LE CHEVAL D'ESPAGNE

CONTE (a).

A M. de .Saini-Lamhert.

\)s court bien loin pour chercher le bonheur; A sa poursuite en vain ion se tourmente : C'est près de nous , dans notre propre cœur. Que le plaça la nature prudente.

O Saint-Lambert ! qui le sait mieux que toi? Toi qui vécus dans les camps, à la ville, Près de Voltaire, à la cour d'un grand roi , Tu quittas tout pour un champêtre asile. Là, méditant sous des ombrages frais, Tu sais goûter ces biens , ces plaisirs vrais Que tu chantas sur le luth de Virgile. Là, loin d'un monde ennuyeux et pervers,

(i) Professear distingué, puis principal du colioge Montaigu , il soutint la réputation de cette austère et excellente école. Lorsqu'on établit les Ecoles normales ^ en 1793, il je remit modestement au rang des disciples. Il est mort, en 181 1, proviseur d'un des lycées de Paris.

(2) Ce Conte nous a paru si moral et si bien fait , que, quoiqu'il soit un peu long , nous avons cru devoir l'insérer en entier.

POÉTIQUE. aS

Tes iours sont purs, ton sommeil est tranquille;

Et la nalure, autour de lui fertile,

Te fait jouir de ses trésors divers ,

Pour te pa)er les soins et tes beaux vers.

Voilà , voilà le bonheur véritable.

En attendant que j'en puisse jouir, Je veux au moins prouver , dans une fable , Que ces vi-ais biens s'attrapent sans courir.

Certain coursier, né dans l'Andalousie, Fut élevé cliez un riche feiniier; Jamais cl^eval de prince ou de guerrier, • Ni même ceux cpii vivoient d'ambroisie, N'eurent un sort plus fortuné, plus doux. Tous dans la ferme aimoient notre andaloux; Tous, pour le voir, visiloient l'écurie Vingt fois le jour; et ce coursier chéri , D'un vœu commun , fut nonimé Favori.

Favori donc avoit de la litière Jusqu'aux jarrets, et dans son râtelier Le meilleur foin qui fût dans le grenier. Soir et matin , les fils de la lër mière , Encore enfans, ménageoient de leur pain Pour l'andaloux; et lorsque dans leur main Le beau cheval avoit daigiié le prendre , C'étoient des cris , des transports de plaisir : Tous lui donnoient le baiser le plus tendre; Dans la prairie ils le meiioient courir; Et le plus grand de la petite troupe.

Aidé par tous, arrivoit sur sa croupe.

Là, satisfait et d'un air triomphant, Des pieds, des mains, il pressoit sa monture; Et Favori modéroit son allure, Craignant toujours de jeter bas l'enfant.

De Favori ce fut là tout l'ouvrage Pendant long-temps; lijais quand il vint à l'âge De trente mois , la femme du fermier Le prit pour elle, et notre cavalière, En un fauteuil , sise sur le coursier, La bride en main, dans l'autre la croupière,

2b BIBLIOTHÈQUE

Les pieds posés sur le inènie étrier, Alloil tiult.iiil au niaiclié luire emplette, Clipz ses voisins acquiUer une dette, Ou visiter son père dtjà vieux.

A son retour, noire bonne Sanchette, Accoinniodoit Favori de son mieux, Et lui (loubioil l'avoifle et les caresses.

Grandir, souvent c'est devenir vaurien.

Ce Favori que l'on traitoit si bien , Ce cher objet île si douces caresses , Fut un ingrat; et quand il eut quatre ans, Il s'indigna , dans le fond de son âme , D'être toujours monté par une femme.

Est-ce donc là , disoit-il dans ses dents. Le noble emploi d'un coursier d'Ibérie?

Avec des bœufs j'habite l'écurie D'une fermière, et frémis de courroux, Quand on me voit, comme un ânon docile, Au petit trot cheminer vers la ville, Ayant pour charge une femme et des choux : Non , je ne puis souffrir cette infamie. Je suis né fier, et , dussé-je périr, Je prétends bien dans peu m'en affranchir. Orgueil ! orgueil ! c'est par toi qu'on oublie Vertus , devoir ; par toi tout a péri : Tu perdis l'homme, et perdis Favori.

Un beau matin que la bonne Sanchette, Selon l^usage , alloit toute seulette Vendre au marché les fruits de son jardin , Elle rencontre une sienne commère , Et pour causer à leur aise en chemin , D'un saut léger elle est bientôt à terre ; Mais le bridon échappe de sa main ; Et Favori s'en aperçoit à peine, Qu'au même instant, s'élançant dans la plaine Il casse , brise et disperse dans l'air Et charge , et selle , et harnois et croupière , Des quatre pieds fait voler la poussière, Et disparoît aussi prompt que l'éclair.

Las! que devint notre pauvre Sanchette ! Dans sa surprise elle resta muette, Suivit long-temps des yeux le beau coursier , Et puis pleura , puis retourna chez elle , Et raconta cette affreuse nouvelle.

Tout fut en deuil chez le triste fermier; De Favori tous regrettent la perte :

Enfans , valets vont à la découverte, Dans les hameaux , dans chaque bourg voisin. L'avez-vous vu des coursiers le modèle, Le plus aimé, le plus beau? C'est en vain : De Favori nul ne sait de nouvelle; Il est perdu. Sanchette soupira.

Et dit tout bas : Peut-être il reviendra. En attendant. Favori ventre à terre, Galoppe et fuit sans perdre un seul moment. Il aperçoit bientôt un régiment De cavaliers qui marchoit à la guerre.

Hommes , clïevaux , par leur air belliqueux , Par leur fierté , leur armure brillante. Dans tous les cœurs répandent l^épouvante, Ou le désir de combattra auprès d eux. A cet aspect , notrc coursier s'arrête ; Il sent dresser tous ses crins ondoyans, Et l'œil en feu , les naseaux tout f umans , Fixe, immobile, écoute la trompette:

Puis tout à coup , frappant la terre et l'air , Il bondit, vole à travers la prairie, Arrive auprès de la cavalerie , S'ébroue (i), hennit, et jettant un œil fier Sur ces guerriers enfans de la victoire , Il semble dire : Et j^aime aussi la gloire.

Le colonel , qui voit ce beau coursier , Veut s'en saisir ; il vient avec adresse Auprès de lui, le flatte, le caresse.

Et par un frein en fait son prisonnier.

(i) S'ébrouer , terme de manège <jui se dit du rondement que fait un cheval à la vue des objets qui l'effraient.

a8 BIIJMOTIIÈQIJE

A l'instant même une pe^n do pnntlièrc Aux f^rifTes d'or tond)ante.s jiisqirà terie, Couvre le ilos du su|)er!)e anini.d ; Un plumet rouge orne sa teJe altière , Mt cent rubans, tressés dans sa crinière, Lui donnent l'air cofiuet et martial.

Sur Favori le colonel s'élance, Presse les flancs du coursier vigoureux; Et Favori dans son impatience, Mordant son frein, fier du poids glorieux , Vole à travers les escadrons poudi'eux.

Voilà, voilà, disoit-il en lui-même, IjC noble emploi pour lequel je suis né ! Vivre en repos, c'est vivre infortuné:

Gloire et périls sont le boidicur suprême. Sous ce harnois que je dois être beau ! Je voudrois bien , dans le cristal de l'eau j Me voir passer, voir ma mine guerrière. ' Pour être heureux , ma foi, vise la guerre t Comme il parloit , le cîief du régiment 'i Reçoit l'avis qu'une troupe ennemie '^' Doit dans la nuit l'attaquer brusquement. Tout aussitôt une garde choisie, Est disposée autour du logement ; Le colonel la commande lui-même, Et Favori , dont la joie est extrême De voir qu'on est m£nacé d'un danger, Passe la nuit sans dormir ni manger.

Qu'importe? il est soutenu par le zèle : Point d'ennemis; voilà son seul chagrin ;. Mais tout à coup arrive , le matin , ■?.

Un officier qui porte la nouvelle Que la bataille est pour le lendemain.

Le colonel veut être de la fête :

L'armée est loin ; mais jamais rien n'arrête, Lorsque la gloire est au bout du chemin. On part , on veut arriver pour l'aurore : Toujours à jeun , Favori néanmoins Ne se plaint point, mais il saute un peu moins.

POÉTIQUE. 2y

Le jour se passe: il faut marcher encore Toute la nuit , et Favori rendu Fait un soupir; mais l'amour delà gloire, L'espoir flatteur de vivre dans l'histoire, Et l'éperon réveillent sa vertu.

Il marche, il va, se soutenant à peine, Quand vers minuit , d'une tbrét prochaine, Un ^ros parti fond sur le régiment. On veut se battre; liélas ! c'est vainement : Nos cavaliers harrassés de la route , Sont enfoncés , tués, mis en déroute , Et dans le choc Favori tout sanglant, Cotnert de coups , deux balles dans le flanc , Parmi les morts resté sur la poussière, Ne voyoit plus qu'un reste de lumière; Ah ! disoit-il , je le mérite bien :

J'ai fait un<:rime; il faut que je l'expie. Je fus ingra! ; il m'en coûte la vie. C'étoit trop juste , et ce n'est pas le bien Que Favori dans ce moment regrette :

Ce n'est que vous, ô ma bonne Sanchelte. Disant ces mots, il perd tout sentiment ; Et l'ennemi, vainqueur dans ce moment, Bien jésolu de n'épargner personne, Le glaive au poing, poursuivant les fuyards, Pille, massacre, et bientôt abandonne Ce chanq» couvert de cadavres épars.

-^ Le lendemain de cet affreux carnage, Cerlain n)eûnier dans la ])laine passant. Vit Favori sur la terre gissant ; Il jespiroit; le meunier le soulage, Clopin-clopant le mène à son village.

Prend soin de lui, le panse, le nourrit, Pour abréger en un mot, le guérit.

Mais prétendant se payer de sa peine, Il veut user de son convalescent ; Chargé de sacs, sous le poids gémissant, Dix lois le jour il le mène et ramène Dans les marchés, au village, au moulin ,

3o RIRLIOTHÈQUE

Ijù suil de près un bâton à la maiii^

Et ce hâtoii l'ait d'une double épine,

De Favori vient chatouiller l'écliine,

Pour peu qu'il bronche ou s amuae en chemin.

Ce fut alors «ju'il regretta Sanchelte; Mais sa frayeur rend sa douleur nuietle : Brisé de coups et n'osant pas frémir, L'excès des maux l'abrutit et l'accable; Et se sentant toujours plus misérable, Il ne demande au Ciel que de mourir.

L'infortune, dégoûté de la vie, Vivoit toujouis sans trop savoir pourquoi; Quand un matin, un écuyer du roi, Qui parcouroit toute l'Andalousie, Pour remonte!" la royale écurie > "Vit Favori de plusieurs sacs chargé, Par le bâton au moidin dirigé, Et conservant , sous ce triste équipage, Ce coup-d'œil noble et cet air de grandeur D'un roi vaincu cédant à son malheur.

Ou d'un héros réduit en esclavage.

Bon connoisseur étoit cet écuyer :

De Favori s'approchant davantage, Il l'examine et demande au meunier Combien il veut de ce jeune coursier.

L'accord se fait ; aussitôt on délivre De son fardeau notre bei animal.

Son nouveau maître à l'instant s'en fait suivre, Et le conduit vers le palais royal.

Oh ! pour le coup , se disoit à lui-même Notre héros, la fortune est pour toi.

Plus de chagrin ; je suis cheval du roi : Cheval du roi , c'est le bonheur suprcme.t Je n'aurai plus qu'à manger et dormir, ! De temps en temps à la chasse courir , Sans me lasser, et , gras comme un ehacoine (i) ,

(i) Ainsi on insulloit à une honnète*aisance , en haine, sans doute , de la cause qui la donnoit.

POÉTIQUE. 3i

A mon retour , choisir l'orge et l'avoine Que mes valets viendront vaner, je crois, Avec grand soin pour le cheval du roi.

Ainsi parlant, il entre à Tôcurie, Tout hii promet le bonheur qu'il attend ; De peur du froid , sur son corps l'on étend Un drap marqué des aimes d'Ibéiie:

On le caresse, et sa crèche est remplie D'orge et de son ; il est pansé , lave Deux lois le jour; le soir sur le pavé Litière fraîche; et cette douce vie Lui rend bientôt son éclat, sa beauté, Son poil luisant, sa croupe rebondie, Et son œil vif, et même sa gaîlé.

Il fut heureux pendant une quinzaine; Il possédoit tous les biens à souhait ; Mais un seul peint lui faisoit de la peine : C'est que le roi jamais ne le montoit. Nul écuyer n'auroit eu cette audace; Et leur respect pour monsieur Favori Fait qu'avec soin il est choyé, nourri. Mais que toujours il reste en même place. /' Tant de respect lui devint ennuyeux; Ce long repos , à sa sanlé contraire , Le rend malade, et triste, et soucieux, En peu de temps change son caractère : Ce qu'il aimoit lui devient odieux.

Plus d'appétit, rien qui puisse lui plaire; Un froid dégoût s'empare de son cœur : Plus de désir , partant plus de bonheur. Ah ! disoit-il , que tout ceci m'éclaire ! Gloire, grandeiu', vous qui m'avez séduit, Vous n'êtes rien qu'une erreur mensongère, Qu'un feu follet qui brille et qui s'enfuit; Si le bonheur habite sur la terre.

Il vous évite autant que la misère; .

Il va cherchant la médiocrité. ''<'>.

C'est là qu'il loge, et sa sœur et son frère Sont le travail et la douce gaîté.

FîRMOTÎlÈQlfE

Ils sont clioz vous, ô ma bonne Sanchette ! Plus (jiio jamais l'avori vous rogrclle.

Notre clieval ainsi pliilosopliant , F.sl fort snrj)ris de voir qu'on lui prépare Sol le cl briclon du travail le plus rare. IjC fils du roi, le jeune et noble Infant, (V môme jour doit faire son entrée, Va Favori, qui sera son coursier, Porte un barnois digne du cavalier.

D'or et d'azur sa bousse est diaprée, De beaux sapbirs sa bride est entourée. Et d'argent pur est fait cbaque étrier.

Notre bel os , dans ce bel équipage, De tant d'iionncur n'a pas l'esprit tourné; Il commcnçoil à devenir fort sage.

L'Infant sur lui doucement promené, Marcbe à pas lents, entouré par la foule, Qui, près de lui, non sans peine s'écoule. Quand Favori qui ne songeoit à rien , Voit une femme, et tout à coup s'arrête. Dresse l'oreille en relevant la tête, El reconnoît... Vous le devinez bien :

Qui dune?. . . Sancbette. . .O moment plein decharmes-^ Il court vers elle, il bennit de plaisir; De ses deux yeux tombent deux giosses larmes, Larmes d'amour et de vrai repentir.

Tout comme lui, la sensible Sanchette Pleure de joie, et notre jeune Infant Surpris, touché, veut qu'au même moment De Favori Thisloire lui soit faite.

Sanchette alors raconte en peu de mots. Que Favori fut élevé chez elle :

Puis elle dit, non sans quelques sanglots. Quand et comment il devint infidèle.

De ce récit le prince est attendri :

Tenez, dit-il, je vous rends Favori; il est à vous avec son équipage :

Montez dessus, retournez au village; A pied j'irai jusqu'au palais royal

POÉTIQUE, i ^^

Sans que ma fête en soit moins honorée; Car j'ai bien mieux signalé mon entrée Par un bienfait que par un beau cheval : Il (lit , descend , et ne veut rien entendre. Sancheltc alors monta, sans plus attendre, Sur Favori , qui , content désormais , Gagna la ferme et n'en sortit jamais.

Florian.