CHAPITRE III

DE L'EMPOISONNEMENT PRODUIT PAR L'iNSPI- RATION DE SUBSTANCES GAZEUSES.

Il est évident que sous le rapport de leur composition et jusqu'à un certain point sous le rapport de leur mode d'action, les gaz qui exercent une influence toxique sur l'économie pourraient rentrer dans les diverses catégories de poisons que nous avons décrites. Mais les recherches médico-légales qui se rattachent aux empoisonne-

ments par les gaz ont tant de points communs , sont presque tellement identiques, que, pour éviter les répétitions, il convient de grouper ensemble tous les empoisonnements par le gaz. De ces empoisonnements d'ailleurs , deux ont surtout de l'importance , celui par le gaz des fosses d'aisances et celui par la vapeur de charbon. Ce dernier surtout, dont il nous faudra traiter longuement, appelle souvent l'intervention du médecin légiste. Nous glisserons donc rapidement sur les symptômes et les lésions déterminés par la plupart des poisons gazeux ; nous insisterons plus longuement sur quelques uns d'entre eux, très longuement en particulier sur l'empoisonnement par la vapeur de charbon , et c'est après avoir décrit ce dernier empoisonnement que nous étudierons ce qui se rapporte aux recherches médico-légales des gaz en général, car ces recherches sont à peu près identiques , quel que soit le gaz toxique.

ARTICLE PREMIER

Gaz ammoniac.

Il est incolore , d'une odeur sui generis, forte, piquante, déterminant dans les fosses nasales la sensation d'un picotement douloureux sans produire l'éternument ; il pique fortement les yeux ; il se transforme immédiatement en des vapeurs blanches, épaisses, à l'approche du gaz acide chlorhydrique (hydrochlorique): il verdit le sirop de violettes . Sa densité est de 0 , 59 1 0 . Un décimètre cube pèse 0gr,7678.

Action sur l'économie animale. ■ — C'est un stimulant très énergique des membranes muqueuses ; aussi est-il employé en médecine dans les cas de syncope. Respiré trop longtemps, il enflamme ces membranes, amène une phlegmasie de la membrane muqueuse du nez et de celle des bronches ; il peut même développer une pneumonie et par suite la mort, ainsi que Nysten en a rapporté un exemple [Bulletin de la Faculté, 1815, n" 5). Il tue en quelques secondes les animaux qui le respirent pur ; injecté dans les plèvres, il détermine une agitation générale très grande, parfois même des mouvements convulsifs, des vomissements et des cris douloureux : cet état n'est que momentané ; mais la respiration reste accélérée, et bientôt une pleu-

GÂZ CHLORE. 703

résie se déclare ; elle donne lieu à la sécrétion de sérosité sanguinolente en plus ou moins grande quantité , et elle devient mortelle. Dans un cas d'empoisonnement par l'acide cyanhydrique que l'on combattit en faisant respirer au malade une grande quantité de vapeurs ammoniacales, les symptômes d'intoxication cessèrent; mais ils firent place à tous les symptômes d'une vive excitation de la bouche , des bronches et de la gorge. La guérison eut cependant lieu en quinze jours. (Revue médicale, t. XVII, p. 642.)

Nysten considère ce gaz comme susceptible d'être injecté en petite quantité dans le système veineux , sans occasionner de symptômes funestes; mais pour peu que la dose de chaque injection soit portée à 30 centimètres cubes , une mort très prompte arrive par le fait de l'excitation produite sur les parois du cœur.

Ce gaz est un de ceux qui peuvent produire l'asphyxie des fosses d'aisances; il est, suivant Dupuytren, la cause des ophthalmies fréquentes des vidangeurs, ophthalmies que l'on appelle mite.

ARTICLE II

Gaz chlore.

Gaz jaune verdâtre, d'une odeur sui generis , et tellement caractéristique , qu'il n'est guère possible de la confondre avec celle d'un autre corps ; provoquant la toux et l'éternument; décolorant la teinture de tournesol; s'unissant à l'hydrogène à toute température , mais dans des circonstances données , et pouvant se transformer en acide hydrochlorique sans résidu de gaz, si le mélange a été fait à volumes égaux. Son poids spécifique est de 2,4260. Un décimètre cube pèse 3sr,1 51 6.

Action sur l'économie animale. — Le chlore pur asphyxie les animaux en quelques instants. Injecté dans le système veineux, il amène la mort très promptement par l'irritation violente qu'il produit sur les parois du cœur. Si on l'introduit dans la plèvre d'un chien, il en résulte des douleurs atroces, suivies d'une inflammation avec épanchement de sérosité sanguinolente. Respiré lorsqu'il est mêlé à l'air, il peut, suivant les proportions du mélange, provoquer seulement la toux suivie d'un enrouement qui persiste pendant quelques

jours, ou bien le crachement de sang , et par suite une aphonie , une phlegmasie de la trachée et des bronches, ou môme une pneumonie. Dans un mémoire sur le traitement des maladies du foie par le chlore, le docteur Williams Wallace, chirurgien irlandais, a consigné les résultats suivants (Archiv. génér. de méd. ,1824, t.V, p. 1 1 8). Lorsqu'on expose un individu , dans un appareil convenable , à l'action du chlore suffisamment mêlé à de l'air et à de la vapeur d'eau à la température de 43 degrés centigrades, il commence, au bout de dix à douze minutes , à éprouver en différents points de la périphérie cutanée une sensation comparable à la piqûre de très petits insectes ; ce prurit est accompagné de sueurs, et à cette transpiration, plus abondante que celle qui serait provoquée par une température égale ou par une fumigation de vapeurs aqueuses, succède une éruption de petites vésicules.

Si l'on fait arriver directement la vapeur chlorée sur une partie, la peau prend bientôt en cet endroit une couleur rouge de plus en plus intense ; elle devient chaude, douloureuse, se tuméfie et se soulève. Cet état persiste, et au bout de quelques jours il y a desquamation de l'épiderme ; enfin on retrouve la série des phénomènes qui se développent dans l'érysipèle. Les effets immédiats de la vapeur du chlore sont donc une exaltation de la sensibilité de la peau, accompagnée de sensations particulières , avec augmentation de sécrétion , congestion sanguine dans les capillaires et élévation de température.

Le docteur Wallace croit que le chlore exerce sur les membranes muqueuses une action analogue à celle qu'il produit sur la peau. Les personnes soumises à cet agent thérapeutique présentent une altération dans la qualité et dans la quantité des sécrétions opérées par ces membranes, mais plus particulièrement, dit-il, dans celles des organes biliaires, salivaires, urinaires et génitaux.

Chez presque tous les phthisiques où le chlore a été employé sous la forme de fumigations , on a remarqué un accroissement notable dans les forces digeslives, la constipation et la décoloration des matières fécales. Christison (Trealise on poisons, p. 697, 2e édit.) a entendu dire à un fabri-

cant de produits chimiques de Belfast que le chlore développe des produits acides dans l'estomac des ouvriers qui sont exposés à ses vapeurs ; ils les neutralisent à l'aide de carbonate de chaux ; ces ouvriers ne viennent jamais gras , quoique leur existence ne soit pas diminuée, puisqu'on en voit de très âgés. Ce phénomène d'émaciation a été aussi remarqué par M. Bourgeois [Transact. méd., t. II, p. 156) chez les phthisiques.

article m.

Gaz acide sulfureux.

C'est un gaz incolore, d'une odeur sui generis, piquante et suffocante, tellement caractéristique, qu'elle en constitue le cachet. On dit improprement : odeur de soufre qui brûle, ce qui peut se traduire par cette locution : l'acide sulfureux a l'odeur d'acide sulfureux. Il est extrêmement soluble dans l'eau et dans les liqueurs alcalines, avec lesquelles il forme des sels dont l'acide sulfurique le dégage immédiatement à l'état gazeux. Son poids spécifique est égal à 2,1930. Le poids d'un décimètre cube est de 2sr,8489.

Il est très irritant pour les organes de la respiration ; il provoque la toux, amène la suffocation avec un sentiment de constriction à la gorge ; il peut produire l'asphyxie et la mort promptement , s'il est respiré pur. Halle a vu des cabiais qu'on y avait plongés périr en moins d'une minute et un quart (Orfila, Toxicol., t. Ier, p. 160). Desbois, de Rochefort, rapporte que des ouvriers habituellement exposés par état aux vapeurs sulfureuses sont sujets aux maux de tête, à l'ophthalmie, au tremblement, à des mouvements spasmodiques du larynx et de la trachée, et à une sorte d'asthme sec et convulsif.

ARTICLE IV

Gaz protoxyde d'azote.

Il est invisible et inodore ; il a une saveur douceâtre. Son poids spécifique est de 1 ,5204. Il est soluble dans l'eau ; mi9 en contact avec une bougie dont la mèche brûle , mais sans flamme, celle-ci se rallume et brûle avec éclat. Dans cette combustion, le gaz est décomposé et l'azote mis à nu.

HYDROGENE

L'action de ce gaz a différé chez les divers individus qui l'ont respiré : ainsi M. Davy éprouva d'abord des vertiges, des picotements à l'eslomac ; vers la fin de l'expérience la force musculaire augmenta, et il se déclara une sorte de délire gai qui finit par des éclats de rire. Proust ressentit seulement des étourdissements et un malaise inexprimable. Les essais tentés à Toulouse, par une société d'amateurs, confirment les résultats obtenus par Davy ; cependant quelques personnes , loin d'éprouver de la gaieté , ressentirent une grande chaleur de poitrine; leurs veines jugulaires se gonflèrent , le pouls devint accéléré ; ils eurent des vertiges , des éblouissements ; les objets leur paraissaient tourner autour d'eux. Pfaff , en rendant compte de ces expériences faites à Kiel, dit : « Une des personnes qui ont respiré ce gaz a été enivrée très vite et mise dans une extase extraordinaire et très agréable. » Je me suis soumis aussi à une épreuve de ce genre ; le proto.\yde d'azote sur lequel j'opérais était parfaitement pur, et j'ai été bientôt obligé de suspendre l'expérience : des vertiges, un malaise inexprimable, une vive chaleur dans la poitrine, tels sont les symptômes que j'ai éprouvés, et qui ont amené une syncope qui a duré six minutes. Nysten a conclu d'une multitude d'expériences faites en injectant ce gaz dans les veines: 1" Qu'il se dissout avec la plus grande promptitude dans le sang veineux des animaux, 2" qu'injecté par quantités de 30 à 40 centimètres cubes, il ne donne lieu d'abord à aucun effet primitif notable ; mais que si l'on multiplie les injections, surtout si l'on augmente les doses, il finit par produire sur le système nerveux des phénomènes analogues à ceux qu'il détermine lorsqu'on le respire en grande quantité, et que ces phénomènes peuvent être suivis de la mort, qui commence alors par le cerveau ; 3° que, malgré la solubilité du gaz protoxyde d'azote, si l'on en injecte à la fois une très grande quantité, par exemple, 200 à 300 centimètres cubes, il détermine sur-le-champ la distension du cœur pulmonaire et la mort, qui, dans ce cas, commence par le cœur ; 4° qu'injecté en quantité considérable , mais insuffisante pour produire des phénomènes nerveux mortels, et avec les précautions nécessaires pour ne