RBONE. — VAPEUR DE CHARBON

La même expérience répétée avec deux autres chiens qui n'ont été ouverts qu'au bout de vingt jours a fourni les mêmes résultats ; la putréfaction était à son comble chez le chien qui avait été pendu , tandis que l'autre était à peine altéré ; l'abdomen, les muscles, le sang, etc., offraient encore des différences plus tranchées que dans les animaux que l'on avait ouverts au deuxième jour.

Déjà M. Devergie avait observé deux faits analogues sur l'homme.

3° 1+es individus du sexe féminin résistent-ils plus longtemps à l'empoisonnement par la vapeur du charbon que les individus du sexe masculin? — Les observations recueillies à ce sujet ne sont pas assez nombreuses pour que l'on puisse résoudre la question d'une manière définitive ; néanmoins il résulte de la comparaison du nombre des décès occasionnés par la vapeur du charbon pendant l'année 1 835, que la mortalité n'a été que de 3/4 pour les femmes, tandis qu'elle a été des 4/5 pour les hommes. Mais on ne saurait attacher à des rapports de cette nature plus d'importance qu'ils n'en méritent, tant qu'on n'aura pas apprécié une foule de circonstances dont on n'a tenu aucun compte jusqu'à présent: ainsi, par exemple, l'atmosphère au milieu de laquelle se trouvaient ces hommes et ces femmes était-elle viciée au même degré? les chambres où le charbon brûlait étaient-elles également closes dans l'un et dans l'autre cas? les individus étaient-ils bien portants ou malades, etc.?

La question relative à l'âge serait sans doute plus facile à résoudre que celle relative au sexe ; mais elle a été négligée par les médecins légistes. M. de Castelnau a seul fait remarquer que, dans les cas connus, l'asphyxie aurait toujours été plus rapide chez les enfants, ce cpii, du reste, est conforme à ce que l'on sait sur la physiologie pathologique du jeune âge.

4° La coloration rosée de la peau conslitue-t-elle un caractère essentiel de l'empoisonnement par la vapeur du charbon?

— S'il est vrai que dans beaucoup de cas on observe la coloration rosée de certaines parties de la peau des malades ou des cadavres dont il s'agit, il est également certain qu'on ne le remarque pas toujours. M. Marye a cité quelques exemples deçà »

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davres dont la peau offrait une décoloration générale [De V asphyxie par la vapeur du charbon , p. 15, 20, Paris, 1837). Il a également constaté cette pâleur générale chez les individus encore vivants : « Les cuisses et les jambes, dit-il, qui sont chez certains asphyxiés marbrées de rose, se trouvent décolorées comme toutes les autres parties du corps chez la femme qui fait le sujet de la quatrième observation. » (P. 27.) D'autres auteurs ont fait les mêmes observations; néanmoins M. Devergie croit que la coloration rosée est constante, et il dit même à tort que i* tous les auteurs qui ont écrit sur l'asphyxie, sans s'expliquer d'une manière tout à fait catégorique sur ce point , ont cependant toujours raisonné dans ce sens. » (Méd.lég., t. III, p. 134.)

Mais, dans les cas où elle existe, cette coloration éprouve-t-elle quelques modifications à mesure que la putréfaction fait des progrès , et combien de temps persiste-t-elle? On ne saurait rien dire de positif à cet égard, faute de documents suffisants, et parce que mille causes peuvent influer sur les changements que subissent ces colorations. « Dans l'affaire du sieur Devarr..., nous voyons, dit, M. Orfila, le corps présenter une teinte rosée évidente sur plusieurs points, teinte qui devient d'un rouge vif après le douzième jour et qui persiste pendant trente-trois jours à la partie antérieure de la jambe et du pied droit, alors même que la coloration verte avait déjà envahi les membres et fait disparaître un bon nombre de plaques rouges, tandis que chez les individus qui s'étaient empoisonnés ensemble depuis un mois il ne restait que quelques traces incertaines de coloration rouge sur la peau de la fin de la jambe droite de l'homme. Il y a mieux, cet effet, qui n'avait été sensible sur le corps du sieur Devarr... qu'après le douzième jour, a été remarqué depuis pendant les fortes chaleurs de l'été, quatre jours, et même dans un cas, trois jours après la mort.

» Appliquant ces faits à l'affaire Amouroux pour laquelle M. Devergie avait été consulté par le ministère public, j'avoue que je n'aurais pas répondu comme lui, a qu'il nous paraît surprenant que l'on n'ait pas reconnu à la surface du corps des

traces d'une coloration rosée après quatre jours et demi de mort, si réellemeut la femme Amouroux est morte asphyxiée. »

Il eût été plus convenable d'apprendre au magistrat que la coloration rosée de la peau n'est pas un des principaux caractères de cet empoisonnement, et de lui faire savoir que la science ne sera probablement pas de sitôt en mesure de déterminer, lorsque ces colorations existent, ce qu'elles deviennent réellement par la suite, ni d'indiquer pendant combien de temps elles persistent. » (Orfila. loc. cit., t. III, p. 849.)

5° Est-il indispensable que toutes les ouvertures d'une pièce soient fermées pour que l'on ressente les funestes effets de la vapeur du charbon ?• — « C'est une opinion généralement accréditée , que celle qui regarde comme indispensable à l'asphyxie la clôture exacte d'une pièce où brûle du charbon ; c'est une erreur. Certes, la clôture parfaite est une condition très favorable à ce genre de mort , mais ce n'est pas une condition indispensable. Dans les expériences que nous avons faites , les croisées étaient mal jointes, la cheminée non exactement fermée. Mais la preuve la plus positive à cet égard se trouve dans les faits que nous avons rapportés en 1836, et dans un de ceux relatés par le docteur Marye. Voici quels ils sont : Quatorze personnes éprouvèrent les effets de l'asphyxie dans une chambre à coucher ; des poutres carbonisées existaient dans l'épaisseur des murs ; au fur et à mesure qu'une personne venait porter secours à celles qui étaient malades, elle était prise des mêmes accidents, et cependant la porte était continuellement ouverte pour l'administration des soins.

— Les feuilles quotidiennes ont cité plusieurs exemples d'asphyxies survenues par l'imprudence de personnes qui brûlaient du coke dans des poêles, et qui, en fermant le tuyau de conduite de la fumée au moment où le coke était encore rouge, avaient péri victimes de leur défaut de précaution. Ces asphyxies, tout accidentelles, prouvent assez qu'il n'avait pas été pris de précautions pour la clôture des pièces. M. Ollivier (d'Angers ) dans son rapport relatif à l'affaire de la fille Ferrand, a cité un cas fort remarquable du même genre. « Au mois de janvier 1835, M. C. ..,

marchand de nouveautés , se couche après avoir fermé le tuyau du poêle de sa chambre; ce poêle avait été chauffé avec un mélange de bois et de coke ; la chambre, située à l'entresol, immédiatement au-dessus du magasin, communiquait avec ce dernier par une ouverture de plus de deux pieds carrés, à laquelle aboutissait l'escalier tournant par où l'on montait du magasin à la chambre à coucher ; le lendemain matin on frappe inutilement à la porte du magasin ; à l'aide d'une échelle, on pénètre dans la chambre par la croisée, qu'on trouve incomplètement ferméee dans sa partie inférieure. M. C... était couché dans l'attitude d'un homme qui dort profondément ; le corps était déjà froid ; le poêle était rempli en partie de coke et de charbon incomplètement consumés; on trouva après la mort tous les caractères de l'asphyxie. » Deux faits analogues ont été cités par le docteur Marye. Dans l'un, un carreau de la fenêtre manque ; un linge seulement est étendu au-devant de lui pour le fermer et il voltige au gré du vent. Dans l'autre , la croisée n'était pas totalement fermée. »

Il faut conclure de ces divers exemples, que l'asphyxie peut avoir lieu dans une pièce qui n'est pas parfaitement close; qu'une cheminée non bouchée, une fenêtre incomplètement fermée, une porte qui laisse du jour dans ses points de jonction, un poêle dont la clef est ouverte , sont sans doute autant de conditions défavorables à l'asphyxie, mais qu'elles sont loin de la rendre impossible.

6° Influence de la situation. — L'empoisonnement est- il plus facile lorsque les personnes se placent à la surface du plancher, ou au contraire lorsqu'elles en sont situées à une certaine distance? — « Dès que les gaz qui se produisent pendant la combustion du charbon se mêlent promptement, dit M. Orfila , dès que l'on trouve les mêmes proportions d'acide carbonique, d'oxyde de carbone, d'hydrogène carboné, d'azote et d'oxygène, en bas, au milieu et en haut, et c'est ce qui résulte des expériences que j'ai faites à diverses époques de la combustion du charbon, il est évident que l'empoisonnement n'est pas plus facile à la surface du plancher que dans un lieu plus élevé. Il y a mieux; tout porte à

croire que dans cet empoisonnement on périrait plus vite à la partie supérieure de la chambre qu'en bas, puisque nous voyons constamment les chandelles et les bougies renfermées dans une chambre où le charbon brûle, s'éteindre d'autant plus promptement qu'elles sont placées plus haut. Il m'est impossible de partager à cet égard l'opinion exprimée par M. Devergie dans une partie de la réponse qu'il adressa au juge d'instruction dans l'affaire Amouroux : «S'il pouvait se former, dit-il, dans la partie la plus déclive de la pièce, une couche d'acide carbonique, ce ne serait qu'après la combustion totale du charbon, et lorsqu'il y aurait eu équilibre dans la température de toutes les couches atmosphériques de la pièce, etc. [Médecine légale, p. 136). » En effet, j'ai démontré qu'alors même que la chambre a été complètement refroidie , la proportion de l'acide carbonique est la même en bas qu'en haut. » (Orfila, loc. cit., 862.)

Nous verrons plus loin les réflexions présentées par M. de Castelnau sur celte question.

7° Quelle peut-être la quantité de charbon qu'il faudrait brûler pour empoisonner un individu, en ayant égard à l'étendue de la pièce qu'il occupe? — « On se tromperait étrangement, dit M. Orfila , si, pour résoudre cette question, on se bornait à déterminer quelle est la proportion de gaz acide carbonique nécessaire pour tuer un adulte, quelle est la quantité de charbon qu'il faudrait brûler pour obtenir cette proportion de gaz acide carbonique; car une atmosphère viciée par la vapeur du charbon n'est pas seulement viciée par du gaz acide carbonique, mais bien aussi par du gaz oxyde de carbone, du gaz hydrogène carboné, du gaz azote; en outre, elle contient moins d'oxygène. Aussi, admettrai-je qu'un animal qui, à la rigueur, pourrait vivre dans un mélange artificiel de 96 parties d'air et de 4 parties d'acide carbonique , périrait infailliblement dans une atmosphère où l'on aurait fait brûler du charbon, et qui pourtant ne renfermerait pas au delà de 4 pour 100 d'acide carbonique. M. Leblanc, après s'être as- ! sure qu'un chien de forte taille, placé dans j une chambre où il y avait de la braise de boulanger allumée , était tombé épuisé au

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bout de dix minutes, et qu'il était mort au bout de vingt-cinq minutes, a vu que l'air recueilli dans cette chambre était formé de 19,19 d'oxygène, de 75,62 d'azote, de 4,61 d'acide carbonique, de 0,34 de gaz oxyde de carbone et de 0,04 d'hydrogène carboné [Mémoire cité, p. 17). Ce serait donc en brûlant du charbon dans l'air et en expérimentant directement sur l'atmosphère viciée par suite de la combustion que l'on devrait tenter de résoudre ce problème. On peut affirmer que toutes les fois que cette atmosphère contiendrait 3 pour 100 au plus de gaz carbonique, l'empoisonnement serait mortel.

» Il s'agit maintenant de savoir s'il est possible de calculer la proportion de charbon qu'il a fallu brûler dans une capacité déterminée pour rendre délétère l'air qu'elle renferme. M. Dsvergie se prononce pour l'affirmative et s'exprime ainsi : « Soit donc que l'on ait à déterminer la quantité de charbon qu'il a fallu brûler pour rendre délétère une capacité de 25 mètres cubes d'air, on dira : Puisqu'il faut que le quart de l'oxygène de la pièce soit converti en acide carbonique, que 25 mètres cubes d'air contiennent 5 mètres cubes d'oxygène (négligeant une fraction) , dont le quart est 1 mètre 26/100; qu'il faut 54 grammes 70/100 de carbone pour donner naissance à 1 mètre cube d'acide carbonique; que 54 grammes 70/100 de carbone représentent 58 grammes environ de charbon à cause des sels et de l'eau qu'il contient; que 1 décalitre de charbon pèse, terme moyen, 300 grammes, on arrivera à ce résultat, qu'il a suffi de brûler la cinquante et unième partie de 1 décalitre ou boisseau , en supposant que l'espace fût parfaitement clos. » Et plus loin : « Remarquons que dans toutes ces opérations on ne peut arriver qu'à des approximations. Aussi doit-on toujours se rapprocher de la détermination numérique la plus favorable à la défense ( Médecine légale, t. III, p. 102). »

» On ne saurait sans danger admettre de pareils préceptes; et d'abord il n'est pas exact de dire qu'il faille, pour rendre délétère de l'air atmosphérique, que le quart de l'oxygène de cet air ait été transformé en acide carbonique par la combustion du charbon, car il suffit, pour tuer un

adulte, que l'air n'ait perdu qu'un septième environ de son oxygène; d'où il suit que de l'air qui n'aurait perdu qu'un dixième ou un douzième de l'oxygène qu'il renferme serait déjà un élément irrespirable et susceptible d'occasionner des accidents graves. Je dirai, en second lieu, que les chambres dans lesquelles les individus ont été empoisonnés , quelque bien fermées qu'elles fussent en apparence, étaient loin d'être parfaitement closes ; en sorte que l'air extérieur a dû pénétrer dans la chambre en expulsant une partie de celui qui, auparavant, occupait la totalité de la pièce et en se mêlant avec la portion restante. Or la conséquence de ce mélange a dû être de rendre l'air moins vicié, et par conséquent de prolonger la vie ; s'il en est ainsi, et cela n'est pas douteux, la quantité de charbon brûlé, avant que les individus aient péri, a dùêtreplusconsidérable que dans le cas où la mort serait arrivée plus promptement dans une pièce hermétiquement fermée. Enfin, le charbon que l'on aura fait brûler renfermera tantôt sur 100 parties, 75 parties de charbon et 25 parties de cendres; tantôt 9 6 ou 97 parties de charbon et 4 ou 3 de cendres ; dans d'autres circonstances , il pourra contenir 80, 85, 90, etc., parties de charbon. Or, comme cet élément est inconnu, toutes les fois qu'il ne reste pas dans la pièce une portion de charbon non brûlé avec lequel on puisse expérimenter, ce qui arrive presque toujours, il en résulte que l'on pourra croire avoir brûlé 2 kilogrammes de charbon lorsqu'en réalité on n'en aura brûlé que les trois quarts ou les quatre cinquièmes ; car il n'est pas vrai, comme le dit M. Devergie, que 54 grammes 70/1 00 de carbone représentent toujours 58 grammes environ de charbon (à cause des sels et de l'eau qu'il contient). » A la vérité, les difficultés sont moins grandes lorsqu'on trouve dans la chambre une partie du même charbon qui n'a point été brûlé, car alors on peut l'incinérer et savoir combien il fournit de cendres par kilogramme. Ce fait, une fois connu, on. sait, d'après le poids des cendres contenues dans le fourneau , combien il a dû être brûlé de charbon ; mais encore il faut supposer qu'il n'y avait pas dans ce fourneau, avant de l'introduire dans la chambre, une