POISONS ACIDES

ARTICLE IV

Acide sulfurique (huile de vitriol).

Concentré , il est liquide, épais, d'une consistance oléagineuse, plus dense que l'eau, inodore , et ne bout qu'à une température très élevée. Une seule goutte de cet acide suffit pour rougir une grande quantité de teinture de tournesol. Il noircit et réduit en bouillie toutes les substances végétales et animales. Mis en contact avec le cuivre, le mercure ou le charbon , il est décomposé par la chaleur et dégage de l'acide sulfureux, reconnaissable à son odeur de soufre en combustion. L'acide sulfurique a la propriété de donner par les sels solubles de baryte un précipité blanc, insoluble dans l'eau et dans l'acide azotique. Ce précipité recueilli, desséché, puis fortement chauffé dans un creuset avecun 1/8 de son poid9 de charbon pulvérisé, donne du sulfure de barium qui, refroidi et humecté d'eau, dégage l'odeur d'oeufs pourris , et de plus donne de l'acide sulfhydrique par l'addition de l'acide chlorhydrique, et un dépôt de soufre blanc hydraté.

Ilagitcomme tous lesacides concentrés.

Son seul contact avec la peau peut causer une inflammation grave et des ulcérations profondes; aussi observe-t-on fréquemment des taches noires , de petites escarres autour de la bouche, aux lèvres et souvent aux mains des individus empoisonnés par cet acide.

S'il est suffisamment concentré, il détermine des effets analogues sur les mem-

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

branes muqueuses buccale, pharyngienne, œsophagienne; dans le cas contraire, la salive et le mucus qui humectent ces membranes lui ôtent une partie de sa force; il ne produit que des taches grises plus ou moins foncées.

Introduit dans les voies digestives, soit par la bouche, soit par le rectum (comme on en a des exemples) , il enflamme les tissus, et détermine des vomissements et des évacuations de matières noires, mêlées parfois de petites masses rougeâtres formées de sang coagulé. L'estomac est contracté, retiré sur lui-même et appliqué contre le diaphragme. Sa surface muqueuse présente des escarres brunes plus ou moins foncées, selon la dose et le degré de concentration de la substance vénéneuse ; et souvent son tissu, ramolli et désorganisé , est le siège de perforations à travers lesquelles les fluides se sont épanchés dans la cavité abdominale.

Selon l'observation de M. Devergie , s'il est resté après la mort un excès d'acide dans l'estomac , on trouve le sang caogulé dans les vaisseaux qui rampent le long des parois du canal digestif , phénomène dû à l'imbibition de cet acide , qui a pénétré les tissus et s'est mis ainsi en contact avec le sang.

Si l'acide sulfurique n'avait été introduit qu'après la mort , on trouverait une ligne de démarcation bien tranchée entre les parties qui auraient été en contact avec l'acide et celles qui ne l'auraient pas été; il n'existerait pas non plus d'inflammation au-dessous de la muqueuse noircie.

Dans un cas d'expertise médico-légale, si l'acide est pur et non mélangé, il est facile de le reconnaître aux caractères physiques et chimiques que nous lui avons assignés ; mais s'il fait partie des liquides vomis par le malade, ou recueillis dans le tube digestif après la mort, alors il sera plus ou moins affaibli et coloré par les matières que renfermaient les organes.

Barruel a rapporté [Annales de médecine légale, t. IX, p. 392) les détails d'une analyse qu'il a faite dans un cas d'empoisonnement par l'acide sulfurique mêlé au café. Le même chimiste a cité un autre cas (Annales de médecine lég., t. IV, p. "210) dans lequel il n'a point trouvé de traces d'acide sulfurique dans l'esto-

mac ni dans les intestins, mais seulement dans les matières vomies et sur la langue, la peau du cou et les vêtements de l'enfant empoisonné.

Les liquides recueillis et filtrés rougiront fortement le papier de tournesol et feront une vive effervescence avec les carbonates alcalins. Les sels solubles de baryte produiront avec ces liqueurs des précipités blancs , abondants, insolubles dans l'eau et dans les acides ; mais comme ilssecomporteraientde même avec les sulfates solubles , il faut agir autrement pour démontrer la présence de l'acide sulfurique libre.

Plusieurs moyens peuvent être employés dans cette circonstance ; mais le plus sûr, d'après M. Lassaigne, consiste à mêler les liquides avec quatre ou cinq fois leur volume d'alcool à 40" pour les isoler des sulfates qui pourraient s'y trouver, et de quelques matières animales qui y seraient dissoutes. La solution alcoolique concentrée dans une cornue laissera un résidu liquide et acide, dans lequel on constatera aisément, à l'aide des réactifs, la présence de l'acide sulfurique.

MM. Orfila et Lesueur ont établi que dans l'empoisonnement par l'acide sulfurique : 1° il était possible de constater la présence de l'acide concentré, plusieurs mois et même plusieurs années après son mélange avec des matières animales; 2° que lorsque cet acide était très affaibli, il se trouvait au bout de quelques mois saturé par l'ammoniaque que dégageaient les matières en se putréfiant ; 3° que dans ce cas on ne pourrait plus conclure qu'il y a eu empoisonnement par l'acide sulfurique; qu'on pourrait tout au plus, d'après le sulfate d'ammoniaque qu'on y trouverait, établir quelques probabilités sur l'empoisonnement.

Il résulte des expériences récentes (Annales d'hyg., t. XXVIII, p. 4 95) de M. Orfila, que l'on doit rechercher l'acide sulfurique dans les divers viscères et dans l'urine toutes les fois que l'on n'a rien trouvé dans le tube digestif ou dans les matières des vomissements et des selles; car il peut se faire que l'acide pris même concentré soit absorbé après avoir été affaibli dans l'estomac et dans le canal intestinal en s'unissant aux liquides qui y