DE LIMITATION DE JÉSUS-CHRIST

Quoique Y Imitation de Jésus-Christ soit probablement un peu postérieure à 1 époque où florit saint Thomas d'Aquin, limite que nous avons marquée à notre travail d'après l'exemple de nos prédécesseurs, et que ceux-ci aient cru pouvoir dédaigner sans inconvénient un ouvrage dont Fontenelle a dit, que c'est le plus beau livre qui soit sorti de la main des hommes , puisque l Évangile nen est pas, nous ne croirions pas notre Bibliothèque sacrée parvenue à ce degré d'en-

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semble- dont il faut se contenter en bibliographie , au défaut du complet, si nous n'en faisions mention ici. h' Imitation de Jésus-Christ n'est ni un livre de dogmes, ni un livre d'interprétation. C'est seulement la plus touchante effusion de l'âme chrétienne , plongée dans la contemplation de son Dieu. L'amour le plus épuré, celui de la créature pour le Créateur, n'a jamais parlé un langage plus tendre; et comme l'auteur le dit de lui-même, il faut avoir aimé pour entendre et pour goûter ses t paroles. Les siècles suivans ont vu briller de nouveaux âges classiques où la littérature sainte a retrouvé les secrets de l'ancienne éloquence, et qui ont donné des rivaux aux Demosthènes de l'Église; mais la douce piété dun cœur pénétré de charité , embrasé de dévouement, emporté sur les ailes ardentes de la foi, du séjour des épreuves à celui des ravissements éternels, est un bienfait de la Providence plus rare peut-être que le génie.

Le style de Y Imitation de Jésus-Christ n'est soutenu que par cette vive puissance de la pensée qui resplendit de sa propre beauté, et qui ne doit rien aux ornements de l'art. Il a le charme de la prière dans la bouche ingénue d'un enfant sensible, la ferveur du néophyte et l'élan du martyr; mais il n'y joint ni la correction du grammairien, ni lelégance apprêtée du rhéteur. C'est même du grand nombre de gallicismes dont il

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est semé que des critiques très -ingénieux, dont M. Gence nous paroît avoir résumé les opinions avec beaucoup d'habileté, ont tiré une induction qui a obtenu le suffrage de Bossuet, et d'après laquelle il faut laisser l'honneur de cet admirable écrit à Gerson. En effet, Thomas à Kempis étoit Allemand. Tout donne lieu de croire qu'il nç savoit pas le françois, alors fort peu répandu en Europe , où cette langue tenoit à peine une place, sous sa ,nouvelle forme, depuis la désuétude de la langue poétique qu'elle venoit de remplacer. Il n'est guère probable que ce fût d'un monastère des environs de Zwoll que sortit alors un ouvrage, hérissé de tant de mots français à peine latinisés, que certains bibliographes sont encore portés à le regarder comme une traduction du françois.

Jean Charlîer de Gerson, dit le docteur trèschrétien, chancelier de l'université de Paris, fut surnommé Gerson du village de ce nom, près de Rhétel, diocèse de Reims, où il naquit le 1 4 décembre 1 363; il mourut à Lyon I3 \i juillet 14^9, laissant la réputation d'un des plus excellents esprits qui a^ent illustré l'Église.

Thomas de Hjemmerchen ou H^mmerlein, en latin Malleolus, nommé ordinairement à Kempis, parce qu'il étoit né, vers i38o, à Rempen au diocèse de Cologne, chanoine régulier du Mont Sainte Agnès, passa ses jours dans le cloître, et les

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termina au milieu des douces et pieuses occupations de la calligraphie, en i47*> âgé de- plus de quatre-vingt-dix ans. L'imprimerie venoit d'être inventée , mais les travaux de la transcription des saintes Écritures et des bons livres, ordinairement prescrits aux moines, ne furent pas subitement interrompus. Les copies de Thomas à Kern pis, qui excelloit en ce genre, ne tardèrent pas à tomber dans les mains des typographes ; et comme il avoit soin de les souscrire de son nom , il étoif assez naturel de lui attribuer les ouvrages qui n'en portoient point d'autres. De ce nombre fut l'Imitation de Jésus -Christ, dont, une troisième hypothèse fait remonter la composition jusqua Saint Bernard.

C'est donc à l'invention de l'imprimerie que se termine ce tableau de la littérature sacrée qui a commencé, avec la Genèse, à la communication de la parole; espace emblématique où est comprise toute la société révélée, depuis l'âge d'innocence jusqu'à la découverte du bien et du mal, ou depuis l'Arche à Babel. *.

Ce que nous avons dit du style de l'auteur original dans cette langue dégénérée, qu'on appelât encore du latin, fera très-bien concevoir l'avantage immense qu'ont obtenu sur lui dans toutes les langues ses innombrables traducteurs. Il ne falloit que le sentir pour le surpasser, avec des

4oa BIBLIOTHÈQUE SACREE.

instruments perfectionnés qui manquoient à la triste décadence du quinzième siècle, et que la jeunesse nerveuse des idiomes naissants créoit abondamment pour tous les besoins de la pensée. Les traductions françaises de X Imitation de Jésus* Christ sont si multipliées que l'infaillible savoir de mon illustre confrère, M. Barbier, ne les a cependant pas toutes embrassées; mais cette recherche seroit plus curieuse qu'utile aujourd'hui que Y Imitation de Jésus-Christ ne se lira plus que dans le latin de Gerson , ou dans le françois de M. de La Mennais, un des écrivains religieux de notre temps qyi joignent à la profonde doctrine des Pères, l'autorité littéraire des classiques, et dont le génie prête une double autorité aux études de l'esprit et aux sciences de la foi.

Il est heureux de pouvoir dire que Ylmitation de Jésus-Christ est, après la Bible, et Y Évangile pris séparément, le livre le plus souvent réimprimé, le plus universellement traduit, et par conséquent le plus populaire qui ait jamais été écrit. Les ennemis de la religion chrétienne se trompent beaucoup sur l'effet de leurs ouvrages. Suscités par les partis , et prônés par des zélateurs assidus comme au temps des hérésies , les chefed'oeuvre même de leurs maîtres périroient s'ils

n'étoient protégés que par l'incrédulité. Il ne restera un jour de Voltaire et de Rousseau que ce

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qu'un chrétien peut avouer, et cette part est immense encore; V Imitation de Jésus-Christ est impérissable.

Nous n'avons pas entrepris de rapporter toutes les éditions de la Bible, quoique nous fussions précédés dans ce travail par des bibliographes très-habiles , qui nous avoient épargné une grande partie de nos recherches. U Imitation de Jésus- Christ, qui exige et qui obtiendra un jour une bibliographie spéciale, demanderoit à elle seule un volume énorme. Nous citerons d'après le savant M. Brunet les éditions latines qui paroissent mériter une mention particulière :

— -Incipit Libellus consolatobius ad instructionem devotorum,*Mijus primura capitulum est de iraitacoe xpi, etc. — Viri egregii Thome montis Sanctc Agnetis in trajecto rcgularis canon ici libri de xpi. imitatio numéro quatuor finmnt féliciter. Pcr Ginthum Zainer ex Reuthlinçpn pgenitum litcris impssj^ahenis (Augustœ Vindelicorum , circa 1/17-1.) in-fol. de 76 ff.

Première édition très-rarr. 99 fr. Crevcnna , 104 fr. La Vallière.

Dr. imitatiowe Chbisti. Venctiis, per Petrum Loslein de

Langenan, i/i83, in-.\°. gotfi.

Cette édition , la première datée , porte le nom de Gerson. M. Bronrt dit qu'elle n'est pas chère. Cependant comme elle est , jusqu'ici , l'édition princeps avec nom d'auteur, elle est susceptible d'acquérir une haute valeur dans les Tentes quand elle y sera conuuc.

— Bressiœ, 1^85, pet. in-S°.

Quelques bibliographes l'ont citée , selon M. Brunei, comme première édi tion.

4c>4 BIBLIOTHÈQUE SACUÉE.

— Parisiis , P. Higman , 1489,^. i>/-4 °.

Cette édition qui a passe long-temps aussi pour première , a été rendue 26 fr. Bourbon deTernay , sous la recommandation des catalogues. J'ai m à la bibliothèque de Besançon une édition de même date qui m'a paru petit in-8°, et qui portoit aussi le nom d'Jttigman. Cette difficulté sera écUircie arec beaucoup d'antres, par la publication du catalogue de cette belle bibliothèque que Ta donuerM. Weia, un des plus savants hommes de notre époque, et un de ces littérateurs trop rares, qui réunissent l'art d'écrire à l'avautage de savoir.

— cura tractatulo Joaonis Gerson de meditatione cordis. Finit féliciter anno i49^, in-$°.goth.

Vendu ai fr. d'Ourches.

— Lunembroch, impression per me Joliannem Luce. Jnno Dni

M. CCCC. XCIII. in-S°.

Premier livre connu imprimé à Lunebourg. Il a été vendu près de 100 fr. Roscoe.

— Incipiunt ammonicones ad spirituale vita utiles. Ca. primu

de.imitacoe xpi. Impresse in citate metensi per fratrem

Johannc Colini, ordinis fratrumearmelitarum etgerhardum de

nova civilateanno Dominimill 0 cccç° Ixxxij. in^°.goth. 24 ff.

Sans chiffres, réclames ni signatures. Cest le premier livre imprimé à Metz avec date. Vendu 24 fr» d'Ourches.

— Lugduni (BatavorumJ, apud Joan. et Dan. Elzevirios, pet. in-11.

Cette jolie édition est une des plus recherchées et des plus rares des Elzevirs. Elle est sans date, mais M. Brunei remarque très-judiciensemeut qu'elle ne peut avoir été imprimée ni avant i65a, ni après t654, l'associatiou de Jean et Daniel Klxcvirs n'ayant duré que pendant ce temps là. De superbes exemplaires ont été vendus jusqu'à i5o fr. Ils avoient 4 pouces 11 lignes.

— ibid. 1 6 58 , pet. in- 1 2 .

Édition dont on fait encore assez de cas : 10 à i5 fr.

— Amstclodami, ex offieina Eizeviriana, 1679, pet. «t-ia. La m6ins recherchée des éditions Elzeviriennes de V Imitation.

— Parisiis y e typographie regia , 1640, in-fol.

Une de ces éditions magnifiques de notre imprimerie royale qui ne conservent aucune valeur en Fraucc.

^k/AUTEUR ANONYME DE LIMITATION DE J. C. 4°5

Parisiis, Seb. Martin, 1657, in-i 2.

Ordinairement réunie à la Bible de Richelieu , et tirée quelquefois comme elle sur un papier plus grand, dont on ne pent cependant déterminer la di-. mension précise , le relieur n'ayant laissé de témoins dans aucun exemplaire qui me soit connu. Seb. Martin a réimprimé l'Imitation en 166*2, avec des caractères moins menus et moins élégans. (

— Patavii, apud Jos. Cominum, 1728, in-S°.

Édition que sa correction fait rechercher, quoiqu'elle ne soit d'ailleurs pas fort belle. v

— Parisiis, 1743, 1/2-8 0 .

Vulgairement appelée VImitation des chanoines. Elle est en très-gros caractères.

— Edinburgi, apud Walt. Ruddimannum , 1757, ûi-3 a .

Charmante petite édition qui est fort rare en France.

— Ex reçcensione Jo. Valart. Parisiis Barbou, 1 758, seu 1 764, seu 1773,1^-12.^.

Valart avoit trop d'imagination et trop peu de goût pour être jamais un bon éditeur. Ses corrections ne manquent pas d'élégance, mais leur élégance déplacée est une espèce de barbarie. Son travail est précisément celui de l'architecte qui feroit entrer dans la réparation d'un monument gothique les ornements du siècle de Louis XV.

— edidit Nie. Beauzée. Ibid. , Barbou , 1789,^-12.

Cette édition est celle qu'il faut choisir pour la collection de Barbou. Beauzée étoitplus grammairien qu'homme de lettres, mais il respectoit les textes, et ne cherchoit pas à les embellir. Les exemplaires en papier de Hollande ne sont pas communs. Us valent i5 fr.

— ad veram lectionem revocati (libri) et auctori suo, Thomae à Kempis, denuo vindicati perFr. Jos. Desbillons. (Manheimiij, 1780^ 1/1-8 0 .

La dissertation de Desbillons fait rechercher ce volume.

— Parisiis, P. Fr. Didot junior, 1789, m-4 0 . max.

On doit y trouver une figure du Sauveur par Klauber. Cette édition valoit 18 fr., et les exemplaires de format in-fol. se veudoieot jusqu'à cent. Ces prix ne paroissent pas s'être soutenus. L'éditeur a malheureusement suivi le texte de Valart.

4o6 BIBLIOTHÈQUE SACREE.

— Parmœ, in œdibus Palatinis ( BodoniJ, 1 793 , gr. in-fol.

Caractères et papier magnifique*, mais texte de Valart, comme dans la précédente. Cette édition n'a été imprimée qu'à 16a exemplaires, et cependant »a valeur n'est pas très-considérable : ao à 3o fr. tout au plus.

L'Imitation de Jésus-Christ a été paraplirasée par Sébastien Castillon ou Casteillon, Cantabrigùc, t685 , wi-ia, et mise eu vers latins par Théod. J. Fr. Craswinkelius, Roterodami, 1661, 1V8 0 ., et Duquesnay de Boisguibert, Parisiis, 1729, wt-8°.