CHAPITRE IV

Gaillaume- Auguste , prince royal.

J'ai déjà parlé de ce prince , à Tarticle de la reine mère. Plein d^esprit et très-aimable , il relevait ses autres qualités par une modestie qui dégénérait souvent en une timidité singulière : il était toujours embarrassé avec les étrangers , c'est-à-dire avec les personnes qu'il ne connaissait pas. Il épousa une princesse de Brunswick , sœur de la reine de Prusse y comme elle douce , bonne et ennemie de toute tracasserie ou intrigue. Les enfants issus de ce mariage furent deux fîls et une fille ; savoir : le feu roi Guillaume II , le prince Henri, mort jeune , et dont j'ai parlé précéde*mment , et l'épouse du prince d!Orange , ci-devant stathouder. Ce que j'ai déjà rapporté de ce prince rend inutiles les autres détails où je pourrais entrer, et ne me laisse plus qu'à raconter comment il s'est brouilé avec le roi son frère , et comment il est mort.

Chéri de son père plus qu'aucun de ses autres frères , il eut aussi le même avantage auprès de Frédéric , du moins pour un temps, ainsi qu'on le voit par les œuvres du philosophe de Sans- Souci.

C'est dans l'armée commandée par le roi que ce prince a le plus ordinairement servi , durant les campagnes qu'il a faites , circonstance qui , au surplus , résultait de sa qualité d'héritier de la couronne, plus encore que de l'amitié qui unissait les deux frères.

Après la bataille de Colin, donnée le 18 juin 1757, le roi ayant rejoint les troupes qu'il avait devant Prague , divisa son armée

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en deux corps : il se mit à la tête de l'un , se soutint le plus longtemps qu'il put en Bohême^ et se rendit ensui^ heureusement en Saxe ; l'autre , placé sous les ordres du prince Guillaume- Auguste 9 devait également faire la plus longue station possible chez l'ennemi , et gagner ensuite la Lusace. Dans cette marche, le prince, constamment précédé et suivi par les Autrichiens, manqua de vivres, perdit du monde et des bagages, et ne sortit de la Bohême, pour se rapprocher de Dresde, qu'avec des peines infinies.

Si l'on s'en rapporte à l'auteur de la vie de Frédéric II , qui , au surplus, déclare ne parler en cette circonstance que d'après une relation écrite par le prince lui-même , celui-ci et les généraux qu'il avait à sa suite furent extrêmement mal reçus par le roi. II leur ôta à peine son chapeau, ne leur dit pas un mot, et leur tourna le dos. A quelques jours de là, il chargea le général de Goltz de dire à ces généraux que, le général de Winterfeld seul excepté , il devrait leur faire couper la tête à tous.

Le prince , désespéré de cet affront , se retira à Buddissin , d'où il écrivit au roi que les fatigues et le chagrin avaient entièrement ruiné sa santé : le roi lui répondit par les reproches les plus humiliants, et lui permit de se rendre à Dresde.

On pourrait croire qu'à dater de cette époque les deux frères ne se sont pas revus : cependant voici une anecdote que plusieurs personnes dignes de foi m'ont contée, que plusieurs faits graves confirment , et qui prouve une entrevue postérieure à la séparation dont il s'agit.

Dans cette guerre , le coi de Prusse avait contre lui plus de deux cent mille Autrichiens, cent vingt-cinq mille Français, cent mille Russes, quarante mille Allemands, fournis pas les Cercles , et trente mille Suédois , en tout , cinq cent mille ennemis ! £t quels étaient ses moyens de défense.? moins de deux cent mille hommes ; une population faible ; des États morcelés, envahis sur plusieurs points, et en grande partie sans places fortes; des peuples pauvres; point de commerce, et des

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subsides très-bomés : il n'avait , en un mot , d'autre ressource qa'on trésor qui , malgré la plus stricte économie , se vidait tous les jours. Frédéric ne pouvait donc se sauver que par un miracle; et c'est ce miracle que ceux qui admiraient le plus son activité , son courage et son génie, que ses plus proches parents mêmes, n'espéraient plus! Il arriva donc parmi les frères et sœurs de ce roi ce qui arrive toujours en pareil cas : ils s*écmirent et toutes leurs lettres n'étaient remplies que de réflexions accablantes, de sinistres pronostics, de frayeurs et de désespoir; bientôt ils s'exhortèrent et s'enhardirent les uns les autres; enfin, etconune de concert, ils écrivirent au roi, lui mirent toutes leurs pensées sous les yeux, et le conjurèrent de demander la paix , surtout à la France. Le roi leur répondit sèchement et leur imposa silence. Alors tous s'adressèrent à l'héritier du trône , à celui qui était le plus intéressé à la chose publique, et qui, si longtemps chéri par Frédéric, avait pour se faire entendre des moyens qui manquaient aux autres. Ainsi ce pauvre prince avait à souffrir les persécutions de tous! Quel tourment pour une âme douce et sensible ! Car on voulait qu'il revînt à un sujet qui leur avait été interdit avec tant de fermeté. La margrave de Bareith , l'aînée des sœurs , et qui avait conservé tant de crédit sur l'esprit de ses frères , était aussi celle qui mettait le plus de chaleur dans ses sollicitations (1) ; la reine de Suède et la duchesse de Brunswick , plus gênées par leur position , et naturellement plus circonspectes , n'en gémissaient pas moins douloureusement; mais le prince Henri, doué d'une raison plus ferme, incapable de ressentir aucune crainte , et par conséquent très-fier lorsqu'il croyait que le droit était de son côté , ne tourmentait pas son frère aîné avec moins de force que la margrave de Bareith.

(I) Aassi ToyoDS-noas dans les Œuvres de Foliaire que, pea après la brouillerie des deux frères, ceUe princesse écrivit, de son propre OQoaveiOfiDt sans doute, aa cardioal de Tencin , poar lui faire des proposiUoDs de paix , que le cabinet de Versailles rejeta avec tierté.

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A la fin ce n'était plus des prières et des supplications, c'étaient des reproches amers que le prince Guillaume recevait : que Ton juge de sa position! Timide par caractère, et surtout devant Frédéric , qu'il aimait , respectait et craignait plus qu'aucun autre ; brouillé avec ce roi, qui imputait à son incapacité des malheurs que peut-être il avait été impossible d'éviter; l'ayant quitté dans des circonstances si graves , et avec un éclat scandaleux et accablant, ce prince fit ce que font dans les cas extrêmes toutes les personnes timides : il devint capable de la plus grande hardiesse, et se détermina à tout risquer pour remplir les VŒUX de sa famille. Il demande donc une dernière entrevue , médite bien le contenu de toutes les lettres qu'il a reçues , se résout à ne pas supprimer une seule des considérations qu'elles rappellent , forme son plan , et arrive. Le roi le reçoit debout, avec le sérieux le plus glacial, mais sans aucun signe de colère, et lui dit : « Mon frère, qu'avez- vous à me dire? n Parlez. » Le prince^ extrêmement agité, d'abord embarrassé, tremblant, commence son discours, et s'anime à mesure qu'il parle : il lui peint la situation passée, actuelle et future de la Prusse; il évalue ses ressources et ses moyens de défense, et les met en parallèle avec les forces et la puissance des ennemis; il rapproche tous ces objets des règles de la politique, et les soumet aux calculs de la prudence humaine ; il examine ensuite comment on pourrait avec honneur obtenir la paix avec la France , et par conséquent avec la Suède , peut-être même avec les Cercles de l'empire ; il conjure le roi d'en faire au moins l'honorable tentative; il lui remet sous les yeux les vœux unanimes et les intérêts de sa maison, la ruine entière de toutes les provinces de la monarchie ; il lui retrace les maximes des grandes âmes, et la gloire attachée aux sacrifices que sollicite l'humanité ; il prie , il conjure , il emploie les larmes les plus abondantes , il embrasse les genoux de son frère , qui , toujours immobile , sans aucun signe de passion, mais attentif et plongé dans la méditation la plus profonde , l'écoute sans rinterrompfe

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et finit Tentrevue par ces mots : « Monsieur» vous partirez « demain pour Berlin : allez faire des enfants | vous n'êtes bon « qu'à cela. »

Ce fut avec ce trait , si profondément enfoncé dans le cœur, que le prmce Guillaume se retira. Auquel des deux cette anecdote peut'-elte nuire? Ni à l'un ni à l'autre : je parle également des opinions des deux princes , et du mot cruel par lequel le roi termina cet entretien : en effet , et pour ce dernier article , ne doit-on pas présumer qu'en ce moment Frédéric crut ne pouvoir s'exprimer avec trop de dureté , non pas que les sentiments qu'il manifestait de cette sorte fussent réellement dans son cœur» mais parce qu'il jugeait ne pouvoir mettre trop d'énergie à imposer silence à ses parents, en leur faisant craindre ses reparties, et à en imposer à ses ennemis, en les convaincant qu'il était déterminé à tout ? £t quant au fond des opinions, peuton ne pas admirer ces deux frères ? Quel serait donc celui que Ton blâmerait ? Le prince avait pour lui les apparences , les règles de la plus saine raison , le cri de toute sa famille, et la désolation des peuples : l'homme, sage, sensible et réfléchi peut-il ne pas céder à tant d'autorités réunies? Le prince , vu son caractère et son attachement pour le roi, fit par sa démarche même un acte héroïque , l'acte le plus propre à le faire estimer et chérir. Mais le roi avait-il tort? Qui oserait le dire ? Qui pouvait sentir comme lui l'inconvénient d'une démarche humiliante, faite même indirectement envers la France? Qui mieux que lui savait quelle était contre sa personne la rancune de la marquise de Pompadour, la haine du duc de Gboiseul, et quelle était la faiblesse de Louis XV ? Et n'est-ce donc rien pour une âme aussi forte que la sienne, qu'un courage à toute épreuve, une activité infatigable , et raille ressources inconnues aux autres ? N'en recevait-il pas] l'assurance de surmonter tous les obstacles ? Ne voyait-il pas les chances que des événements imprévus pourraient lui ménager ? Son génie, en un mot, ne devaitil pas lui inspirer une confiance qui n'appartenait qu'à lui ? Et