A^ec les ordres de ma mère , les coliques allaient toujours croissant, au point que je ne pouvais pas manger; et je ne voulais pas parler. Ma mère s*obstinaiti m*interroger; moi à me taire, en m* efforçant de ne donner aucun signe de douleur. Enfin, comme elle m^observait attentivement, elle remarqua que je souffrais réellement , et que j'avais les lèvres verdâtres ; car j'avais oublié de me les laver : alors, effrayée au dernier point, elle se lève précipitamment, s'approche de moi , me parle de cette étrange couleur de mes lèvres, me presse, me force de répondre, jusqu'à ce que, vaincu par la crainte et parla douleur, je lui confesse tout en pleurant. On me donne de suite de légers remèdes, et il n'en arrive pas d'autre mal qu'une réclusion de quelques jours dans ma chambre, comme punition; nouveau motif, nouvel aliment pour mon humeur roélancolique.