PUTRÉFACTION DANS L'EAU. \?A

parois le sang qu'ils peuvent contenir. Or, chez presque tous les noyés, les artères renferment du sang en bien moins grande quantité, il est vrai, que les veines, mais elles en contiennent: de là une coloration rougeâtre des parois des deux ordres de vaisseaux ; leurs tuniques ne perdent pas encore toute leur élasticité, ce n'est guère qu'au troisième ou quatrième mois que les parois artérielles s'affaissent , deviennent molles, flasques, et ne contiennent même plus de gaz. Plus tard, les artères paraissent tendre à la saponification, tandis que les veines acquièrent une densité très grande et conservent beaucoup de ténacité. Il y a même une différence notable entre l'état des parois des cavités droites du cœur, et surtout de l'oreillette, et celui des cavités gauches. Le système vasculaire à sang rouge paraît disposé à se saponifier, tandis que les changements que subit le système vasculaire à sang noir se rapprochent de ceux que l'on observedans les membranes séreuses.

Os. — La coloration des os est presque toujours rosée: cependant, dans quelques cas, ils offrent une teinte verdâtre ou même noirâtre ; cette coloration rose se rencontre rarement sur les os plats; elle est fréquente au tibia, aux rotules et à l'extrémité inférieure des fémurs. Toutefois elle ne se remarque que dans le cas où l'os a été mis à nu et où il y a eu macération.

Il y a en outre une augmentation de friabilité , surtout appréciable aux os du crâne ; ils se fendent en éclats sous le marteau et donnent un son très clair quand on les frappe avec un corps dur.

Muscles. — Ils conservent leur couleur pendant longtemps, s'imbibent de liquides après que le sang a transsudé des parois vasculaires et se colorent en brun ; mais plus tard ils s'affaissent à la manière du tissu cellulaire , s'amincissent et acquièrent une grande densité en même temps qu'ils se colorent en rose, ainsi que le font les os. Cette coloration est presque toujours compagne de la saponification.

Elle s'observe plus souvent dans les muscles plais et minces que dans ceux qui sont longs et épais.

Membranes séreuses. — Elles ne fournissent aucun caractère bien remarquable et. peuvent être passées sous silence.

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

Cerveau. — Le cerveau ne se putréfie pas en masse, c'est par la substance corticale que son altération commence. Une teinte verdâtre se manifeste, elle envahit peu à peu les couches internes ; cet effet n'est guère complet qu'à trois mois. Cet organe se saponifie ensuite, conserve toutes ses formes , mais son volume a beaucoup diminué.

Organes de la respiration. — Ils sont le siège d'un développement, de gaz qui s'effectue non seulement dans le tissu cellulaire interlobulaire des poumons, mais encoredans les ramifications des bronches. Ce dégagement de fluides élastiques a lieu de bonne heure ; c'est à lui qu'il faut attribuer l'expulsion de l'écume de la trachée et la bave écûmeuse que l'on voit sortir de la bouche des noyés quand ils sont exposés à l'air. Plus tard , les poumons se développent et remplissent la cavité de la poitrine; la membrane interne de la trachée devient d'un rouge brunâtre, ainsi que le tissu fibreux qui unit les cerceaux cartilagineux. Vers trois ou quatre mois , ce conduit perd son élasticité , ses parois s'affaissent ou prennent les formes que l'on veut leur donner ; les poumons diminuent de volume et acquièrent plus de densité. Enfin, les portions membraneuses qui unissent les cerceaux cartilagineux se détruisent, et les fibro-cartilages restent seuls. Les poumons peuvent être réduits au dixième de leur volume ; mais la putréfaction ne paraît pas les avoir altérés, car on peut encore les insuffler.

Estomac et intestins. — A la même époque où le tissu cellulaire commence à rougir, et souvent même longtemps avant , les intestins placés profondément se colorent en rouge brique dans toute l'épaisseur de leurs parois. Viennent ensuite les intestins superficiellement placés et l'estomac. Cette coloration, commune à tous les noyés, pourrait en imposer pour une phlegmasie du canal intestinal. Us conservent cette couleur pendant fort longtemps ; leur membrane interne est soulevée, dans divers points de son étendue, par des gaz développés dans le tissu sous-muqueux ; ils prennent ensuite une teinte grisâtre, se ramollissent et se putréfient. En général , les intestins placés profondément se conservent plus longtemps. C'est ainsi

qu'après dix ou douze mois, M. Devergie a trouvé le côlon ascendant presque intact et contenant des matières fécales. Les portions d'intestins qui sont environnées de graisse résistent encore mieux à la décomposition putride, et alors leurs parois acquièrent plus de solidité par la conversion de la graisse en savon.

Des faits que nous venons d'exposer, M. Devergie a cherché à extraire des caractères propres à déterminer le temps pendant lequel un cadavre est resté dans l'eau. Il a formulé, à cet égard, les propositions suivantes :

\ p Putréfaction en hiver. — ■ 1 ° De trois à cinq jours. — Rigidité cadavérique ; refroidissement du corps ; pas de contractions musculaires sous l'influence du fluide électrique; l'épiderme des mains commençant à blanchir.

2" De quatre à huit jours. — Souplesse de toutes les parties; pas de contractions sous l'influence du fluide électrique ; couleur naturelle de la peau ; épiderme de la paume des mains très blanc.

3° De huit à douze jours. — Flaccidité de toutes les parties: épiderme de la face dorsale des mains commençant à blanchir; face ramollie et présentant une teinte blafarde, différente de celle de la peau du reste du corps.

4° Quinze jours environ. — Face légèrement bouffie , rouge par places ; teinte verdâtre de la partie moyenne du sternum ; épiderme des mains et des pieds totalement blanc, et commençant à se plisser.

5° Un mois environ. — Face rouge brunâtre, paupières et lèvres vertes; plaque rouge brune, environnée d'une teinte verdâtre, à la partie antérieure de la poitrine ; épiderme des mains et des pieds, blanc, développé, et plissé comme par des cataplasmes.

6° Deux mois environ. — Face généralement brunâtre, tuméfiée: cheveux peu adhérents ; épiderme des mains et des pieds en grande partie détaché ; ongles encore adhérents.

7° Deux mois et demi. — Épiderme et ongles des mains détachés; épiderme des pieds détaché ; ongles encore adhérents.

Chez la femme , coloration en rouge du tissu cellulaire sous-cutané du cou , de

DE LA MORT

celui qui environne la trachée et les organes contenus dans la cavité de la poitrine ; saponification partielle des joues, du menton ; superficielle des mamelles, des aines , de la partie antérieure des cuisses.

8" Trois mois et demi. — Destruction d'une partiedu cuirchevelu, des paupières, du nez ; saponification partielle de la face, de la partie supérieure du col et des aines ; corrosions et destructions de peau sur diverses parties du corps ; épidémie des mains et des pieds complètement enlevé; ongles tombés.

9° Quatre mois et demi. — Saponification presque totale de la graisse de la face, du col , des aines et de la partie antérieure des cuisses ; commencement d'incrustation calcaire sur les cuisses ; commencement de saponification de la partie antérieure du cerveau ; état opalin de la plus grande partie de la peau ; décollement et destruction de la presque totalité du cuir chevelu ; calotte osseuse dénudée, commençant à être très friable.

Quant aux époques plus reculées, nous ne nous permettrons pas de donner même des approximations.

Nous croyons avoir représenté le tableau fidèle de la putréfaction dans l'eau ; nous donnons aujourd'hui, avec plus de confiance que jamais , les époques que nous avons assignées à chacune de ses phases. Nous avons vérifié l'exactitude de ces époques nombre de fois, et, depuis la publication de notre travail dans les Annales d'hygiène pendant l'année 1830, nous n'avons rien trouvé qui dût y être modifié. C'est donc avec conscience que nous présentons ce tableau. Il a été l'objet d'observations critiques qui nous ont été adressées par la personne le plus en état de nous en faire, M. Orfila; mais ces observations n'ont pas pu nous convaincre, parce que les faits que nous avons rapportés et celui que nous allons citer sont pour nous trop concluants, puisqu'ils ont été observés par d'autres que par nous. Ce dernier cas était une nouvelle occasion de rechercher si nous avions été exact. Eh bien , avant de procéder à l'ouverture du corps d'un jeune enfant noyé, nommé Cambay, nous avons donné à nos confrères lecture des altérations putrides caractéristiques de l'é-

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poque de la submersion , et elles se sont

trouvées parfaitement en rapport avec le temps écoulé depuis la disparition de ce jeune homme.

2° Putréfaction en été. — Durant les fortes chaleurs de l'été, il est rare qu'un noyé reste plus de dix ou douze jours dans l'eau. La putréfaction gazeuse survient si rapidement, qu'elle donne au corps un poids spécifique moins considérable , et qu'elle le fait surnager, même bien avant cette époque ; le cadavre offre alors les caractères assignés à six semaines de putréfaction. Ainsi, la face est bouffie, les yeux sont presque fermés par les paupières distendues de gaz ; les lèvres sont volumineuses ; toute la face est brunâtre. Le corps, en général, a acquis plus de volume, et ses formes sont arrondies. La peau présente une teinte opaline sur un fond vert ; une plaque verte existe au centre de la poitrine, dans l'espace qui sépare les mamelles. L'épiderme des mains est plissé , épaissi, comme par l'application de cataplasmes, et tous les tissus et organes de l'économie ont acquis l'état que j'ai décrit à l'occasion de la période gazeuse de la putréfaction.

Il y a donc vingt à vingt-deux jours de différence , entre la marche de la putréfaction en été, et celle de la putréfaction en hiver. Toutes les autres époques de l'année sont des intermédiaires à prendre entre ces deux extrêmes. Cinq à huit heures de séjour dans l'eau en été correspondent à la période n° I , de trois à cinq jours, en hiver. En vingt-quatre heures, la période n° 2, de quatre à huit jours, est survenue. Quarante-huit heures se rapportent à peu près à la troisième , celle de huit à douze jours. Celle de quatre jours équivaut à la quatrième, de quinze jours. Quant aux phénomènes , ils sont les mêmes ; toute la différence consiste dans le temps qu'ils mettent à se développer.

Pendant le printemps, la succession de ces phénomènes n'est pas aussi rapide.

Vingt-quatre heures d'eau, dans cette saison, n'amènent qu'une légère teinte blanchâtre de l'épiderme de la face palmaire des mains , qui se dessine sur un fond violacé principalement marqué aux éminences thénar et hypothénar. Il faut trois jours , à peu près , pour que l'épiderme

TRAITE DE MEDECINE LEGALE ET DE TOXICOLOGIE

devienne blanc, encore celui de la face dorsale des pieds est-il à peine blanchi. Au cinquième jour, il commence à s'épaissir principalement entre les doigts, et c'est vers le vingtième que l'on observe l'état coïncidant à la période d'un mois en hiver. Nul doute que ces phénomènes ne doivent s'opérer plus lentement, au commencement du printemps , qu'à la fin ; aussi n'arrive-t-on à pouvoir établir des approximations pendant ces deux saisons de l'année, qu'en tenant compte de la température atmosphérique quia existé depuis un certain laps de temps. Nous ne saurions trop appeler l'attention des médecins sur ce sujet, surtout pendant la transition de l'hiver au printemps. Quand un hiver a été très rigoureux, la putréfaction marche très lentement pendant le premier mois du printemps. On ne peut pas raisonner de la même manière à l'égard de l'automne, et dire : Quand un été a été très chaud , la putréfaction marche très vite en automne, quoique cette conséquence dût paraître découler de la proposition précédente. Voici quelle serait la cause de l'erreur : les liquides ne s'échauffent que très difficilement par leur surface, qui est au contraire la source la plus puissante de leur refroidissement; par conséquent, une rivière qui , pendant un hiver rigoureux, aura été soumise à une température très basse et longtemps soutenue, exigera, pour se mettre eii équilibre avec la température de l'atmosphère, un temps extrêmement long, puisqu'il faut qu'elle s'échauffe par sa surface. Elle se refroidira, au contraire, très rapidement, parce que les molécules d'eau les plus chaudes , occupant toujours la surface du liquide, à cause de leur poids spécifique, viendront se mettre en équilibre avec l'air pour être remplacées par les molécules les plus profondément situées.

D'après le point de départ que nous j avons pris pour esquisser le développe- ! ment de la putréfaction en été, il résulterait que l'on n'aurait jamais à constater une époque de submersion plus ancienne j que celle de huittà douze jours. Nous serions j fâché que l'on donnât un sens aussi absolu a cette proposition générale. Nous avons j dû cependant l'énoncer commel'expression i de ce qtie l'on observe le plus fréquem- ',

ment. En effet, on ne relire le plus souvent un noyé de l'eau que lorsqu'on l'aperçoit surnager à la surface d'une rivière; or, la surnatation étant le résultat de la production gazeuse dans le tissu cellulaire et les principaux organes, la durée de la submersion doit être en raison de l'époque de la production gazeuse. Mais il est des noyés que le hasard fait découvrir. Rien n'est plus commun que les mouvements de sable ou de vase qui constituent le lit d'une rivière. D'un moment à l'autre, une masse de sable peut être déplacée par le courant, et ce déplacement peut mettre un corps à découvert, ou surcharger un cadavre immergé depuis quelques jours seulement , et chez lequel la putréfaction n'était pas assez avancée pour amener la surnatation. Dans le premier cas, trois résultats possibles pourront être obtenus:

A. Le corps est depuis peu de temps dans l'eau, il est arrivé à cette époque où la production gazeuse se manifeste; alors sa surnatation s'effectuera sur-le-champ.

B. Le corps est dans l'eau depuis quatre, cinq ou six mois; il est plus ou moins complètement saponifié. La surnatation sera immédiate , parce que le poids absolu et le poids spécifique ont considérablement diminué. C. Le corps a passé l'époque du développement de la putréfaction gazeuse, il est dans celte phase intermédiaire à cette période et à la saponification ; alors il pourra rester au fond de l'eau , nager entre deux eaux , ou venir à la surface , suivant une foule de circonstances qu'il est impossible d'établir en thèse générale. Dans le second cas , une fois recouvert de sable, le corps peut rester des mois, nous dirions presque des années, sans sortir de l'eau ; il est donc impossible de rien préciser sur ce qui peut arriver dans la suite. Enfin , un noyé peut être accroché par un bateau , être retenu immobile dans la rivière par une cause purement accidentelle, et s'il passe la période de putréfaction gazeuse dans ce lieu et ainsi retenu, alors il pourra rester beaucoup plus de temps dans la rivière, en supposant même que son poids spécifique soit beaucoup moins considérable que celui de l'eau. C'est encore pour nous une question , que celle de savoir si la putréfaction gazeuse a nécessairement lieu dans les temps froids? Mais

DE LÀ MORT

nous la regardons comme constante dans les temps chauds.

« Il nous reste actuellement à prémunir les médecins légistes contre les erreurs qu'ils pourraient commettre en ne tenant pas compte, dans leur diagnostic, des changements que les cadavres éprouvent à l'air, après leur sortie de l'eau. L'expert comprendra toute l'importance qu'il doit attacher à cette étude , et à quelles méprises l'oubli de ces faits pourrait le conduire. Aussi allons-nous tracer des données qui devront lui servir de guide. Un cadavre est retiré de l'eau en été , son volume n'a rien que d'ordinaire; sa figure est un peu rougeâtre; une plaque verte, limitée à quelques pouces, existe au centre de la poitrine ; l'épiderme des mains et des pieds est plissé comme par des cataplasmes; la peau est d'un blanc tirant un peu sur l'opale , et les membres ont perdu la forme inégale que leur donnaient les muscles dans l'état de rigidité. Voyez ce corps après quatre ou cinq heures d'exposition à l'air. La tête a presque doublé de volume; il en est de même de toutes les autres parties. Sa figure est celle d'un nègre , les paupières sont saillantes , tuméfiées ; les joues sont arrondies et effacent le nez , qui n'a pu prêter à une distension aussi considérable à cause de la densité du tissu cellulaire sous-cutané ; les lèvres sont volumineuses , écartées l'une de l'autre; la bouche béante. Le cou est à peine dessiné , la saillie des mamelles a disparu ; la poitrine est uniformément arrondie ; les bras sont écartés du corps et placés presque dans l'extension ; le ventre est saillant, volumineux ; les bourses énormes , le pénis dans l'érection ; les cuisses et les jambes sont écartées l'une de l'autre. A la surface de la peau , se dessine le trajet des veines sous-cutanées, au moyen de stries bleuâtres , verdâtres ou brunes ; des phlyctènes sont disséminées çà et là à la surface du corps. Il suinte de l'angle interne des yeux , des narines , de la bouche, de l'anus, un liquide d'un brun rougeâtre , parsemé de bulles gazeuses ; ce liquide s'échappe même par les pores de la peau; quant à cette enveloppe, elle a pris une teinte généralement verdâtre, et plus tard elle offrira une teinte brune. La plaque verle du sternum a persisté ou s'est